Огромный обеденный зал Красного замка был залит светом сотен свечей – ярко, словно днём.

Когда граф Эван и Салья вошли, дворецкий Имон тотчас шагнул им навстречу и проводил к длинному столу в центре зала.

Хотя граф Эван был самым знатным из гостей, он всё же оставался гостем, поэтому его место было слева от хозяйского кресла.

Салья села рядом с ним.

Во главе стола сидел худощавый, но бодрый старик.

Эван знал, что этого человека зовут Хьюз Ангер – он приходился графу Англеру двоюродным дедом.

В отсутствие графа Англера в замке номинальным хозяином должен был бы стать дворецкий Имон, но он не носил фамилию Англер и не мог занять главное место.

Поэтому самый старший по возрасту Хьюз стал «хозяином» лишь по названию.

Однако Хьюз явно не привык к такому «высокому свету»: перед лицом графа с Восточных земель и дочери паладина-принца он даже начал запинаться.

Вот что значит недостаток родовой основательности – помимо Колина, в семье Англер не нашлось никого, кто мог бы достойно представлять род.

Граф Эван, казалось, не придавал этому значения – на его лице всё время сияла приветливая улыбка, он умело вёл светскую беседу, поддерживая тёплую атмосферу, но при этом не выглядел так, будто пытался перехватить инициативу.

Постепенно даже Хьюз понял, что высокородный гость вовсе не такой уж высокомерный, и тоже расслабился.

– Ваше сиятельство, когда Колин был в Сером замке, его учителем фехтования был барон Реймон. Кроме того, с ним часто занимался рыцарь Рего.

– Вот как… – граф Эван задумчиво кивнул и перевёл взгляд на здоровяка напротив, который вовсю рвал зубами кусок водяной ящерицы. – Вы и есть рыцарь Рего?

Рего с некоторой неохотой отложил мясо, слегка поклонился и прогудел:

– Да, ваше сиятельство.

– Должно быть, граф Англер, обучаясь у вас, уже тогда проявлял выдающиеся способности?

– Ещё бы! – не задумываясь, гаркнул Рего и принялся расхваливать Колина: – У графа невероятный талант к боевым искусствам. Те жалкие приёмы, которые я знал, он освоил за несколько дней. Теперь я даже боюсь с ним спарринговаться!

Граф Эван усмехнулся с долей скепсиса:

– Но я слышал, что граф Англер целых три года застрял на ступени рыцаря ученика?

При этих словах дворецкий Имон поднял голову и бросил на Эвана долгий взгляд.

Салья тоже слегка нахмурила свои тонкие брови – похоже, она посчитала поведение жениха несколько бестактным.

Но Рего не придал этому значения. Он погладил свою лысую голову, хитро усмехнулся и таинственным тоном ответил:

– На самом деле граф всегда скрывал свою истинную силу. Его мастерство давно уже не уступает моему!

– Вот как… – граф Эван внимательно посмотрел на рыцаря Рего и увидел, что тот широко и простодушно улыбнулся, словно ничуть не лукавит.

Эван не стал допытываться дальше и снова обратился к Хьюзу:

– Господин Хьюз, у меня есть один вопрос, не знаю, уместно ли будет его задать.

Лицо Хьюза расплылось в улыбке, похожей на цветок хризантемы, и он почтительно ответил:

– Ваше сиятельство, спрашивайте что угодно. Если мне что-то известно – отвечу без утайки.

Граф Эван отпил глоток красного вина и спросил:

– Какого ранга был сильнейший рыцарь в истории рода Англер?

– Это… – Хьюз замялся – то ли не помнил точно, то ли не хотел отвечать, и бросил взгляд на дворецкого Имона.

Имон кашлянул и взял слово:

– Ваше сиятельство, согласно хроникам рода Англер, сильнейшим рыцарем был четвёртого ранга. Однако род Англер ведёт свою историю ещё со времён основания Сияющей Империи. Записи того периода утеряны, так что сейчас никто не знает, какие могущественные рыцари появлялись в роду Англ в те давние времена.

– Вот оно что… – граф Эван, похоже, поверил словам Имона.

Но как только он собрался задать следующий вопрос, Имон опередил его:

– Ваше сиятельство, я только что получил вести из Королевства Полуэльфов. Не желаете ли послушать?

Граф Эван мягко улыбнулся:

– Конечно, прошу вас.

На обычно бесстрастном лице Имона появилась тень улыбки:

– Королева Айша благополучно родила девочку.

– Вот это прекрасная новость! – граф Эван тотчас поднял бокал и искренне улыбнулся.

Все присутствующие тоже подняли бокалы, поздравляя с доброй вестью.

Опустив бокал, Имон продолжил:

– Однако во время родов королевы Айши в городе Серебряной Луны вспыхнул мятеж. К счастью, мятеж был подавлен войсками под командованием нашего лорда.

– Ха-ха, с графом Англером можно не опасаться мятежей! – весело сказал граф Эван – казалось, он действительно безмерно верил в Колина.

Имон снова глубоко посмотрел на него и добавил:

– Главный заговорщик уже арестован. Ваше сиятельство, знаете ли вы, кто это?

Улыбка на лице графа Эвана погасла. Он вздохнул:

– Если я не ошибаюсь, это мой брат, маркиз Винсент?

Имон бесстрастно кивнул и больше не произнёс ни слова.

На мгновение зал затих, и атмосфера стала напряжённой.

Граф Эван поднялся с бокалом в руке и произнёс с искренним видом:

– Господа, я клятвенно заверяю вас: я совершенно ничего не знал о мятеже в городе Серебряной Луны.

Но поверьте – один Винсент не может олицетворять весь род Святого Порса, и тем более – позицию всех Восточных земель.

Я питаю добрые чувства и к роду Англер, и к Северным землям, и к Королевству Полуэльфов.

Раз уж случилось это прискорбное событие, мне остаётся лишь принести вам свои самые искренние извинения!

С этими словами граф Эван осушил бокал до дна, приложил руку к груди и низко поклонился всем присутствующим.

Напряжённая обстановка привела Хьюза в замешательство. Он приоткрыл рот, будто хотел что-то сказать, чтобы разрядить атмосферу, но под глубоким взглядом дворецкого Имона тут же снова замолчал.

Граф Эван, извинившись, повернулся к Имону. Увидев, что тот долго не отвечает, он снова вздохнул:

– В таком случае, я, незваный гость, не буду больше докучать.

И он широким шагом направился к выходу.

Салья виновато улыбнулась, встала и хотела последовать за ним.

Но тут наконец заговорил дворецкий Имон:

– Мисс Салья, это вас не касается. В Красном замке вы по-прежнему желанная гостья.

– Я поняла, – кивнула Салья, но всё равно вышла следом.

За дверями она увидела, что граф Эван ждёт её снаружи.

– Я здесь нежеланный гость. Похоже, нам придётся уехать, – сказал он с некоторой досадой.

Но Салья покачала головой:

– Нет. Здесь нежеланный гость – ты. Если ты собираешься вернуться в Восточные земли, я не поеду с тобой.

Граф Эван нахмурился:

– Салья, твой отец поручил тебя мне, и я не брошу тебя одну…

– Нет, – твёрдо сказала Салья. – Я не нуждаюсь в том, чтобы меня кому-то поручали. И к тому же, с самого начала твоей целью был граф Англер. Поиски моего отца были лишь попутным делом…

Эван поспешил оправдаться:

– Салья, ты неправильно меня поняла…

Но Салья сразу перебила:

– Эван, если ты будешь настаивать на оправданиях, ты только уронишь себя в моих глазах. Я знаю, что в твоём сердце на первом месте – Восточные земли, а я – самое большее, на втором.

Я не упрекаю тебя и не требую, чтобы ты ставил меня выше Восточных земель.

Теперь, когда твой брат попал в беду в городе Серебряной Луны, я понимаю, что твоё сердце уже не здесь. Так что иди и занимайся своими делами.

Поиски отца я могу продолжить и одна.

Граф Эван увидел в глазах невесты холод и отчуждение, которых раньше никогда не было, и его охватила тревога. Он поспешно сказал:

– Салья, послушай меня…

Но Салья уже развернулась, оставив ему лишь твёрдую спину и бесстрастные слова:

– Прости, Эван, я возвращаюсь. Ужин ещё не окончен.