Поместье «Красный клён».

Тёплый послеполуденный солнце заливало задний сад. Только что прошёл осенний дождь, и в воздухе витал аромат свежей листвы и влажной земли.

Джейсон, спешно прибывший из города Клевера, в сопровождении дворецкого нашёл Колина и Айшу, прогуливающихся по саду.

Однако их интимная близость заставила Джейсона опустить глаза — он не смел смотреть.

О романе графа Энгла и королевы Айши в королевстве полуэльфов уже не было секретом; более того, по городу поползли слухи о том, кто на самом деле является отцом будущего ребёнка, и эти слухи умело подогревались недоброжелателями.

Джейсон шёл за дворецким и молча возмущался: «Вы двое, нельзя ли хоть на людях соблюдать приличия?»

— Ваше Величество, граф Англер, разрешите мне от имени всех членов семьи Люттер и всех жителей города Клевера выразить вам глубочайшее почтение!

Королева Айша мельком взглянула на Джейсона с ленивым безразличием и холодно заметила:

— С каких это пор семья Люттер может говорить от имени всех жителей Клевера?

От этого острого вопроса Джейсон застыл как вкопанный, не зная, что ответить.

К счастью, Колин усмехнулся и сказал:

— Рыцарь Джейсон, похоже, дела вашей семьи в Клевере пока не слишком радуют Её Величество.

— Д-да... мы подвели ожидания Вашего Величества... — горько признал Джейсон.

Колин похлопал Айшу по руке и многозначительно посмотрел на неё.

Айша поняла намёк, отвернулась от Джейсона и продолжила медленно идти вперёд.

Колин остался на месте, с улыбкой разглядывая рыцаря из семьи Люттер, и спросил:

— Рыцарь Джейсон, и зачем же ты пожаловал на этот раз? Опять просить подкрепления, как в прошлый раз?

— Нет, граф, у меня есть важное дело, о котором я хочу доложить.

— Рассказывай.

Джейсон пересказал историю о том, как караван «Северного ветра» с большим количеством облигаций вошёл в Клевер, но облигации украли местные воры.

Однако, к его разочарованию, Колин выслушал всё это с каменным лицом.

Казалось, такие новости его ничуть не волновали.

Джейсон занервничал и поспешно добавил:

— Граф, то, что «Северный ветер» осмелился отправить караван через Клевер для внешней торговли, — это прямой вызов вашим указам! Если вы не пресечёте эту контрабанду, найдутся и другие подражатели!

Колин улыбнулся, с насмешкой посмотрел на Джейсона и спросил:

— И что же, твой отец, как глава города Клевера, способен помочь мне бороться с этими северными контрабандистами?

— Пока... нет, — признал Джейсон с унынием, но тут же добавил: — Граф, если бы вы только согласились нас поддержать... я понимаю, вас сдерживает река Гневных Вод, но если бы вы помогли нам занять один из трёх кварталов Клевера, семья Люттер непременно смогла бы перекрыть этот контрабандный путь!

Но Колин твёрдо покачал головой:

— Я уже говорил: сейчас не время для похода на Клевер.

Джейсон не сдавался:

— Граф, «Северная Торговая палата» пытается вывезти из северных земель огромное количество облигаций. Неужели вам не интересно, кто их покупает?

— Нет, не интересно, — спокойно ответил Колин. — Когда эти облигации выпускались, герцог ясно заявил, что любой может обменять зерно на облигации, а после истечения срока использовать их для получения зерна у дома Сент-Хилд. «Северная Торговая палата» уже обменяла зерно на эти облигации у дома Сент-Хилд. Что они будут делать с ними дальше и кому продадут — не касается ни дома Сент-Хилд, ни меня.

— Но «Северная Торговая палата» явно намерена продать эти облигации Восточным землям! Граф, неужели вас не тревожит, что у Востока могут быть козни?

— Какие козни? — с живым интересом переспросил Колин.

Джейсон открыл рот, но не нашёл слов.

Колин разочарованно вздохнул и сухо сказал:

— Хватит, рыцарь Джейсон. Пусть лучше ваша семья Люттер думает о том, как укрепиться в Клевере. Эта передряга для вас — редкий шанс. Ты до сих пор этого не понял?

— Шанс? — Джейсон опешил, явно не уловив смысла.

Колин не стал объяснять подробнее, а сказал тоном приказа:

— Раз не понял, просто сиди и смотри, не шляйся без дела и не мечтай о несбыточной помощи. Клевер ждут большие перемены. Надеюсь, вы сумеете воспользоваться этим шансом.

Джейсон почувствовал, что за этими словами кроется нечто важное, хотел расспросить, но Колин уже махнул рукой, давая знак уходить.

Хотя сомнений было много, Джейсон не посмел ослушаться, откланялся и ушёл.

Когда Джейсон ушёл, Колин ускорил шаг, догнал медленно прогуливающуюся Айшу и снова обнял её за талию.

Айша тепло улыбнулась ему и спросила:

— Это ты всколыхнул Клевер?

Колин тоже улыбнулся, не отрицая:

— От тебя ничего не скроешь.

— Но мне любопытно одно.

— Что?

— Существуют ли на самом деле те бесценные облигации?

Колин рассмеялся и твёрдо кивнул:

— Конечно, существуют. И более того, граф Эван из Восточных земель лично указал «Северной Торговой палате» привезти их в Клевер, чтобы обменять на зерно.

Айша моргнула:

— Значит, «Северная Торговая палата» уже под твоим контролем?

— Именно так.

— Но в этом есть одна проблема.

Колин кивнул, уже догадываясь, о чём она скажет:

— Ты хочешь сказать, что тогда Восток поймёт, что «Северная Торговая палата» — мой осведомитель?

— Ты уже додумался.

— Да. И решение простое.

— Какое?

— Найти козла отпущения.

— Козла отпущения? — Айша повторила это незнакомое словечко, пытаясь вникнуть. — Семья Люттер?

— Умница! — Колин чмокнул её в алые губы. — Но не волнуйся за них. Я уже отправил в Клевер своих людей, по крайней мере Роэна не убьют в отместку. А сумеет ли он навести порядок в Клевере — зависит уже от него самого.

— Как глава города, Роэн и должен стать козлом отпущения, это справедливо, — серьёзно сказала Айша. — Ты и так ему сильно помог. Если он ещё обидится — значит, он неблагодарный.

— Обидится? Нет, он только крепче ухватится за меня. После этого семья Люттер станет для Востока бельмом на глазу. Чтобы выжить, Роэну придётся изо всех сил держать Клевер для нас.

Айша кивнула, но с беспокойством заметила:

— Однако я сомневаюсь, что Роэн справится с хаосом в Клевере.

— И это неважно, — пожал плечами Колин. — По крайней мере хуже, чем сейчас, уже не будет, правда?

— Пожалуй. Если только Клевер не попадёт под контроль сил, поддерживаемых Востоком, пусть хоть там всё вверх дном.

Самонадеянный Колин пока не знал, что события в Клевере пойдут совсем не по его плану.

Мир изменчив, людские сердца непредсказуемы; часто планы идут вразрез с реальностью.

...

Пока они переговаривались, снова подошёл дворецкий и вручил королеве Айше письмо.

Королева пробежала глазами по тексту, затем передала Колину, улыбнувшись:

— Похоже, нам скоро возвращаться в Серебряный Город.

Колин тоже прочёл письмо и улыбнулся.

Он положил руку на округлившийся живот Айши и сказал:

— Хорошо. Давай вместе встретим рождение этой новой жизни.