Раннее утро, резиденция градоправителя города Клевера.

Роэн оттолкнул незнакомую женщину, всё ещё обёрнутую в простыню, мельком скользнув взглядом по её обнажённой белой коже, но не задержался.

Женщина, казалось, была не прочь продолжить и с капризной улыбкой потянулась к нему.

Дзинь.

Лишь когда Роэн бросил ей несколько серебряных монет, она перестала приставать, весело оделась и покинула комнату.

Роэн потёр слегка ноющую голову, накинул халат, подошёл к высокому окну спальни и рывком раздвинул тяжёлые шторы.

За окном сияло солнце — снова прекрасное утро.

Но на душе у Роэна было далеко не так хорошо.

Прошло уже почти полгода с тех пор, как королева Айша назначила его градоправителем города Клевера, и его былой энтузиазм давно остыл под гнётом суровой реальности.

Поначалу он думал, что это шанс возродить род Лют. Теперь же казалось, что он угодил в бездонную яму.

Эта яма уже поглотила почти все его надежды и страсть и, возможно, ещё поглотит честь рода Лют, а то и само его существование.

Раньше, даже после того как королева Айша лишила род Лют титула за участие в мятеже Савойи, Роэн не стал бы прикасаться к грязным простолюдинкам.

Но теперь он махнул на всё рукой.

Даже если благородная кровь Лютов растечется по домам простонародья — это всё же лучше, чем полное исчезновение рода.

Тук-тук.

В дверь дважды тихо постучали, Роэн отозвался.

Вошла пожилая служанка с аристократическим костюмом в руках и принялась одевать его.

Движения её были грубоваты, Роэн то и дело хмурился, но ничего не говорил.

В нынешнем положении рода Лют они не могли позволить себе молодых, красивых и искусных служанок. Роэн боялся, что если он прогонит и эту, одевать его будет некому.

Пока он терпеливо сносил неуклюжие руки служанки, дверь снова постучали.

Вошел сын, Джейсон, и доложил:

– Отец, прошлой ночью в город Клевера прибыл караван с Севера.

– Караван? С Севера?

– Да.

Роэн нахмурился — он с трудом мог поверить, что какой-то купец решился прийти в город Клевера.

Город Клевера, расположенный между Севером, Востоком и королевством полуэльфов, был настоящим «городом хаоса», раем для преступников.

Поэтому, несмотря на выгодное географическое положение как перевалочного пункта для трансграничной торговли, ни один здравомыслящий купец не стал бы сюда соваться.

Неужели какой-то новичок, не знающий местных порядков, по глупости сунулся?

– Из какой они торговой палаты? Сколько человек?

– Караван шёл без флага, так что я не знаю, кому он принадлежит. Людей мало — человек десять, плюс небольшой отряд наёмников для охраны, всего не больше сотни.

Действительно похоже на простаков, подумал Роэн. С таким малым отрядом соваться в трансграничную торговлю — даже если не через город Клевера, их бы перехватили разбойники на границе.

– Ладно, не обращай внимания, – махнул рукой Роэн, мысленно уже списав караван со счетов.

Джейсон помедлил, но всё же напомнил:

– Отец, помнишь те сведения, которые мы недавно получили с Севера?

– Какие?

– О Северной компании внешней торговли, которую создал граф Англер. Согласно указу герцога Сент-Хильд, только эта компания теперь имеет право заниматься внешней торговлей Севера.

Услышав это, Роэн понял.

Это же контрабандисты!

Недаром они без флага и идут через город Клевера.

Только в этом городе хаоса они могут ускользнуть от патрулей Северной границы и торговать частным порядком.

Джейсон, видя, что отец задумался, предложил:

– Отец, нам стоит взять этот караван под контроль, выяснить, кто за ним стоит, и отправить их в Серебряный Город. Тогда королева Айша и граф Англер будут довольны, и, возможно, мы наконец получим помощь.

Роэн, услышав совет сына, не обрадовался, а нахмурился ещё сильнее.

Подумав, он медленно спросил:

– Ты думаешь, какой-то мелкий контрабандный караван убедит королеву Айшу или графа Англера помочь городу Клевера?

Джейсон запнулся.

Он тоже понимал шаткость положения Лютов и знал, что ни граф Англер, ни королева Айша не станут посылать войска в город Клевера.

Какой-то мелкий караван ничего не изменит.

– Но попытка не пытка… – с сожалением сказал Джейсон.

Роэн покачал головой, в глазах мелькнула хитрость:

– Нет, мы не должны его трогать. Напротив, мы должны пропустить его через город и даже помочь втайне.

– Почему? – Джейсон не понял хода мыслей отца.

– Маленький контрабандный караван ничего не значит. Королева и граф дадут нам лишь мелочь, но не пришлют войска.

Но если город Клевера станет контрабандной столицей Севера?

Глаза Джейсона загорелись, он наконец понял:

– Тогда граф Англер не сможет оставаться в стороне!

– Именно, – усмехнулся Роэн, довольно кивая. – Северная компания внешней торговли приносит огромную прибыль. Если контрабандисты будут стекаться в город Клевера, подрывая её и роняя авторитет рода Сент-Хильд, неужели граф Англер сможет и дальше игнорировать город Клевера?

Джейсон тоже воодушевился, представляя город Клевера — будущую столицу контрабанды. Но потом засомневался:

– Отец, если мы будем попустительствовать контрабанде, не обвинит ли нас граф Англер?

– А что мы можем сделать? – развёл руками Роэн. – Я номинальный градоправитель, но все знают, кто на самом деле хозяин города. Даже если граф Англер предъявит претензии, нам есть что сказать в своё оправдание.

Джейсон кивнул:

– Хорошо, отец, я приставлю людей к каравану, чтобы никто не обидел их.

Роэн остановил его с усмешкой:

– А если на них нападёт Клеверное братство — ты сможешь защитить их?

Джейсон замер.

Хотя не хотелось признавать, порядок в городе Клевера сейчас вершило Клеверное братство. У них, у «официальных властей», не было сил защитить даже себя.

– Тогда… что нам делать? – с досадой спросил Джейсон.

– Ничего, – спокойно ответил Роэн. Видя недоумение сына, он спросил: – Как думаешь, куда направляется этот караван?

Из Севера через город Клевера можно попасть в королевство полуэльфов или на Восток. Джейсон быстро смекнул:

– На Восток!

– Верно, – кивнул Роэн. – Значит, они уже связались с Востоком. Если они решились идти через город Клевера, то и Клеверное братство уже должно быть в курсе. Возьмут с них плату за проход, но не тронут…

Тук-тук-тук.

В дверь снова постучали.

Роэн отозвался, и вошёл начальник стражи:

– Господин, какой-то купец подал жалобу.

Роэн насторожился:

– Это из того каравана, что прибыл ночью?

– Да.

– На что жалуется?

– Говорит, прошлой ночью у них украли что-то очень ценное!