Только что прошла репетиция, поэтому, когда настал настоящий момент, в родильной комнате никто особенно не нервничал — все привычно выполняли свою работу.

Только Колин начал проявлять беспокойство.

— А-а-а!!!

Слушая крики Айши из родильной и наблюдая, как служанки снуют туда-сюда с разными вещами, Колин стоял у дверей и чувствовал, что происходящее нереально.

Но на этот раз всё было по-настоящему.

Небесное видение исчезло, но тень Феникса всё ещё стояла перед глазами Колина, вызывая смутную тревогу.

Слишком уж вовремя.

Тень Феникса мелькнула над дворцом и исчезла, а сразу после этого у Айши начались роды.

Хотя хронологическая последовательность не всегда означает причинно-следственную связь, Колин с трудом верил, что эти два события никак не связаны.

Неужели это и был главный козырь мятежников?

Но Колин обнаружил, что совершенно не понимает ход противника.

Что это за тень Феникса?

Как она повлияет на Айшу и её ребёнка?

Не имея ответов на эти вопросы, Колин не знал, что предпринять, и мог лишь надеяться, что его опасения напрасны и Айша родит благополучно.

Однако время шло, и сердце Колина уходило всё глубже.

Рассветный свет разорвал чёрную пелену ночи и пролил первые лучи на дворец полуэльфов. Бои в городе ещё не стихли, но по докладам рыцаря Лога Кровавые Рыцари постепенно брали верх, и вскоре мятеж Серебряной Гвардии будет полностью подавлен.

Но Колину было не до радости — ребёнок всё не появлялся, а голос Айши становился всё слабее.

Наконец Колин не выдержал и широким шагом ворвался в родильную комнату.

По правилам такой «чужак», как Колин, не должен был находиться в родильной королевы, но в данной ситуации никто не посмел бы возразить.

К тому же истинные отношения Колина и Айши были для всех очевидны.

— В чём дело? — Колин взглянул на бледную, мокрую от пота королеву, и сердце его сжалось от боли.

— Граф, у Её Величества... нет сил... — робко сказала женщина-врач, глядя на мрачное лицо Колина.

Колин сверкнул глазами:

— Как это нет сил? Вы давали ей восстанавливающее зелье?

— Давали, Её Величество выпила уже три флакона, но...

Колин нахмурился, понимая, что что-то не так.

Айша была рыцарем, её организм должен быть гораздо крепче, чем у обычной женщины. Как же у неё могло не быть сил для родов?

Более того, после стольких зелий её состояние только ухудшалось — это было явно ненормально.

— Колин... — слабо позвала королева Айша.

Колин поспешно сел на край кровати, взял её за руку и мягко успокоил:

— Не бойся, всё будет хорошо.

Айша медленно покачала головой:

— Нет... я, наверное, не смогу родить этого ребёнка...

— Не говори глупостей!

— Послушай... я чувствую... его сила слишком велика...

— Что ты имеешь в виду?

— Помнишь ту тень Феникса, что мы видели ночью?

— Да. Что это было?

— Это тотем высших эльфов...

Колин кое-что знал об этом. Говорили, что в жилах высших эльфов течёт кровь легендарной птицы — Феникса, поэтому их король носил титул «Феникс-король», а их дворец в Городе Драконов назывался «Дворец Феникса».

Но он не понимал, какое отношение появление этой тени над Серебряным Городом имеет к родам Айши.

Не успел он спросить, как королева продолжила:

— Кровь Феникса — это знак королевского рода высших эльфов. И ребёнок у меня в животе, похоже, обладает этой кровью... Я не знаю, как полуэльф смогла зачать дитя с такой кровью, которую даже королевские семьи высших эльфов считают драгоценной, но... эта сила слишком велика для меня. Она высасывает из меня все силы, и я не могу родить его...

Колин понял: тень Феникса — дело рук мятежников.

Каким-то таинственным образом они усилили кровь ребёнка в утробе Айши.

Обычно зачать дитя с кровью Феникса — великая удача. Но проблема в том, что Айша была полуэльфом, а эта, по меркам высших эльфов, «низкая» кровь не могла естественным образом выносить кровь Феникса. Поэтому младенец стал для неё непосильным бременем.

Если так пойдёт дальше, ребёнок высосет из Айши все жизненные силы, и даже будучи кровной родственницей, она не выживет!

Вот он, главный козырь мятежников!

Колин мгновенно принял решение и твёрдо сказал:

— Если не можешь родить — сделаем кесарево сечение.

Айша, конечно, знала о плане Колина. Она считала эту подготовку лишней, но теперь она действительно пригодилась.

— Нет, не надо! — Айша не согласилась, она умоляюще покачала головой: — Тогда наш ребёнок умрёт...

— Не говори глупостей. Если ты умрёшь, разве он сможет жить?

— Подожди ещё... я чувствую, его сила стабилизируется... может, я ещё продержусь...

— Но, Айша, зачем нам рисковать? — Колин нежно поцеловал её в гладкий лоб. — Пока ты жива, мы сможем родить ещё.

— Но если мы родим ещё, это уже не будет посмертный ребёнок старого короля. Его статус...

— И что с того? — властно сказал Колин. — Даже если он будет бастардом, я возведу его на трон полуэльфов!

— Но... но... — Айша не сомневалась в Колине, но как мать она не могла смириться с потерей ребёнка.

Колин понимал, что сейчас нужно быть твёрдым и принять это трудное решение за неё.

Глядя на залитое слезами лицо Айши, он стиснул зубы:

— Не бойся, Айша. Мы отомстим за это!

Затем он повернулся к трём женщинам-врачам, стоявшим в оцепенении у кровати, и приказал:

— Приступайте! Достаньте ребёнка!

— Г-граф... — врачи тряслись от страха.

— Быстрее!

— Н-но, граф... ни один из наших опытов не удался...

Вжик!

Колин обнажил меч и направил его на врачей, прорычав:

— Делайте, что я сказал, иначе умрёте вы!

Врачи, глядя на искажённое лицо Колина и лезвие у самого горла, наконец решились и взяли заранее подготовленный «скальпель».

Тихо прочитав молитву, под нетерпеливые окрики Колина они дрожащей рукой разрезали живот Айши.