– Ваше сиятельство, герцог Сент Порс ни за что не согласится на те боевые корабли, которые вы требуете.

– Что же тогда герцог Сент Порс готов отдать за своего сына?

Виконт Фейн достал из-за пазухи свиток, подошёл ближе и медленно развернул его перед Колином.

Это была карта.

Колин слегка подался вперёд, всматриваясь в карту.

Он нисколько не опасался, что виконт Фейн попытается провернуть трюк «клинок на острие свитка» – в конце концов, этот виконт Фейн уступал ему в силе, да и даже если бы Фейн каким-то чудом смог вонзить кинжал прямо в грудь Колина… что ж, кровопийцу это всё равно не убило бы.

– Ваше сиятельство, взгляните. Этот город на восточном берегу реки Гневной называется Скалистый Город. Его площадь – около ста пятидесяти квадратных миль, в нём проживает восемнадцать тысяч человек, ежегодные налоговые поступления превышают двести тысяч золотых – город довольно процветающий.

Герцог Сент Порс обещает: если вы согласитесь освободить маркиза Винсента, этот Скалистый Город перейдёт под вашу власть!

Колин бесстрастно смотрел на точку, обведённую виконтом Фейном на карте, и в душе лишь холодно усмехался.

Город в обмен на человека.

На первый взгляд – выгодная сделка.

Но для Колина она не имела ровно никакого смысла.

Скалистый Город – хороший город, но он был анклавом.

Пока река Гневная оставалась в руках Восточных земель, Колин не мог перебросить туда крупные войска для защиты Скалистого Города.

А без крупного войска – как поддерживать порядок? Как управлять? Как собирать налоги?

В итоге этот город остался бы подчинённым Колину лишь номинально, а на деле – всё равно под контролем Восточных земель.

То есть Восточные земли ничего бы не потеряли, а маркиза Винсента получили бы обратно.

Надо же, как ловко придумали!

Поэтому Колин с явной досадой скривил губы и сказал:

– Не нужны мне ваши восточные города. Давайте лучше поговорим о кораблях.

Виконт Фейн твёрдо покачал головой:

– Прошу прощения, ваше сиятельство, герцог Сент Порс ни за что не отдаст корабли в обмен на маркиза.

– Значит, он пытается обменять сына на город, который на деле всё равно останется у него в руках? – Колин перестал церемониться – его откровенно дурачили, словно последнего глупца.

– Ваше сиятельство, если Скалистый Город вас не устраивает, мы можем предложить город побольше…

– Не нужно! Даже если вы отдадите мне Белый Город – я не соглашусь!

Колин резко поднялся с трона, широким шагом спустился по ступеням, приблизился к виконту Фейну и холодно посмотрел ему прямо в глаза, затем глухо произнёс:

– Похоже, герцог Сент Порс вовсе не хочет выкупать своего сына. Раз так – не будем попусту тратить слова.

Пусть маркиз Винсент снова отправится со мной в Северные земли – погостит ещё.

Увидев решимость Колина, виконт Фейн уже не мог сохранять прежнее спокойствие и надменность, он поспешно попытался удержать Колина:

– Ваше сиятельство, условия выкупа всегда можно обсудить! Зачем же вы так торопитесь?

Колин холодно усмехнулся:

– Я просто не хочу тратить время на тех, кто не настроен на серьёзный разговор. Передайте герцогу Сент Порсу: кроме кораблей, никакой другой ерундой он не сможет выкупить своего сына!

Увидев, что виконт Фейн выглядит растерянным, Колин смягчил тон и добавил:

– Разумеется, по количеству и тоннажу кораблей мы ещё можем торговаться.

Виконт Фейн на это лишь кивнул:

– Да, ваше сиятельство, я непременно передам ваши слова герцогу Сент Порсу.

С этими словами он поклонился и вышел.

Выйдя из дворца, виконт Фейн сел в роскошную карету.

Карета проехала на юг, миновала Город Серебряной Луны и остановилась у неприметной виллы на окраине.

Виконт Фейн вышел, и его тотчас встретил дворецкий, проводив внутрь.

Как только виконт Фейн вошёл в зал, Хавиэль поспешно поднялся из-за стола с подобострастной улыбкой и низко поклонился:

– О, достопочтенный виконт Фейн! Прошу простить за скромные условия – надеюсь, вы не станете на это сетовать.

Виконт Фейн небрежно махнул рукой, показывая, что не придаёт этому значения, и сел за стол.

Хавиэль, этот легендарный полуэльф-торговец, вёл себя сейчас как услужливый слуга – он суетливо наливал виконту чай и воду.

Виконт Фейн принимал это с видом полной естественности и спросил:

– Хавиэль, твои сведения точны? Почему Колин Англер выглядит таким уверенным?

Хавиэль почтительно стоял поодаль, сложив руки, и отвечал:

– Господин виконт, я не посмел бы вас обманывать! Что же до точности сведений… позвольте поинтересоваться: вы во дворце видели маркиза Винсента?

– Нет, не видел.

– Вот именно! – Хавиэль хлопнул в ладоши. – Если бы маркиз Винсент был жив-здоров, зачем Колину Англеру не давать вам встретиться с ним? А вся его напускная уверенность – это притворство! Если бы он проявил хоть каплю слабости, вы сразу бы раскусили его истинное положение.

Виконт Фейн усмехнулся в ответ неопределённо:

– И какой тогда смысл в этом притворстве? Даже если мы договоримся об условиях выкупа – если я не увижу маркиза Винсента живым и невредимым, Восточные земли ничего не отдадут Колину Англеру.

Хавиэль немного подумал и осторожно предположил:

– Возможно, он пытается выиграть время. Ведь если герцог Сент Порс узнает, что его старший сын погиб во дворце полуэльфов, то корабли флота «Небесного Коня» уже сейчас, вероятно, плыли бы по Хрустальной реке прямо к стенам Города Серебряной Луны.

А в городе только что произошёл большой мятеж, Серебряная стража понесла тяжёлые потери; даже Северная Кровавая конница, надо полагать, потеряла немало бойцов. Колину Англеру сейчас совершенно не хочется сталкиваться с армией Восточных земель.

Поэтому он скрывает весть о смерти маркиза, намеренно демонстрирует перед вами твёрдость и выдвигает заведомо невыполнимые требования – лишь бы затянуть время.

Я полагаю, что войска Северных земель уже начали переброску и в любой момент готовы усилить гарнизон Города Серебряной Луны.

А когда основные силы Северных земель подойдут к городу, тогда Колин Англер, вероятно, перестанет скрывать известие о гибели маркиза Винсента.

Услышав это, виконт Фейн нахмурился и погрузился в раздумья.

Увидев это, Хавиэль понизил голос и снова принялся уговаривать:

– Господин виконт, сейчас уникальный момент – шанс, который выпадает раз в тысячу лет! Если его упустить…

– Это ты меня учишь, что делать? – виконт Фейн холодно покосился на Хавиэля.

У Хавиэля ёкнуло сердце, он замахал руками:

– Господин, у меня и в мыслях не было! Я вовсе не…

Виконт Фейн фыркнул:

– Хавиэль, война – это дело великое, не для мелкого торговца вроде тебя – рассуждать о таком. Впредь следи за языком, а не то – хм-хм!

Хавиэль скорчил жалкую мину, беспрестанно извиняясь, и оправдывался:

– Господин виконт, я сгоряча сказал глупость, потому что слишком переживаю! Ведь Колин Англер хочет подмять под себя всю полуэльфийскую торговлю, сделать нас своими марионетками!

Это унижение для нас невыносимо!

Простите меня за неосторожные слова, умоляю!

Виконт Фейн махнул рукой:

– Ладно, впредь смотри, что говоришь. Что касается того, как поступят Восточные земли – тебе нечего об этом рассуждать. Сейчас тебе нужно делать лишь одно.

Хавиэль встрепенулся и тут же спросил:

– Господин виконт, приказывайте!

Виконт Фейн сверкнул глазами и веско произнёс:

– Любой ценой выяснить: жив маркиз Винсент или мёртв!

– Слушаюсь, господин!