Когда маркиз Чарльз входил в банкетный зал, он был полон уверенности и честолюбивых планов.

Когда все устремили на него удивлённые взгляды, он был преисполнен самоуверенности.

Но когда в банкетном зале воцарилась долгая напряжённая тишина, ему стало немного не по себе.

Сегодняшний наряд он готовил специально и долго.

Более того, он уже подготовил пламенную речь, ожидая, когда кто-нибудь спросит: «Уважаемый маркиз, почему вы пришли на пир в доспехах?»

Но!

Почему никто не спрашивает?!

Маркиз Чарльз почувствовал глубокое разочарование.

Эти люди слишком глупы, даже не могут подать реплику.

Итак, он слегка кашлянул, готовясь ответить самому себе:

«Вам, наверное, интересно, почему я не в парадном костюме?

Потому что у меня нет на это права!»

Маркиз Чарльз глубоко вдохнул и закрыл глаза.

Открыв их, он уже был на грани слёз!

«Армия троллей отступила, но разве мы действительно победили?

Спросите себя…»

Дойдя до этого места, маркиз Чарльз окинул зал взглядом, полным боли и раскаяния.

Но в одном месте он вдруг запнулся.

Потому что он одним взглядом заметил в толпе эту неординарную фигуру — Колина.

И ему тут же стало не по себе…

Колин тоже увидел маркиза Чарльза.

И ему тоже сразу стало не по себе…

Я пришёл на пир в доспехах, потому что та сумасшедшая загнала меня в угол, а ты-то что тут изображаешь?!

В банкетном зале стояла гробовая тишина.

Прошло десять секунд.

Двадцать секунд.

Тридцать секунд…

«Рыцарь Колин!»

Наконец, маркиз Чарльз громко, с глубоким чувством воскликнул, разбивая неловкую тишину.

Он быстрыми шагами подошёл к Колину.

Колин, стоя лицом к лицу с маркизом Чарльзом, одетым с ним «в унисон», инстинктивно запаниковал. Он подсознательно попытался убрать руки назад.

Но, увы.

Маркиз Чарльз, проворный как кошка, успел схватить их!

«Рыцарь Колин!» — маркиз Чарльз крепко сжал руки Колина. — «Я знал, что на Севере найдётся хоть кто-то, кто, как и я, не желает предаваться иллюзиям ложной победы, а готов взяться за оружие, надеть доспехи и сражаться с троллями не на жизнь, а на смерть!»

Колин, с трудом подавляя желание вырвать руки, быстро скорректировал выражение лица, тоже приняв вид полного энтузиазма.

Тот, кто должен играть в твоём спектакле, постарается сделать это как можно лучше.

Однако по сравнению с актёрским мастерством уровня оскароносца маркиза Чарльза, Колин всё же чувствовал себя немного не на высоте. Например, та изысканная техника, с которой тот был на грани слёз, но удерживал их, была Колину не по силам.

«Господин маркиз!» — голос Колина постепенно срывался. — «Пока я не отомщу за отца, я не сниму доспехов! Прошу вас, господин маркиз, соберите войска и поведите нас в ответный поход на Небесную ледяную равнину!»

«Будь уверен, я не подведу тебя!»

Два актёра с глубоким чувством смотрели друг другу в глаза, излучая страсть.

«Но ты уже нас подвёл».

Спокойный голос раздался у входа в зал.

Он был негромким, но заставил весь зал замолчать.

Более того, в его словах сквозило откровенное пренебрежение к маркизу Чарльзу, и всё же никто из присутствующих не осмелился возразить.

Даже сам маркиз Чарльз, чья тщательно подготовленная сцена была грубо прервана, лишь выразил на лице смущение и стыд.

В то же время толпа немедленно расступилась в стороны, расчищая широкий проход для вошедшего.

В дверях появился маркиз Гарсия.

За ним следовала нарядно одетая Виола.

Два «бронированных мужчины» наконец прекратили свой чувственный взгляд друг на друга, повернулись и с поклоном приветствовали входящих.

Маркиз Гарсия сегодня был одет в тёмно-синий парадный костюм. Лицо его было суровым. Он быстрым шагом прошёл сквозь толпу, не останавливаясь рядом с Колином и маркизом Чарльзом. Даже не взглянул на них. Казалось, он не придавал особого значения устроенному ими представлению.

Как человек с самым высоким статусом и положением на сегодняшнем пиру, отношение маркиза Гарсии было чрезвычайно важно. Увидев, что он не обратил внимания на двух «бронированных мужчин», собравшиеся дворяне с облегчением выдохнули.

Однако, хотя маркиз Гарсия был бесспорно центральной фигурой вечера, сейчас истинный фокус внимания был на другом.

По крайней мере, все мужчины в зале устремили взгляды на стройную и изящную фигуру, следующую за маркизом Гарсией.

Колин, конечно, не был исключением.

Этой ночью Виола была ослепительно прекрасна.

На ней было чисто белое вечернее платье с разрезом, ослепительно золотые волосы ниспадали на гладкие плечи, синие как море глаза казались невероятно чистыми. При росте в метр семьдесят её пропорции были идеальны, а облегающее платье подчёркивало каждую линию её тела, вырисовывая сводящие с ума изгибы.

Но больше всего мужчин-дворян на пиру смущало то, что у Виолы было почти безупречно изящное лицо. Более того, мистическая таинственность волшебницы, достоинство и элегантность аристократки и мягкая нежность юной девушки в ней сливались воедино, создавая смертельно притягательную ауру.

«Кто она?»

Многие мужчины-дворяне уже начали тихо выяснять личность Виолы.

Эта приёмная дочь герцога действительно была весьма загадочной; в воспоминаниях его прежнего «я» Колин не нашёл о ней никакой информации — словно герцог Святой Хиллдер намеренно скрывал её существование.

Однако сегодня маркиз Гарсия, казалось, собирался официально представить эту красавицу Северным землям.

«Прежде чем пир начнётся, позвольте мне с гордостью представить прекрасную даму рядом со мной».

Маркиз Гарсия провёл Виолу на возвышение в передней части зала и представил:

«Виола Святой Хиллдер, приёмная дочь герцога Святого Хиллдера!»

«Ах!..»

Услышав истинное положение Виолы, взгляды мужчин-дворян внизу стали ещё более пылкими.

В их головах осталась лишь одна мысль — жениться на ней!

Мечтать нужно всегда, иначе чем мы отличаемся от солёной рыбы?

Маркиз Гарсия, словно прочитав их мысли, не стал медлить и, подняв бокал для шампанского, громко объявил: «Сегодняшний пир объявляется открытым! Господа, наслаждайтесь!»

«Слава маркизу!»

…

Едва маркиз Гарсия закончил речь, зазвучала прекрасная музыка.

Пир официально начался.

Как и следовало ожидать, мисс Виолу немедленно окружили многочисленные мужчины-дворяне подходящего возраста. Независимо от положения, почти все неженатые мужчины, присутствующие в зале, хотели попробовать, есть ли у них шанс завоевать красавицу. В конце концов, такая женщина, как Виола, с безупречной внешностью и статусом, была идеальным объектом для брака по расчёту. А считать ли это превышением своих возможностей — нужно сначала попробовать.

Виола умело общалась с подходившими к ней дворянами, казалось, подобные сцены были для неё не в новинку. Каждое её движение излучало достоинство дочери герцога, она вежливо, но твёрдо отвергала волну за волной мужчин.

«А ты не пойдёшь попробовать?» — маркиз Чарльз толкнул локтем стоявшего рядом Колина.

«Пойду, — Колин сохранял вид полного спокойствия. — Но сначала нужно дать другим возможность попытаться».

Маркиз Чарльз уловил в словах Колина безграничную уверенность и с удивлением посмотрел на него:

«Эй! Не говори, что я тебя не предупреждал. Сегодня на пиру немало молодых людей, чьё положение и внешность превосходят твои!»

Колин пожал плечами, проигнорировав предупреждение Чарльза, взял бокал шампанского с подноса проходившего мимо слуги и принялся медленно потягивать.

Маркиз Чарльз, увидев это, закатил глаза, решив, что зря беспокоился.

К этому времени в центре банкетного зала уже несколько пар мужчин и женщин начали танцевать.

Но Виола ещё не приняла ни одного приглашения на танец.

Наконец, когда все кружившие вокруг неё бабочки и пчёлы по очереди отступили разочарованными, Колин поставил бокал и направился к Виоле.

«Прекрасная и благородная леди, могу ли я удостоиться чести пригласить вас на танец?» — Колин слегка поклонился, протягивая Виоле правую руку.

На лице Виолы вспыхнул лёгкий румянец, и она покорно положила свою правую руку в ладонь Колина:

«Да».