Вскоре слуга таверны принёс графу Эвану большую стопку чёрных бумажных карточек.

Граф Эван с улыбкой кивнул слуге, тот поклонился и удалился.

— Это и есть лотерейные билеты?

Салья взяла одну чёрную карточку и с любопытством разглядывала белые цифры на ней.

Граф Эван тоже взял билет, внимательно осмотрел его, затем поднёс к свече.

Чёрная бумага вспыхнула оранжевым пламенем; когда огонь добрался до белых цифр, пламя стало синеватым, и в воздухе разнёсся характерный запах гари.

Граф Эван бросил догорающий билет:

— Эта бумага того же типа, что и на облигациях, но краска другая.

— И что с того?

— Когда появились облигации, я предположил, что граф Англер владеет более совершенной технологией бумажного производства. Теперь я в этом убедился. Это означает, что ни облигации, ни лотерейные билеты невозможно подделать.

— Для чего же граф Англер выпускает эту лотерею?

— Как ты думаешь, зачем?

Салья вертела в руках билет и задумчиво сказала:

— Если честно, глядя на эти билеты, я сама невольно хочу узнать, выиграли они или нет. Хотя понимаю, что выигрыш — всего несколько тысяч медяков, но в них есть какая-то магия. Если они так действуют на меня, дочь принца-регента, то насколько сильнее их притяжение для простых людей?

— Да, — граф Эван указал на внизу, где посетители всё ещё горячо обсуждали лотерею. — Граф Англер так молод, а уже так точно понимает человеческую природу — это пугает!

Салья, блестя глазами, улыбнулась:

— Впервые слышу, чтобы ты так хвалил кого-то.

Граф Эван пожал плечами с горькой усмешкой:

— Будучи ровесником, граф Англер уже намного превзошёл меня по могуществу. Как тут не признать? К тому же он выходец из скромной семьи баронов, а я — потомок рода святых рыцарей. Хе-хе, иногда мне кажется, что я недостоин своей крови.

Салья надула свои алые губки:

— Граф Англер не так уж и велик! Своим положением он обязан семье Сент-Хильд. Если бы он не женился на Вере Сент-Хильд, разве он поднялся бы так высоко?

Граф Эван серьёзно покачал головой:

— Нет, это не он обязан Сент-Хильд, а Сент-Хильд обязаны ему.

Видя, что невеста не верит, он вздохнул:

— Если бы ты изучила две последние северные смуты, ты бы поняла: без графа Англера Севером сейчас правил бы дом Сент-Шейн.

Салья, казалось, всё ещё не была убеждена:

— Но даже если так, граф Англер тратит свой ум на простонародье, выпуская лотерею ради жалких грошей — это недостойно аристократа.

— Нет-нет, это вовсе не жалкие гроши, — закачал головой Эван. — Я не знаю точной вероятности выигрыша, пусть даже одна тысячная. Но многие призы — десять, сто медяков; крупные, наверное, выпадают с вероятностью одна десятитысячная. При таком раскладе доходы от продажи билетов намного превышают выплаты. Посмотри, как бойко идёт торговля в Ледяном Городе. Если триста тысяч жителей покупают хотя бы по одному билету в месяц — это почти девяносто тысяч медяков дохода!

— Это не так много: всего девятьсот золотых. Насколько я помню, годовые налоговые поступления короны превышают девять миллионов золотых.

Граф Эван закатил глаза — его невеста, выросшая в роскоши, не знала жизни, сравнивая с королевскими налогами.

Пришлось терпеливо объяснять:

— Не забывай: девятьсот золотых — это только за месяц и только в одном Ледяном Городе. Если лотерея распространится по всему Северу, охватив десятки миллионов людей, ты всё ещё считаешь эту сумму ничтожной?

Салья опешила и лишь спустя некоторое время воскликнула:

— Эван, это что — новый вид налога?

— Умница! — Граф Эван щёлкнул пальцами. — Сама додумалась — это лишь малая часть гениального замысла графа Англера.

— Часть? Неужели у лотереи есть и другое применение?

— Конечно. Если думать, что граф Англер просто хочет собрать деньги — значит недооценивать этого гения.

— Что же он ещё задумал? — Салья, широко раскрыв глаза, серьёзно спросила.

Граф Эван отпил глоток вина и задумчиво сказал:

— Вспомни, какова изначальная цель этой лотереи?

Салья припомнила слова слуги и неуверенно ответила:

— Неужели и правда — помощь бедным? Или это только благовидный предлог?

— Ха-ха-ха, Салья, ты недооцениваешь широту замыслов графа Англера.

— Значит, он и правда собирается тратить доход от лотереи на бедных?

— Да, — твёрдо кивнул граф Эван, но затем покачал головой. — Однако не из одной лишь доброты. По крайней мере, не только из неё.

— А зачем же ещё?

Граф Эван прищурился и спросил в ответ:

— Вспомни, какое учреждение в Империи Света занимается помощью бедным?

— Церковь.

— И зачем они это делают?

— Зачем? — растерялась Салья. — Разве помощь бедным — не долг Церкви?

— Хе-хе, и они делают это бескорыстно? — усмехнулся Эван.

— К чему ты клонишь?

Граф Эван понизил голос:

— Бедные верят более истово, чем богатые; старые — более истово, чем молодые; больные — более истово, чем здоровые... Салья, именно бедняки и отверженные — самая надёжная опора Церкви.

Салья нахмурилась, начиная понимать мысль Эвана.

Граф Эван осушил бокал и задумчиво произнёс:

— Милосердие — это не только обязанность, но и власть! И граф Англер хочет отнять эту власть у Церкви!

Салья вздрогнула, широко раскрыв глаза, и в изумлении уставилась на своего жениха.

Граф Эван медленно поставил бокал и улыбнулся:

— Хватит питья для простолюдинов. Пора попробовать вино для аристократов.

Салья, всё ещё не оправившись от потрясения, спросила:

— Ты имеешь в виду Красный Замок?

— Конечно. Приехать в Ледяной Город и не навестить хозяина было бы невежливо, — сказал граф Эван с видом полной естественности.

Салья моргнула и заколебалась:

— Но... графа Англера сейчас нет в Красном Замке.

— Тем лучше!

Граф Эван усмехнулся, оставил на столе несколько медяков на чай и направился к выходу.

Салья, помедлив, поспешила за ним.