Три дня пролетели в мгновение ока.

Вечерний пир рода Судоров наступил, как и было назначено.

С наступлением темноты перед замком в центре Ледяного Утёса закипела жизнь: собралось множество дворян, прибывших на торжество.

Надо признать, Синтия Судор выбрала время невероятно удачно. При обычных обстоятельствах род Судоров не смог бы собрать такое количество дворян на своём пиру. Но сейчас, как раз когда армия троллей отступила с Северных земель, а потерянные замки один за другим легко возвращались, хоть это и было некоторым самообманом, но всё же можно было с натяжкой считать победой.

К тому же оба маркиза Северных земель как раз находились в Ледяном Утёсе. В такой ситуации, если только сам герцог Святой Хиллдер не устроит пир в Винтерхолде, Ледяной Утёс этой ночью неизбежно станет центром внимания всего Севера.

Пир начинался в шесть вечера. Колин прибыл в половине шестого.

Он пришёл один. Это был высокого уровня дворянский пир, и, естественно, гостям не разрешалось брать с собой слуг-простолюдинов. Рыцарь Раймонд формально имел право присутствовать, но Колин уже отправил его назад в Серый замок с донесением.

Колин считал, что теперь он в определённой степени связан с двумя наследниками дома Святой Хиллдер, и граф Уманн, вероятно, не посмеет действовать слишком открыто. Поэтому больше не было нужды прятаться в тени. Он послал Раймонда сообщить семье, чтобы там не думали, что он погиб, и не возникло беспорядков.

«Простите, господин, предъявите, пожалуйста, приглашение».

Увидев Колина, стражник у входа в замок выразил на лице целую гамму эмоций и поспешил остановить его для проверки.

Колин достал приглашение и передал стражнику.

Тот взял его и тщательно проверил, убедившись в подлинности, вынужден был пропустить: «Простите, рыцарь Колин, побеспокоил вас. Добро пожаловать на пир! Проходите!»

Только тогда Колин с достоинством вошёл в замок.

По пути все, кто его видел, бросали удивлённые взгляды, многие даже вполголоса перешёптывались и указывали на него пальцами.

Колин не обращал на эти взгляды внимания, гордо выпрямившись, продолжил путь к банкетному залу.

«Господин рыцарь, подождите, пожалуйста!»

Увы, у входа в зал его остановил управляющий рода Судоров.

Тот с первого взгляда узнал герб семьи Англе и с улыбкой произнёс: «Вы, должно быть, рыцарь Колин?»

«Да». Колин скрестил руки на груди, раздумывая, не разбить ли ему этой фальшивой улыбки на лице управляющего.

Не знаю, слышал ли тот о репутации Колина или почувствовал опасность, но управляющий отступил на шаг: «Простите, рыцарь Колин, но вы не можете присутствовать на этом пиру в доспехах».

Да, Колин не нашёл парадного костюма, поэтому просто пришёл в только что купленных доспехах.

По правилам это действительно было крайне невежливо.

Однако Колин был к этому готов.

Не спеша, он задал встречный вопрос: «А во что же мне следовало одеться?»

«Конечно, в парадный костюм». Взгляд управляющего словно говорил, что он видит перед собой дурака. Он уже начал подавать знаки глазами стоявшим рядом стражникам, готовясь выдворить этого невоспитанного рыцаря из замка.

«Парадный костюм?» — Колин холодно усмехнулся, затем вдруг со всей силы ударил себя кулаком в нагрудник и громко провозгласил: «Северные земли только что пережили великое унижение! Армия троллей только что отступила, причём без потерь, нагруженная добычей! А вы все ещё находите в себе желание наряжаться в пышные одежды, пировать и веселиться? Где же наше возмездие? Где наша месть? Где наша отвага? Почему мы ничего не предприняли? Я всего лишь маленький рыцарь, не имеющий права ставить под сомнение решения господ! Но! Я считаю, что мой отец, павший на передовой барон Англе, погиб напрасно! Как его единственный сын, я клянусь здесь: пока месть не свершится, я не сниму доспехов!»

В зале воцарилась тишина.

Пламенная речь Колина словно нажала на паузу.

Все смотрели на этого странного человека, явившегося на пир в доспехах, с открытыми ртами.

Особенно старый управляющий рода Судоров. До сих пор у него в ушах звенело — то ли от громкого голоса Колина, то ли от услышанного.

Теперь он понимал, что не сможет выгнать этого невежливого рыцаря из замка, как планировал. Колин действительно нарушил этикет, но он занял моральную высоту!

Строго говоря, этот пир действительно отдавал попыткой приукрасить действительность. Но разве не потому, что прежнее сокрушительное поражение было слишком внезапным, а отступление троллей — слишком неожиданным? И вот те лорды и дворяне, что так легко вернули свои владения, отчаянно нуждались в возможности скрыть былые неудачи и провозгласить нынешнюю «победу». Поэтому этот пир в честь «победы» и появился при всеобщем одобрении.

И кто бы мог подумать, что сейчас найдётся человек, который грубо разорвёт эту фальшивую маску «победы» и швырнёт её в лицо всем собравшимся дворянам.

Среди толпы была и Синтия Судор. Она хотела воочию увидеть, как этого ненавистного Колина вышвырнут из замка, но вместо этого стала свидетельницей этой сцены. Синтия чуть не сломала зубы от злости, но в то же время в её сердце мелькнуло сожаление. Этот пир должен был стать великолепной возможностью для рода Судоров возвысить своё имя, а теперь он превращался в посмешище. И всё из-за одного человека. Человека, изначально ничтожного. Человека, которого она хотела немного унизить. Возможно, не стоило идти на лишние хитрости…

Колин не знал, что та сумасшедшая наблюдает за ним. Он сохранял вид полного морального превосходства. Игнорируя окружающие взгляды, он уверенно шагнул вперёд.

«Бум!»

Замешкавшийся старый управляющий получил от Колина сильный толчок и едва устоял на ногах. Но он не смел больше препятствовать. Он лишь смотрел, как Колин в своих белоснежных доспехах шагает в банкетный зал.

В зале уже собралось немало дворян. Увидев входящего Колина, они выражали на лицах разные эмоции, перешёптывались и бурно обсуждали происходящее. Очевидно, громкий голос Колина уже донёс его «героические слова» до банкетного зала. Так что он, естественно, стал временным центром внимания пира.

Однако никто не подошёл к нему поздороваться. Очевидно, Колина подвергли остракизму.

Но ему было всё равно. Более того, внутри он ликовал. Ведь это был пир, который та сумасшедшая тщательно планировала, чтобы возвеличить имя рода Судоров, а теперь, кажется, был полностью испорчен речью Колина.

До официального начала пира оставалось ещё немного времени, поэтому гости продолжали прибывать. Вновь прибывшие явно ощущали странную атмосферу в зале и, расспросив окружающих, узнавали о «подвиге» Колина. Так что взглядов, направленных на Колина, становилось всё больше. Ему это наскучило, и он просто закрыл глаза.

С течением времени статус прибывающих гостей становился всё выше.

Пока у входа в зал не появился маркиз Чарльз.

И снова в зале внезапно воцарилась тишина.

Дело было не в том, что маркиз Чарльз пользовался большим авторитетом среди дворян. Напротив, после серии недавних поражений его репутация среди северных дворян была весьма плачевна.

Но его появление снова заставило всех замолчать.

Потому что он тоже был в доспехах!