Люди делятся на высших и низших.

Дворяне — не исключение.

Есть высшая знать, низшая знать и рыцари, которые тоже дворяне, но не совсем.

Пир рода Судоров чётко разделил эти иерархические классы.

Маркиз Гарсия, маркиз Чарльз и Виола — вот тот самый маленький внутренний круг, ядро пира.

Бесчисленные люди готовы были прорваться к ним, но осмеливались лишь ненадолго подойти поздороваться, не смея задерживаться, иначе это было бы невежливо, превышением своих возможностей.

За пределами самого внутреннего круга был круг во главе с графом Уманном. Там собрались трое графов и хозяева пира — род Судоров.

Ещё дальше — толпа виконтов и баронов.

Последний круг, самый многочисленный, — рыцари, включая Колина.

Строго говоря, Колин имел право находиться в кругу баронов. Однако теперь он осознал, что этот пир не так прост, как кажется на первый взгляд, и начал намеренно снижать свою заметность, готовясь стать подходящим наблюдателем.

Несмотря на то, что ранее Колин и маркиз Чарльз выглядели как взаимно восхищающиеся друг другом люди, если этот маркиз и вправду окажется в беде, Колин ни за что не протянет ему руку помощи, рискуя быть утянутым на дно самому. Если бы это была Виола, Колин, возможно, подумал бы, как стать героем, спасающим красавицу. Но тот маркиз Чарльз, что любил хвататься за руки других и обожал слёзы и спектакли… хм, пусть сам о себе позаботится…

Пир продолжался, но атмосфера, казалось, уже незаметно изменилась.

Музыка всё ещё играла, но танцпол в центре давно опустел.

Даже находясь в самом внешнем кругу пира, Колин уже чувствовал, как атмосфера вокруг становится всё более напряжённой.

Используя своё обострившееся ночью восприятие, Колин подслушивал разговоры окружающих рыцарей.

Неизвестно с какого момента все уже перестали обсуждать эту, по сути, случайную «победу», переключившись на тему своих потерь.

Действительно, серия поражений под командованием маркиза Чарльза почти похоронила двести тысяч солдат Северных земель. Конечно, половина из них были основными войсками дома Святой Хиллдер, но другая половина — частные армии различных северных лордов. Плюс огромные территории близ фронта были захвачены троллями, и даже если теперь они снова отвоёваны, тролли уж точно не ушли с пустыми руками. Так что на этот раз северные лорды понесли поистине тяжёлые потери.

За столь тяжёлые потери кто-то должен ответить.

И вот тема разговоров постепенно стала не в пользу маркиза Чарльза.

Конечно, авторитет дома Святой Хиллдер всё ещё был велик, и никто не осмеливался открыто его порицать, лишь вскользь жалуясь.

С точки зрения Колина, такие жалобы не могли затронуть основы положения маркиза Чарльза, разве что немного подпортить его репутацию. Возможно, дом Святой Хиллдер почувствует некую вину за это сокрушительное поражение и впоследствии немного компенсирует убытки лордам, но не более того.

Если граф Уманн ранее не блефовал, то эти мелкие действия, должно быть, ещё не были «главным блюдом» пира.

Поэтому Колин продолжил ждать.

И действительно, вскоре он дождался по-настоящему взрывоопасной новости.

«Слышал? Маркиз Гарсия, когда вёл Чёрную Конницу на помощь фронту, вообще не получил приказа от герцога!»

«Что это значит? Ты хочешь сказать… маркиз Гарсия двинул войска самовольно?»

«Именно! Поэтому маркиз и остановился в Ледяном Утёсе — он ждёт приказа герцога!»

«Ха! Раз уж он самовольно выступил, зачем ждать приказа…»

«Тсс! Что ты так громко, хочешь погибнуть?»

…

Колин был в недоумении. Эти люди, казалось, говорили тихо, но на самом деле особо не скрывались. Более того, он обнаружил, что эта «утечка» практически распространилась по всему пиру.

Тут он внезапно осознал, что же представляет собой это подспудное течение.

Без сомнения, настоящей целью этих людей всё ещё был маркиз Чарльз. Однако он всё же старший сын герцога, а авторитет дома Святой Хиллдер на Севере несравненен. Обескровленные лорды и дворяне могли лишь тайно злиться на маркиза Чарльза, не смея высказаться открыто.

Но если бы появился лидер, всё стало бы иначе.

И этот человек уже давно обозначил свою позицию!

При первой встрече с маркизом Чарльзом после поражения он публично ударил его плетью.

Перед началом сегодняшнего пира он снова прервал тщательно подготовленное маркизом Чарльзом представление.

Этот «он», конечно же, командующий Чёрной Конницы, первый военачальник Севера, родной брат герцога — маркиз Гарсия!

Только когда маркиз Гарсия открыто проявил неприязнь к маркизу Чарльзу, остальные дворяне осмелились последовать за ним с несколькими жалобами.

Но изначально всё и ограничивалось жалобами.

Однако когда все узнали, что маркиз Гарсия двинул Чёрную Конницу без приказа герцога, ситуация снова изменилась.

Чёрная Конница, хоть и была частной армией маркиза Гарсии, и формально, конечно, подчинялась только ему, но это всё же Северные земли. Истинным хозяином здесь был герцог Святой Хиллдер. Более того, Чёрная Конница уже покинула владения маркиза — разве не следовало сначала получить согласие герцога?

Итак, эта «утечка», неизвестно как распространившаяся на пиру, неявно подавала сигнал. Опасный сигнал —

Маркиз Гарсия в ссоре с герцогом Святым Хиллдером!

На самом деле, проницательные люди должны были заметить настороженность герцога по отношению к родному брату ещё три года назад, когда герцог Святой Хиллдер упрятал Чёрную Конницу в тень.

Однако в то время маркиз Гарсия не ослушался приказа своего брата.

Но сейчас, после сокрушительного поражения маркиза Чарльза, неужели маркиз Гарсия наконец выразил недовольство своим предпочитающим кумовство братом и начал активно сопротивляться?

Ведь Чёрная Конница сама по себе была ужасающей армией. Хотя её численность составляла всего пятьдесят тысяч, никто не сомневался, что под командованием маркиза Гарсии она могла смести всё на Севере. Более того, из-за серии поражений маркиза Чарльза военная мощь Севера теперь серьёзно ослаблена. Это делало Чёрную Конницу ещё страшнее.

Вот почему эта «утечка» имела столь пугающий эффект.

Маркиз Гарсия, так неоднократно «унижавший» маркиза Чарльза, — действительно ли он хотел проучить допустившего ошибку младшего родственника или же воспользовался случаем, чтобы выразить недовольство герцогом Святым Хиллдером?

Вспоминая намёки графа Уманна и бушующее на пиру подспудное течение, Колин внезапно осознал: зреет ужасная буря. Оформившись, она обретет силу, способную смести весь Север!

Именно в тот момент, когда атмосфера на пиру становилась всё более напряжённой, рыцарь Каэн Судор вдруг подошёл к маркизу Чарльзу.

Сначала он почтительно поклонился, затем поднял голову и с видом праведного негодования спросил:

«Господин маркиз! Осмелюсь спросить, должен ли кто-то ответить за столь сокрушительное поражение Севера?»

Маркиз Чарльз застыл на месте.

Маркиз Гарсия оставался бесстрастным.

Во всём зале воцарилась гробовая тишина.

Буря официально обрушилась!