Раннее утро, Кленовое поместье.

Королева Айша открыла глаза и обнаружила, что возлюбленного уже нет рядом — лишь тонкий аромат, оставленный им, витал в воздухе.

Она ещё немного полежала в удобной постели, нежно поглаживая округлившийся живот, и на её прекрасном лице засияла счастливая улыбка.

– Доброе утро, малыш.

Нежно поздоровавшись с маленькой жизнью внутри себя, Айша поднялась с кровати и, ступая босыми белоснежными изящными ногами, вышла из спальни. Она увидела Колина, сидящего за столом в гостиной и увлечённо читающего свиток пергамента.

Колин услышал движение за спиной, обернулся и, увидев Айшу в свободной ночной рубашке, с улыбкой сказал:

– Дорогая, я тебя разбудил? Тебе стоило бы поспать подольше. И помни: беременным нельзя бегать босиком по дому, нужно беречь себя…

Королева Айша закатила глаза, подошла, села к нему на колени и, прильнув к его губам, прервала поток его наставлений поцелуем.

Немного поласкав друг друга, Айша с любопытством взглянула на пергамент и спросила:

– Что ты читаешь?

– Смотрю, что тебе пишет герцог Медивен.

Айша ничуть не возражала, что Колин читает письма от её вассалов, а лишь рассмеялась:

– Герцог Медивен, похоже, нервничает.

– Ха, всё потому, что ты задержалась в Кленовом поместье, – Колин приподнял бровь и шутливо шлёпнул её по округлому бедру.

Он сам рассмеялся, представив, как этот добродушный, но не слишком способный герцог мечется в панике.

Айша прильнула к его груди, чувствуя сильное биение его сердца, и с улыбкой спросила:

– Как думаешь, мне стоит немедленно возвращаться в Серебряный Город?

Колин взглянул на её сияющее лицо и покачал головой:

– Нет, пусть герцог Медивен ещё немного поволнуется.

– Но какой же предлог я теперь придумаю? – улыбнулась Айша. – Раньше я могла сказать, что жду тебя, но теперь ты уже здесь. Как мне ответить герцогу Медивену?

Колин задумался на мгновение:

– Скажи, что сломалась карета, чинишь.

– Слишком банально… – Айша надула губки, ей не понравилась эта идея.

Колин предложил другой вариант:

– Тогда скажи, что я не хочу, чтобы ты тряслась в дороге, и разрабатываю для твоей кареты новые амортизаторы.

– Ты и правда умеешь делать амортизаторы для карет? – глаза Айши засияли, она с улыбкой посмотрела на возлюбленного.

– Конечно, у меня есть отличная идея, – с показной уверенностью ответил Колин.

На самом деле он думал о рессорах, но не знал, смогут ли местные мастера их изготовить, поэтому немного сомневался.

Впрочем, он решил попробовать сегодня, раз уж всё равно делать нечего.

Он понимал, что Айша приехала в Кленовое поместье по двум причинам: во-первых, чтобы поскорее увидеть его, а во-вторых — чтобы дать тем полуэльфам в Серебряном Городе, которые замышляют недоброе, «возможность» спокойно строить свои козни, пока королевы нет на месте.

За последние два года, стремясь укрепить свою власть в королевстве полуэльфов, Айша неизбежно нажила врагов среди полуэльфийской знати. К тому же, продавая зерно Северу по низким ценам, она разозлила почти всех полуэльфийских купцов.

Эти дворяне и купцы внешне выказывали покорность, но давно уже втайне плели интриги, строя заговоры с целью свержения Айши.

Поэтому Колин и привёл с собой Кровавую Конницу — чтобы раз и навсегда покончить с мятежниками.

– Как думаешь, герцог Медивен замешан в заговоре? – вдруг спросил Колин.

– Честно говоря, я и сама не знаю, – Айша взяла стопку пергаментов, просматривая последние донесения от герцога Медивена, — все они казались искренними и полными верности.

– Род Медивенов — бывшая королевская династия полуэльфов, и у них есть все основания желать свергнуть меня. Но этот Уильям… хм, возможно, как ты однажды сказал, ложь честного человека труднее всего распознать.

Колин тоже вспомнил добродушного принца Уильяма и спросил:

– Поэтому ты и оставила герцога Медивена управлять Серебряным Городом?

– Да. Раз уж я не могу понять, предан он мне или нет, пусть сидит на самом видном месте. Если герцог Медивен выдержит это испытание, в будущем я смогу полностью доверять ему.

– А если мятежники захватят Серебряный Город? Ты не боишься, что игра зайдёт слишком далеко?

– С тобой рядом — нет, – Айша обвила руками его шею и томно улыбнулась.

Колин рассмеялся, его уверенность в себе возросла, и он потянулся к её губам.

Лёгкий аромат, сладковатый вкус — всё как прежде, незабываемо.

Наконец они оторвались друг от друга.

Колин погладил её по руке:

– Проголодалась? Пойдём завтракать.

Айша поднялась с его колен, поправила растрёпанные волосы и, взяв возлюбленного под руку, с достоинством вышла.

– Ха! Я знала, что вы не просто так!

Едва они вышли, как из-за угла выскочила маленькая проворная фигурка и громко закричала, указывая на Колина и Айшу.

Колин, которого «застукали на месте преступления», с улыбкой посмотрел на торжествующую принцессу Джуди и принца Харрисона, прячущегося за колонной, и спокойно поздоровался:

– Доброе утро, принцесса Джуди.

Джуди, увидев, что Колин и Айша не выказали никакого смущения, расстроилась. Она упёрла руки в бока и с возмущением спросила:

– Хм! Наставник, оказывается, королева Айша — ваша любовница!

– И что с того? – Колин держался вызывающе.

Джуди надула щёки, хотела что-то сказать, но замялась, лишь стреляя глазами в сторону живота Айши — смысл был понятен.

Но Колин, словно не заметив намёка, улыбнулся:

– Пойдём завтракать.

С этими словами он обнял Айшу за талию и направился в столовую.

– Наставник, вы… вы… – Джуди разволновалась, чувствуя, что учитель слишком неосторожен.

Хотя иметь любовницу для аристократа не было чем-то из ряда вон, положение Айши было особенным, и она была беременна.

Если возникнут подозрения, что ребёнок в её чреве — незаконнорождённый сын Колина, это серьёзно пошатнёт законность его прав на престол.

Но девочка была слишком мала, чтобы понять замысел Колина и Айши.

Год назад Колин не стал бы так открыто выказывать близость с Айшей на людях. Но теперь, будучи имперским графом и Хранителем Севера, он уже не нуждался в излишней скрытности.

Более того, он надеялся, что слухи дойдут до Серебряного Города — это даст заговорщикам больше поводов и смелости, и тогда он сможет раз и навсегда покончить с мятежниками в королевстве полуэльфов.

Что касается права наследования ребёнка Айши… перед лицом абсолютной силы это вообще не было проблемой.

Если Колин и Айша будут утверждать, что это посмертный ребёнок покойного короля, кто посмеет возразить?

– Наставник! Наставник! Будьте осторожнее…

Джуди, семеня ножками, бросилась следом и с тревогой принялась уговаривать его.

Но Колин, не обращая внимания на заботу ученицы, всё так же обнимал Айшу и уверенно шёл вперёд.