Новорождённые дети обычно некрасивы.

Но женщина-врач с большим опытом принятия родов не должна была пугаться.

Однако, держа на руках девочку, она не могла сдержать дрожи.

Потому что девочка не плакала.

Врач перевернула младенца, взяла за ножки и шлёпала по спинке, но всё было тщетно.

В родильной комнате воцарилась мёртвая тишина.

Врачи и служанки здесь были опытными «профессионалами» в принятии родов. Они, возможно, не знали научной причины, почему новорождённый должен громко плакать, но все они знали одно:

ребёнок, который не плачет, — это мёртвый ребёнок!

Колин остановил врача, которая уже механически продолжала шлёпать младенца, и сказал:

— Можете идти.

Врачи с облегчением поклонились и поспешили уйти, словно боялись, что Колин передумает.

Айша к тому времени потеряла сознание, но лишь от истощения — её жизни ничего не угрожало.

Колина по-настоящему волновала только что родившаяся дочь.

Хотя, отдавая приказ о кесаревом сечении, он уже решил спасать мать, понимая, что при нестабильной крови ребёнка тот вряд ли выживет после преждевременного извлечения из утробы.

Но когда он собственными глазами увидел это сморщенное маленькое создание, кровная связь пронзила его сердце, и он не мог оставаться равнодушным.

В этот момент у него была только одна мысль — спасти её любой ценой!

И он с удивлением обнаружил, что ребёнок — не вампир.

Тогда Колин подумал: если он обратит её в вампира прямо сейчас, возможно, это спасёт её от смерти?

Однако он колебался: если он укусит дочь, она станет кровным рабом, а не кровным родственником.

Потому что Колин мог обращать в кровных родственников только рыцарей.

Очевидно, новорождённая девочка не была рыцарем, и даже если бы он немедленно пригласил священника для обряда посвящения, это не помогло бы.

Но Колин колебался лишь мгновение, затем наклонился и укусил дочь.

Лучше стать кровным рабом, чем трупом.

Однако события снова пошли не по плану Колина. Когда он прокусил тонкую шейку девочки и отпил немного крови, он с удивлением почувствовал, что из ранки исходит всасывающая сила!

Колин обрадовался!

Он знал, что это характерный признак обряда обращения в кровного родственника. При обращении в кровного раба такой обратной тяги не бывает.

Но как же так? Ведь его дочь не была рыцарем. Как же могло сработать условие для обряда?

Может быть, дело в её особой крови?

Колин вдруг осознал: возможно, условие для обряда зависит не от профессии, а от крови.

Неужели кровь рыцарей и кровь Феникса королевского рода высших эльфов имеют что-то общее?

Пока он размышлял, его собственная кровь через клыки перетекала в тело девочки.

Медленно вокруг них обоих стали подниматься алые клубы тумана. Они двигались, словно живые, и складывались в воздухе в таинственные, замысловатые узоры.

В ушах Колина раздавался смутный, похожий на бормотание, звук.

...

За стенами дворца полуэльфов битва всё ещё продолжалась.

Кровавые Рыцари явно брали верх, постепенно сжимая кольцо вокруг Серебряной Гвардии и одновременно принимаясь тушить горящие зернохранилища, чтобы остановить распространение огня.

Но в этот момент у ворот дворца внезапно появилась стройная женская фигура.

— Стоять! — один из офицеров Кровавых Рыцарей подъехал и окликнул её.

Хотя полуэльфийка выглядела хрупкой и безобидной, то, что она сумела пересечь охваченный хаосом Серебряный Город и оказаться перед дворцом, сохраняя спокойствие перед лицом грозных Кровавых Рыцарей, говорило о том, что она не так проста.

— Генерал, я верховная жрица храма Судьбы в Серебряном Городе, я хочу видеть графа Англера, — сказала Трисия, снимая тонкую вуаль.

Офицер не знал Трисию. Её неземная красота на мгновение заставила его замешкаться, но он быстро вернул себе хладнокровие, присущее железному воину, и ответил:

— Прошу прощения, верховная жрица, граф приказал никого не впускать во дворец.

Трисия не отступила:

— Генерал, дело касается жизни Её Величества и её ребёнка. Прошу сделать исключение.

Офицер нахмурился, помедлил и сказал:

— Подождите.

С этими словами он развернул коня и ускакал во дворец.

Вскоре ворота снова открылись, и рыцарь Лог выехал к Трисии:

— Вы сказали, что Её Величеству и её ребёнку грозит смертельная опасность?

— Да, — уверенно ответила Трисия. — Если я не ошибаюсь, Её Величество сейчас мучается в тяжёлых родах?

Рыцарь Лог пристально посмотрел на жрицу и кивнул:

— Хорошо, идёмте со мной.

Трисия улыбнулась, легко вскочила на коня, поданного воином, и поскакала за рыцарем Логом вглубь дворца.

Когда они почти достигли королевских покоев, внезапно раздался звонкий детский плач, разнёсшийся по большей части дворца.

При этом звуке придворные, стража и служанки радостно закричали — праздничная атмосфера мгновенно охватила весь дворец.

Только Трисия побледнела, словно увидела нечто невероятное.

Рыцарь Лог, поглощённый всеобщей радостью, не сразу заметил странное состояние жрицы.

Когда он обернулся, на лице Трисии уже сияла тёплая улыбка, и она поздравила:

— Её Величество благополучно родила — какая радость! Раз так, мне не нужно беспокоить её.

Но рыцарь Лог уже заметил странность в поведении жрицы и, улыбнувшись, сказал:

— Верховная жрица, раз вы уже здесь, вы должны встретиться с Её Величеством и графом. Подождите немного, я доложу.

Не слушая возражений Трисии, Лог широкими шагами вошёл в покои.

...

Внутри Айша очнулась от плача девочки. Она с трудом приподнялась и слабо позвала:

— Колин... где наш ребёнок?

— Не волнуйся, она здесь, — Колин осторожно взял дочь и положил на руки Айше.

Айша прижала к себе ещё плачущую девочку и залилась слезами радости.

Колин смотрел на эту тёплую картину, и сердце его наполнялось теплом.

В этот миг он почувствовал, что его связь с этим миром стала ещё крепче, что в этом мире появился ещё один человек, которого он должен защищать.

Но уютный момент прервали шаги.

— Господин, снаружи ждёт верховная жрица храма Судьбы, — громко доложил рыцарь Лог из-за занавески.

— Не принимаю, — не оборачиваясь, ответил Колин.

В такой момент ему не было дела до какой-то жрицы.

Но Лог не ушёл и добавил:

— Господин, эта жрица говорила, что родам Её Величества угрожает опасность.

— О? — Колин заинтересовался.

И тут же подумал: не связана ли верховная жрица богини Судьбы с той тенью Феникса?

Или, может быть, именно она устроила этот кризис с родами, поэтому так вовремя оказалась у дворца.

Но зачем тогда приходить и выдавать себя?

Глаза Колина сузились, в них засверкал опасный огонь.

— Она ещё здесь?

— Да. Она хотела уйти, услышав детский плач, но я не позволил.

— Хорошо! — Колин поцеловал Айшу и дочь в лоб и мягко сказал: — Отдыхайте, а я пойду кое с кем разберусь.

Айша слегка кивнула:

— Хорошо. Но будь осторожен: эта верховная жрица Трисия — загадочная личность, с ней нелегко справиться.

Колин встал и холодно произнёс:

— Не волнуйся. Кто бы ни стоял за всем этим — он за всё заплатит.