Под чарующие звуки музыки в танцевальном зале кружились пары мужчин и женщин.

Они танцевали самый что ни на есть классический придворный танец Светлой империи.

Он немного напоминал венский вальс с Земли.

Партнёры должны были поддерживать друг друга, гармонично и легко выполняя серию поворотов, раскачиваний и вращений на высокой скорости. Весь танец был лёгким, плавным, элегантным и изящным.

В таком быстром вращении всё вокруг становилось размытым, и только лицо партнёра в объятиях оставалось чётким.

Вращение, вращение и снова вращение.

Казалось, они могли кружиться со своим партнёром до конца времён.

Но музыка всё же подошла к концу.

Последний такт отзвучал.

Колин, держа в объятиях лёгкую, словно пушинка, Виолу, завершил последний поворот.

Затем, неохотно убрав правую руку с её гладкой спины, он слегка отступил и поклонился.

«Благодарю вас, мисс Виола. Это самый незабываемый танец в моей жизни!»

Личико Виолы всё ещё было румяным, она слегка запыхалась, казалось, ещё не пришла в себя после танца.

Услышав незамысловатый комплимент Колина, она лукаво улыбнулась: «Рыцарь Колин, у меня такое чувство, что вы это говорили многим девушкам».

Колин поднял голову, совершенно не смутившись.

Он хорошо понимал: сейчас нужно не оправдываться, а наступать.

И с улыбкой произнёс: «Поверьте мне, отныне подобные слова я буду говорить только вам!»

Как и ожидалось, несколько прямолинейные слова Колина заставили Виолу растеряться.

«Гладко говорите!» — Виола сердито покосилась на Колина, но на её лице играла смущённая улыбка.

В этот момент Колин уже мог почувствовать окружающие его взгляды, полные «смертоносной» энергии. Очевидно, став первым партнёром Виолы по танцу, Колин автоматически превратился во врага всех мужчин-дворян в зале.

Однако ему было явно всё равно.

Эту «толстую ногу» Виолы он обхватит намертво!

Потому что он уже заметил в толпе фигуру графа Уманна.

Страх перед покушением мгновенно окутал сердце Колина, заставляя его любыми способами повышать свою значимость, чтобы противник не решился на опасный шаг.

Проводив Виолу обратно к маркизу Гарсии, Колин вежливо попрощался. Он понимал принцип «перебор так же плох, как и недобор» — сейчас приставать к Виоле было бы глупо.

Но не успел он отойти далеко, как на его пути возник молодой человек.

Хм? Второстепенный персонаж, готовый получить по лицу, появился так быстро?

Размышляя об этом, Колин вежливо улыбнулся: «Прошу прощения, вы…?»

Молодой человек холодно усмехнулся: «Рыцарь Колин, я слышал, вы выдавали себя за меня. Что же, даже не узнаёте меня?»

Колин слегка замер, тут же осознав, кто перед ним.

Неудивительно, что лицо показалось знакомым — он так же неприятен, как и та сумасшедшая. Не зря родные брат и сестра.

«Так это рыцарь Каэн Судор! Здравствуйте, давно слышал о вас!» — Колин говорил о «давней известности», но в его выражении лица не было ни капли уважения.

Каэн, очевидно, тоже относился к Колину с неприязнью и язвительно произнёс: «Рыцарь Колин, как вы думаете, какая будет реакция у благородной мисс Виолы, когда она узнает, что рыцарь, с которым она только что танцевала, — всего лишь обманщик?»

Перед угрозой Каэна Колин пожал плечами, словно это его совершенно не касалось: «Попробуйте и узнаете».

Лицо Каэна тут же помрачнело; он не мог понять, действительно ли Колин чувствует себя в безопасности или просто блефует.

Но не успел он продолжить зондирование, как Колин вдруг понизил голос: «Впрочем, если бы я был на вашем месте, я бы сначала побеспокоился о своей дорогой сестре».

«Что с моей сестрой?»

Видя, что тот клюнул, Колин хихикнул и подбросил дров в огонь:

«Знаете, ведь именно ваша сестра, рыцарь Синтия, действительно возглавила войска и вернула Ледяной Утёс. Поэтому, согласно закону о владениях, разве не она, а не вы, должна унаследовать титул рода Судоров?»

«Чушь!» — Каэн, словно котёнок, наступивший на хвост, тут же взъерошился. — «Я — наследник первой очереди рода Судоров!»

«Приберегите эти слова для герцога Святого Хиллдера». — Колин развёл руками, показывая, что это его не касается.

Эта вызывающая манера почти вывела Каэна из себя. Он злобно уставился на Колина, тяжело дыша, словно готовый избить этого мерзкого типа.

Но вскоре Каэн успокоился.

Потому что чья-то ладонь легла ему на плечо.

Каэн обернулся, и его лицо немедленно стало почтительным до крайности: «Дядя!»

Зрачки Колина тоже мгновенно сузились, когда он увидел вошедшего — графа Уманна.

«Господин граф». Колин осторожно опустил голову, не желая, чтобы тот увидел скрытую в его глазах настороженность.

Граф Уманн был зрелым, элегантным мужчиной средних лет, на лице которого всегда играла лёгкая улыбка, казалось, со всеми он был неизменно вежлив. Но временами в его винных глазах мелькала скрытая суровость, указывая, что этот граф вовсе не был добрым простаком.

«Колин, я так рад видеть тебя невредимым!» — граф Уманн тоже слегка похлопал Колина по плечу, лицо его озарилось искренней улыбкой. — «Я слышал, на тебя было покушение в Сером замке. Что это было? Кто посмел?»

Колин поднял голову, и на его лице уже расцвела дружелюбная улыбка: «Нападавшим был рыцарь Картер. Что касается того, кто стоял за ним… расследование всё ещё продолжается».

«Картер?» — граф Уманн фыркнул с негодованием. — «Эта неблагодарная змея, настоящий позор для рыцарства! Не волнуйся, я прикажу расследовать это дело и обязательно сообщу тебе, если будут новости».

«Огромное спасибо за вашу помощь, господин граф!» — глядя на полного праведного гнева графа, Колин вдруг подумал, что его актёрское мастерство, вероятно, не уступает маркизу Чарльзу.

Граф Уманн ещё несколько раз весело поинтересовался делами Колина, словно и вправду был доброжелательным старшим родственником.

Колин тоже осторожно отвечал, будто никогда не подозревал, что покушение на него могло быть связано с этим графом.

Перед уходом граф Уманн снова понизил голос и спросил: «Вы с маркизом Чарльзом договорились прийти на пир в доспехах?»

«Нет, просто случайно подумали об одном и том же». Колину было странно, почему тот вдруг задал такой вопрос.

Граф Уманн многозначительно сказал: «О, это хорошо. Однако тебе тоже следует быть осторожнее и не сближаться слишком с маркизом Чарльзом».

«Почему?» — Колин спросил напрямик.

Граф Уманн не ответил, но стоявший рядом рыцарь Каэн надменно насмехнулся:

«Дурак! Маркиз Чарльз так сокрушительно проиграл, погубив двести тысяч северных солдат! Разве он не должен за это отвечать? А ты ещё осмеливаешься к нему примазываться…»

«Заткнись!» — граф Уманн рявкнул.

Рыцарь Каэн тут же втянул голову, снова превратившись в перепуганного перепела.

Граф Уманн обернулся и напоследок сказал Колину: «Помни, кому мы служим — всегда и только герцогу Святому Хиллдеру, а не какому-то маркизу».

Наблюдая за удаляющейся спиной графа Уманна, Колин вдруг прищурился.

Только сейчас он осознал, что на этом вечернем пиру, кажется, зреет опасное подспудное течение.