Дворец полуэльфов.

Колин прошёл по тёмному коридору и спустился в тайный подвал.

В воздухе витал слабый запах крови и неуловимый смрад смерти.

— Что, опять неудача?

Услышав голос за спиной, три женщины-врача из полуэльфов, работавшие в подвале, вздрогнули и поспешно поклонились Колину.

Он небрежно махнул рукой, давая понять, что церемонии излишни, и подошёл к «операционному столу» в центре подвала. На нём лежали два мёртвых тела — большая и маленькая обезьяны.

Одна из врачей с горечью произнесла:

— Простите, граф, мы провели множество опытов, но так и не смогли успешно провести операцию, которую вы называете «кесарево сечение».

— Из-за того, что не можете остановить кровотечение? — спросил Колин, глядя на лужи крови вокруг.

— Да, граф.

— Но вы уже достаточно хорошо умеете извлекать плод из материнского тела этим методом?

Женщина-врач заколебалась, затем кивнула:

— Да, но... граф... при таком методе плод может выжить, но мать... неизбежно умрёт!

Эти три женщины-врача, конечно, догадывались, зачем Колин заставил их отрабатывать «кесарево сечение». Одна мысль о том, что им придётся таким образом вскрывать живот королевы, заставляла их дрожать.

Если с королевой или её ребёнком что-то случится, им не избежать наказания.

Поэтому они надеялись, что Колин осознает реальность и откажется от этого неосуществимого замысла.

— Я понял, — кивнул Колин. — Идите отдыхайте. Эксперименты на этом закончены.

Три женщины-врача переглянулись. Им очень хотелось спросить, отказался ли Колин окончательно от этого так называемого кесарева сечения, но, глядя на его бесстрастное холодное лицо, никто не решился заговорить первым. Они с тревогой поклонились и ушли.

Колин взглянул на кровавый беспорядок на «операционном столе» без особых эмоций.

Неудача врачей его не удивила.

При столь примитивном уровне хирургии в этом мире было бы чудом, если бы кесарево сечение удалось.

Тем не менее Колин заставил их провести несколько опытов на обезьянах — не в надежде на успех, а чтобы они привыкли к расположению плода в утробе и научились извлекать его через разрез.

Таким образом, если у Айши действительно возникнут осложнения при родах, у них будет план «Б».

А провалы экспериментов его не волновали.

В конце концов, факторы, из-за которых кесарево сечение обычно заканчивается неудачей — кровопотеря, инфекции и прочее, — для вампиров не проблема.

Разумеется, кесарево сечение было лишь запасным вариантом; Колин надеялся, что оно вообще не понадобится.

Выйдя из подвала, Колин направился к королевским покоям, чтобы поговорить с Айшей, но у дверей заметил герцога Миллера, ожидающего снаружи.

— Граф, вы навестить Её Величество? — с подобострастной улыбкой спросил Миллер.

Этот герцог Миллер был родным братом Айши. После смерти старого герцога Миллера он унаследовал титул.

— Да, — кивнул Колин и с недоумением спросил: — А почему вы не заходите?

Герцог Миллер потирал руки, несколько смущённый:

— Моя мать внутри, беседует с Её Величеством... о женских делах.

Колин сразу понял.

Внутри была Шарлотта, мать герцога Миллера и королевы Айши. Видимо, они обсуждали тонкости родов — вот почему Миллер ждал снаружи.

Колин потёр нос, понимая, что сейчас ему не стоит входить, и встал рядом с герцогом Миллером, раздумывая, как нарушить неловкое молчание.

К счастью, герцог заговорил первым:

— Граф, я слышал, в последнее время в Серебряном Городе неспокойно!

Колин покосился на него и с улыбкой спросил:

— Что за неспокойствие?

Видя, что Колин притворяется, герцог Миллер заволновался, перестал ходить вокруг да около и сказал прямо:

— Граф, я не верю, что вы не слышали слухов. Сейчас многие аристократы в Серебряном Городе тайно сговариваются, планируя мятеж, пока королева слаба перед родами!

— О? — Колин изобразил крайнее изумление и поспешно спросил: — Но это же важное дело, вы должны доложить Её Величеству!

— Я докладывал! Но Её Величество почему-то не желает слушать! — сокрушённо воскликнул герцог Миллер. — Граф, я знаю, что королева всегда... прислушивается к вам. Поэтому вы должны её уговорить!

Колин задумчиво погладил подбородок и спросил:

— И что же, по вашему мнению, Её Величество должна предпринять?

— Прежде всего, необходимо укрепить контроль над Серебряной Гвардией! — выпалил герцог Миллер. — Её Величеству не следовало передавать командование гвардией герцогу Мордигану в такое критическое время!

— Вы считаете, герцог Мордиган способен на мятеж?

— Вполне возможно. Ведь семья Мордиган — бывшая королевская династия. Уильям Мордиган, не получив трон, может затаить обиду на Её Величество.

Колин задумчиво кивнул, но промолчал.

Герцог Миллер, видя это, продолжал настаивать:

— И кроме того, Её Величество доверила герцогу Мордигану все государственные дела. Сосредоточив в одних руках и военную, и гражданскую власть, он становится фактическим королём полуэльфов! Ведь суть власти — в равновесии...

Слушая бесконечную лекцию герцога Миллера о балансе сил, Колин мысленно закатывал глаза.

Он, конечно, понимал, чего добивается брат Айши — он просто завидовал герцогу Мордигану.

Но, честно говоря, Колин мог его понять: будучи родным братом королевы, Миллер получал меньше внимания, чем чужак, — это действительно обидно.

Вместе с тем это показывало, что герцог Миллер не разгадал план Колина и Айши по выманиванию змеи из норы, иначе он бы не завидовал положению Мордигана.

Это была западня.

И это также означало, что королева Айша не посвящала своего брата в свои планы.

Колин прищурился — значит, Айша не очень-то доверяет своему родному брату.

Герцог Миллер всё продолжал и продолжал свои нудные политические рассуждения. Колину это уже надоело, и он уже собирался перевести разговор на другую тему, как вдруг сзади раздался топот.

Обернувшись, Колин увидел Шарлотту, мать королевы Айши, которая выбежала с перепуганным лицом.

— Мама, что случилось? — поспешно спросил герцог Миллер.

Шарлотта, и взволнованная, и обрадованная, закричала:

— Её Величество начала рожать!