Красный замок, приёмный зал.

Граф Эван осматривал убранство зала и с улыбкой произнёс:

– Ничего страшного, я знаю, что граф Англер сейчас не в Северных землях. Мы с мисс Сальей прибыли сюда вовсе не для того, чтобы нанести ему визит. Вы, должно быть, тоже слышали кое-какие новости – мы всё ищем следы принца Лекси.

Дворецкий Имон с вежливой улыбкой ответил:

– Приношу свои извинения, граф Эван, мисс Салья. Насколько мне известно, принц Лекси в Ледяном Городе не появлялся.

Граф Эван выглядел несколько разочарованным и с лёгкой грустью сказал:

– Хорошо, благодарю вас за предоставленную информацию. Не могли бы мы ненадолго остановиться в Красном замке, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок?

– Разумеется. Вы и мисс Салья – дорогие гости рода Англер, и вы заслуживаете самого тёплого приёма. Кроме того, если появятся какие-либо вести о принце Лекси, я непременно извещу вас обоих.

– Премного благодарны!

Граф Эван и Салья поднялись и поблагодарили, после чего в сопровождении служанок отправились в отведённые им покои.

Кое-как разобрав вещи, граф Эван вышел из комнаты и постучал в дверь Сальи, но служанка сообщила ему, что она принимает ванну.

Тогда Эван решил прогуляться по замку в одиночестве.

Этот Красный замок достался им в наследство от рода Судо. Вначале, из-за финансовых трудностей рода Англер, Колин просто покрасил внешние стены замка в красный цвет, а внутреннее убранство не тронул.

Но по мере стремительного роста власти и положения Колина этот замок, изначально выстроенный для барона, стал казаться тесноватым и уже не соответствовал его статусу.

Поэтому недавно, с согласия Колина, дворецкий Имон приступил к полномасштабной реконструкции замка.

По пути граф Эван то и дело видел множество троллей-рабов, занятых на этих работах.

Его удивило, что эти тролли-рабы трудились с огромным усердием – даже когда надсмотрщики не подгоняли их ударами плёток, они нисколько не ленились.

Это совершенно не вязалось с тем образом рабов, который сложился у графа Эвана в голове.

Заинтересовавшись, Эван подошёл и заговорил с одним из надсмотрщиков.

Надсмотрщики не знали, кто такой граф Эван, но они узнали его графский мундир – потому что форма у всех имперских графов одинаковая, и их собственный лорд, граф Англер, носил точно такую же.

Поэтому на вопросы графа Эвана надсмотрщики отвечали без утайки.

– Трудовые баллы? – граф Эван смаковал это новое правило, придуманное Колином, и в душе одобрительно кивал.

Он понял, что это действительно отличный способ повысить усердие рабов.

– А если какой-нибудь тролль-раб накопит достаточно баллов и получит статус свободного гражданина – он сразу же сможет покинуть Ледяной Город и вернуться в Империю троллей?

– Так точно, ваше сиятельство. Мало того – милостивый лорд обещал, что если освобождённый тролль не захочет проделывать долгий путь обратно в Империю троллей, он может остаться жить в Ледяном Городе.

Брови графа Эвана нахмурились. Он вдруг осознал, что, войдя в Ледяной Город, действительно заметил, что троллей здесь многовато.

Тогда он не придал этому значения – решил, что большинство из них, вероятно, торговцы, прибывшие в Северные земли. Но теперь он понял, что среди них, вполне возможно, немало тех, кто был освобождён из рабства.

– Остаться в Ледяном Городе? И эти тролли не боятся, что люди будут их притеснять?

– Конечно нет. Лорд специально издал указ, согласно которому тролли и люди на землях Англера имеют равные права и обязанности, и никто не смеет их дискриминировать или оскорблять.

– И у вас, надсмотрщиков, нет против этого возражений?

– Разумеется нет, – без колебаний ответил надсмотрщик. – Такова воля нашего лорда! К тому же, эти тролли-рабы уже искупили свою вину тяжёлым трудом, я считаю, что дальше наказывать их незачем.

Но, конечно, если они здесь будут вести себя неподобающе, городская стража с ними церемониться не станет.

Граф Эван окинул взглядом троллей-рабов, обливающихся потом, и спросил:

– И сколько же троллей-рабов уже получили свободу и поселились в Ледяном Городе таким образом?

– Наверное, уже больше сотни.

– Так много? – удивился граф Эван. – И все освободившиеся тролли захотели остаться?

– Поначалу оставаться соглашались немногие. Но когда они увидели, что жители Ледяного Города и правда не обижают тех троллей, что остались, желающих осесть здесь становилось всё больше.

В конце концов, по сравнению с суровыми Ледяными Просторами, здесь климат мягче, жизнь сытнее, и любой тролль, если он не глуп, понимает, что лучше выбрать.

Более того, я слышал, что некоторые тролли с Ледяных Просторов, прослышав об этом, целыми группами приходят в Ледяной Город, пытаясь стать подданными графа Англера.

Но с этими нелегалами лорд поступил просто: он схватил их всех, зачислил в рабские отряды и пообещал, что если они честным трудом заработают достаточно баллов, то он разрешит им поселиться в городе.

Хе-хе, это не только не испугало нелегалов, но, наоборот, привлекло в Ледяной Город ещё больше троллей – и отряды рабов растут день ото дня.

Возможно, уже в недалёком будущем мы увидим, как в городе поселяется всё больше троллей-подданных.

Слушая рассказ надсмотрщика, граф Эван всё больше изумлялся.

Он вдруг понял, что Колин намеренно ведёт политику интеграции троллей в жизнь Ледяного Города.

Преимущества такого подхода очевидны: в краткосрочной перспективе Ледяной Город получает массу бесплатной рабочей силы, что сильно ускоряет развитие владений Англера.

Но недостатки... межрасовую напряжённость и разобщённость не устранить простым указом лорда. Пока свободных троллей в городе немного, противоречия не видны.

Но когда всё больше рабов-троллей обретут свободу и осядут в городе – смогут ли они мирно уживаться с людьми?

А что, если в будущем между Северными землями и Империей троллей снова вспыхнет война? Как тогда быть с троллями-горожанами в Ледяном Городе?

Честно говоря, графу Эвану казалось, что Колин поступает слишком опрометчиво. Если в Ледяном Городе появится слишком много троллей-подданных, у императорской семьи и церкви наверняка возникнут возражения.

Но Эван не решался выносить окончательное суждение, потому что Колин уже не раз принимал решения, которые на первый взгляд казались нелогичными, но на деле оказывались весьма успешными.

Графу Эвану очень хотелось узнать, каков же полный план Колина в отношении троллей-подданных.

В задумчивости он вдруг заметил, что вокруг вдруг стало подозрительно тихо.

Он удивлённо поднял голову и увидел, что все надсмотрщики смотрят в одну точку – куда-то за его спину.

Эван обернулся и увидел свою невесту – она стояла там.

Салья переоделась в длинное платье с золотой отделкой, на ногах у неё были изящные золотистые туфли на высоком каблуке. Она плавно покачивала бёдрами, ступала легко и грациозно – корсет подчёркивал прекрасные линии юной фигуры, а в её прозрачных зелёных глазах таилась глубина и загадочная дымка.

Появление такой красивой и изящной аристократки было неудивительно, что надсмотрщики буквально остолбенели.

Салья, заметив, что Эван обернулся, нежно улыбнулась и спросила:

– Эван, что ты здесь делаешь?

– Да так, просто брожу.

– Тогда пойдём скорее в обеденный зал. Дворецкий Имон только что прислал сказать, что ужин уже подали.

– Хорошо.