Воздух в зале заседаний словно застыл.

Никто не смел проронить ни слова, все старались даже дышать тише.

Запах крови постепенно разливался по комнате, и полуэльфийские купцы наконец осознали одну простую истину: знать умеет убивать.

Сколько бы они ни притворялись учтивыми и добрыми, власть аристократов всегда держится на насилии.

Перед знатью купцы, как бы богаты они ни были, — всего лишь овцы на заклание.

Маркиз Винсент с помощью окровавленного трупа заставил купцов заново осознать эту жестокую реальность.

Кто-то побелел от злости, но боялся пикнуть, кто-то от страха отводил взгляд, кто-то сник и смирился...

Хавьер тоже обливался потом, и в душе его росло раскаяние.

Он думал, что привлёк могучего союзника, но оказалось, что перед ним ещё один хищник! Лучше бы он уже тогда согласился на условия графа Англера...

В этой гнетущей обстановке один из купцов нерешительно поднял руку и, запинаясь, произнёс:

— М-маркиз... я... я много воды выпил... можно мне выйти...

Маркиз Винсент мельком взглянул на него и холодно бросил:

— Терпи!

Купец побледнел и, выдавив улыбку, пробормотал себе под нос:

— Х-хорошо... я ещё... потерплю...

В зале царила гнетущая, почти удушающая атмосфера.

Наконец маркиз Винсент заговорил снова:

— Продолжим. Я знаю, вам жаль своё зерно. Но если вы хотите перевернуть Серебряный Город, придётся чем-то пожертвовать. Хе, неужели вы думали, что всё достанется вам просто так?

Маркиз обвёл взглядом зал — никто не смел встретиться с ним глазами, никто не пытался возражать. Тогда он смягчил тон:

— Конечно, после успеха вы получите свою долю прибыли, которая, возможно, покроет ваши убытки.

Услышав это, купцы повеселели и наперебой принялись восхвалять щедрость и милосердие дома Сент-Порс.

Глядя на эти пресмыкающиеся физиономии, маркиз мысленно усмехнулся, но виду не подал.

Так обе стороны наконец пришли к согласию: полуэльфийские купцы по приказу маркиза должны в назначенный час одновременно поджечь свои зернохранилища, чтобы посеять хаос, а после свержения королевы Айши и изгнания северян они получат компенсацию от Востока.

Правда, о размере и форме компенсации маркиз Винсент не обмолвился ни словом.

Раньше купцы с презрением отнеслись бы к таким пустым обещаниям, но теперь, перед лицом властного маркиза и его кровавого «наглядного пособия», они не посмели задавать вопросов.

Оставалось лишь утешать себя тем, что репутация дома Сент-Прус, наверное, чего-то стоит.

Добившись своего, маркиз Винсент не стал слушать притворные уговоры купцов, развернулся и вышел.

У дверей всё так же стояла неприметная карета, только стражи вокруг прибавилось.

Маркиз нетерпеливо прогнал провожатых и направился к карете. У двери он обратился к дежурившему рыцарю:

— Герцог Мордиган прибыл?

Рыцарь замялся и покачал головой:

— Господин, герцог Мордиган отказался прийти.

Маркиз нахмурился, готовый разразиться бранью, но рыцарь поспешил добавить:

— Однако мы привели сына герцога Мордигана — Чарльза Мордигана.

Маркиз чуть успокоился и спросил:

— Сколько сыновей у герцога Мордигана?

— Только он один.

— Хорошо.

Маркиз кивнул и шагнул в карету.

Внутри было просторно, и, в отличие от скромного внешнего вида, убранство поражало роскошью.

— Достопочтенный маркиз Винсент, добро пожаловать в Серебряный Город!

Глядя на этого юного мальчика, маркиз Винсент улыбнулся:

— Чарльз, сколько тебе лет?

— Мне двенадцать лет, господин маркиз.

Маркиз кивнул, жестом предложил Чарльзу сесть, устроился напротив и с лёгкой иронией заметил:

— Твой отец не решился прийти ко мне — боится, что я буду упрекать его за прошлый обман?

— Отец обманул вас? — с недоумением спросил Чарльз.

Маркиз сразу понял, что мальчик ничего не знает и что его появление в карете, скорее всего, дело рук тех сил внутри семьи Мордиган, что недовольны правлением королевы Айши.

Поэтому он потерял интерес к разговору с ребёнком и лишь улыбнулся:

— Это старая история, не будем о ней. Чарльз, знаешь ли ты, зачем я тебя позвал?

— Знаю.

— О? И зачем же?

— Чтобы свергнуть королеву Айшу! — звонким детским голосом ответил Чарльз, и лицо его стало серьёзным.

Маркиз с любопытством посмотрел на него и спросил:

— Расскажи, как ты собираешься свергнуть королеву?

— Королева Айша скоро родит. Я воспользуюсь этим моментом, поведу Серебряную Гвардию во дворец и заставлю её вернуть трон семье Мордиган!

— Значит, ты уверен, что Серебряная Гвардия подчинится тебе?

— Да!

— Но ведь командир гвардии — твой отец. Он согласится на твой план?

— Отец — трус! — пренебрежительно сказал Чарльз. — Но я уже встречался с дядями из Серебряной Гвардии, и все они меня поддерживают!

— Вот это да! — похвалил маркиз, но в душе усмехнулся.

Полуэльфийские аристократы — умельцы: выставили вперёд сопливого мальчишку!

Маркиз, конечно, не стал объяснять Чарльзу, что его «дядюшки» просто боялись ответственности и сделали его козлом отпущения.

Похвала маркиза заставила Чарльза гордо вскинуть голову. Он уже видел, как ненавистная королева Айша умоляет его о прощении.

— Чарльз, а зачем тебе свергать королеву Айшу?

— Трон полуэльфов по праву принадлежит нашей семье Мордиган, а дедушка говорил, что Айша — злая женщина!

Маркиз на мгновение задумался, затем понял, что «дедушка» — это старый король полуэльфов, муж королевы Айши.

Он довольно улыбнулся и кивнул:

— Молодец! Настоящий юный герой дома Мордиган! Можешь не сомневаться: Восток тоже не любит королеву Айшу, и в нужный момент я выступлю в поддержку вашей семьи.

— Благодарю вас за поддержку! Дружба домов Сент-Порс и Мордиган продлится в веках!

Глядя, как от одного пустого обещания Чарльз чуть не плачет от благодарности, маркиз мысленно усмехнулся и вздохнул.

Дом Мордиган с каждым поколением всё слабее.

Старый король был грозным противником, с которым считался даже герцог Восточных земель. Уильям, нынешний герцог Мордиган, хоть и не блещет умом, по крайней мере трезво оценивает обстановку. А этот Чарльз...

Впрочем, маркиза мало заботила судьба дома Мордиган, и отправлять двенадцатилетнего мальчика на войну его совесть не мучила.

Ободрив Чарльза парой фраз, маркиз отпустил его.

Оставшись один в карете, маркиз Винсент погрузился в раздумья.

Он прекрасно понимал, что одних полуэльфийских купцов и Серебряной Гвардии под командованием мальчишки недостаточно, чтобы перевернуть Серебряный Город.

К счастью, его планы шли гораздо дальше.

С этими мыслями маркиз постучал по стенке кареты и приказал:

— К храму Судьбы.