Хотя маркиз Винсент и был пленником, его условия содержания, разумеется, отличались от обычных узников.

Его не держали в темнице или лагере для военнопленных — он жил в боковом дворце полуэльфов.

Вокруг дворца стояла усиленная стража, призванная не дать никому проникнуть внутрь, никому выбраться наружу.

Еду подавали отличную, рядом всегда находились молодые красивые полуэльфийки-служанки. Если бы не напоминание о плене, маркиз Винсент мог бы подумать, что он на отдыхе.

Возможно, потому что это был не первый его плен, способность маркиза к психологической адаптации заметно выросла. На этот раз он больше не мучился, не злился, сохранял ясный ум и даже строил планы по своему выкупу.

Сначала он написал письмо своему отцу, герцогу Сент Порс, объясняя поражение предательством верховной жрицы Трисии. По его словам, если бы не вмешательство этой безумной женщины, он уже давно добился бы смерти королевы Айши при родах, погрузил бы Серебряный Город в хаос и вынудил бы Колина Англера покинуть королевство полуэльфов.

Он также указал цену выкупа, которую назвал Колин, но понимал: герцог вряд ли отдаст целый флот ради одного человека. Поэтому он советовал отцу прислать в Серебряный Город искусного переговорщика, чтобы договориться о взаимоприемлемых условиях.

Закончив письмо, маркиз подумал и написал ещё одно — графу Холлу.

Граф Холл был одним из старых восточных аристократов с большим влиянием; его дочь была замужем за маркизом Винсентом, поэтому маркиз мог рассчитывать на его помощь.

В этот раз у Востока не было такого козыря, как маркиз Гасиа, для обмена.

Чтобы выкупить маркиза Винсента, придётся серьёзно раскошелиться.

Как и предупреждал Колин, маркиз Винсент опасался, что отец не захочет платить высокую цену, или что его брат попытается помешать выкупу.

Впрочем, он не слишком тревожился — пока он оставался наследником, пусть и номинальным, герцог не мог позволить, чтобы его держали в плену вечно, хотя бы ради престижа дома Сент Порс.

Маркиз знал, что отец уже подумывал о замене наследника; помолвка его брата, графа Эвана, с дочерью святого рыцаря Леши из дома Сан-Лоренцо была тому подтверждением.

Но, к счастью для Винсента (или к несчастью для Эвана), Лекси убил своего дядю, Леотома, и из уважаемого святого рыцаря Империи превратился в предателя, оплёванного всеми.

Это сильно ослабило позиции Эвана.

Однако маркиз и не думал расслабляться, особенно в нынешних обстоятельствах.

Провал в Серебряном Городе давал его брату шанс. Если Эван воспользуется моментом, чтобы не дать Винсенту вернуться, или уговорит герцога лишить его статуса наследника, чтобы снизить цену выкупа, — это станет для Винсента катастрофой.

Закончив письмо графу Холлу, маркиз перечитал его, запечатал сургучом и вышел из кабинета, чтобы передать письма слугам для отправки на Восток.

Выйдя во двор, он заметил, что под конвоем стражи входит старый знакомый.

— Герцог Мордиган? — маркиз приветствовал его с улыбкой. Он догадался, что герцога тоже взяли в плен, и почувствовал некое родство судеб.

— Маркиз! — герцог Мордиган церемонно поклонился, но головы не поднял — видимо, ему было не слишком приятно видеть маркиза.

Маркиз понимал прохладность герцога: тот не хотел участвовать в мятеже, но его сына втянули обманом, и теперь герцог оказался в этом положении. Встретив главного зачинщика, он не мог скрыть недовольства.

Передав письма страже, маркиз дружелюбно похлопал герцога по плечу:

— Вот мы и соседи!

Герцог выдавил улыбку, кивнул, но промолчал.

— Что, сердишься, что я тебя втянул?

— Нет...

Маркиз уловил фальшь, но не придал значения:

— Пойдём, посидим в моей комнате. Всё не так плохо, как кажется.

Герцог не стал сопротивляться и последовал за маркизом.

Маркиз собственноручно налил ему кофе — этот жест снисходительности, кажется, смягчил герцога, и тот с искренним интересом спросил:

— Маркиз, вы сказали, что не всё так плохо. Значит, есть способ спасти дом Мордиган?

Маркиз самоуверенно улыбнулся:

— Уильям, не волнуйся. Королева Айша не посмеет тебя убить — трон ей уступил ты, и убийство тебя сделает её неблагодарной. Самое большее, что тебя ждёт, — лишение титулов и понижение в ранге.

Лишение титулов?

Всего лишь?

При этих словах герцог Мордиган вспомнил убитых им сына и дядю. Сердце его обливалось кровью, но лицо оставалось спокойным. Он отпил кофе и спросил:

— А у нас будет шанс отомстить?

— Конечно! — рассмеялся маркиз, довольный таким «энтузиазмом». — Айша и Колин силой подавили мятеж, но не решили главной проблемы: Айша никогда не сможет представлять интересы полуэльфов, она просто марионетка Севера! Пока это не изменится, Серебряный Город будет благодатной почвой для мятежей. Стоит нам чуть подтолкнуть — и вспыхнет новый бунт!

Герцог Мордиган, судя по его взгляду, заинтересовался. Маркиз, решив, что понял его, подошёл, положил руку ему на плечо и доверительно сказал:

— Уильям, с нашей точки зрения, только дом Мордиган является законной королевской династией полуэльфов. А эта Айша Миллер — просто марионетка Севера! Поверь, когда мы вернёмся, мы посадим тебя на трон.

— Благодарю за доверие! — герцог Мордиган, раскрасневшись от волнения, поднялся и низко поклонился маркизу.

Маркиз, довольный, смотрел на склонившегося перед ним герцога, готовясь сказать ещё несколько ободряющих слов, как вдруг почувствовал острую боль в боку!

— Ты...

Герцог Мордиган поднял голову — на его лице застыла злобная усмешка.

— Вы, восточные, думаете, что вы спасители полуэльфов? А в моих глазах вы — демоны, которые ради собственной выгоды разрушили нашу мирную жизнь!

— Мерзавец! — маркиз Винсент пнул герцога, отшвырнув его, и, зажимая рану, выбежал из комнаты, крича: — Сюда! Уильям Мордиган сошёл с ума!

Но стража ещё не подоспела, а маркиз уже почувствовал, что его пронзила мощная аура — будто кто-то держит его на прицеле, готовый нанести смертельный удар при малейшем движении.

— Помо...

Не успел маркиз докричать, как герцог Мордиган, подскочив сзади, вонзил ему кинжал в грудь.

Глядя, как маркиз медленно оседает на землю, герцог Мордиган, сжимая окровавленный клинок, поднял голову и расхохотался, не скрывая торжества от свершившейся мести.

— Это вам за всё!

Стража, охранявшая дворец, вбежала внутрь, но герцог уже вонзил клинок себе в горло, без тени сожаления.

Стража застыла, потрясённая этой кровавой сценой.

Наконец кто-то очнулся и прохрипел:

— Быстро! Доложить графу!