Город Серебряной Луны.

Берег Хрустальной реки.

Сотни палаток, конюшен и повозок превратили обширный луг в огромный лагерь. Кроме полуэльфийских аристократов и их свиты, здесь собрались тысячи простолюдинов, пришедших полюбоваться на охоту.

Разодетые дворяне, сверкающие кольчугами воины, кони в золотой упряжи, ликующие горожане, бегающие повсюду дети, странствующие барды в причудливых одеяниях, жонглёры, показывающие своё мастерство, грубоватые наёмники, громко зазывающие покупателей торговцы и бесчисленные флаги, развевающиеся на ветру – всё это складывалось в яркую и живую картину.

Ежегодный праздник охоты – это большой праздник, уникальный для полуэльфов, и редкое развлечение.

Разумеется, такие высокоранговые рыцари, как Колин, не участвовали в охоте – ведь какие бы дикие звери ни водились в лесу, для него они не были достойной добычей.

Основными участниками охоты были низкоранговые воины и ученики.

После охоты следовал рыцарский турнир.

По сути, охота была лишь разминкой, а главное блюдо – это турнир.

Именно на турнире могли участвовать по-настоящему сильные воины, которые демонстрировали перед королевой свою силу и отвагу, завоёвывая себе честь.

Победитель ежегодного турнира получал награду из рук самой королевы полуэльфов – меч, доспехи, коня или даже титул.

В этом году ещё до начала турнира ходили слухи, что награды будут невиданно щедрыми, и среди них окажется множество дворянских титулов.

Полуэльфы верили в это – ведь после недавнего мятежа в их аристократической среде прошла большая чистка, освободилось множество титулов и должностей, которые требовалось заполнить.

Поэтому королева Айша вполне могла использовать турнир, чтобы отобрать свежую кровь и воспитать новую знать, преданную лично ей.

С такими ожиданиями нынешний праздник охоты стал невиданно пышным.

Почти все полуэльфийские аристократы – даже те семьи, у которых были отобраны титулы, например, семья Лют из Люцернового города – прислали в Город Серебряной Луны своих рыцарей в надежде, что кто-то из них сможет проявить себя, получить расположение королевы и восстановить былую славу рода.

Когда Колин и королева Айша поднялись на смотровую трибуну, вокруг уже яблоку негде было упасть. Распорядитель церемоний звучным голосом провозгласил имена королевы Айши и графа Англера, объявляя об их прибытии.

Королева Айша непринуждённо взяла Колина под руку, а за ними с Сильфидой на руках следовала полуэльфийка Кэти – все вместе они поднялись на главные места.

По пути полуэльфийские аристократы вставали и приветствовали королеву и графа Англера. Айша и Колин с безупречными изящными улыбками отвечали лёгкими кивками.

Даже на таком публичном мероприятии королева Айша вела себя как нежная и прекрасная супруга, стоящая рядом с мужем.

Возможно, она решила, что раз их отношения уже всем известны, то и скрывать их больше нет смысла. К тому же в нынешнем королевстве полуэльфов никто не осмелился бы бросить вызов авторитету Айши.

А уж учитывая чистоту крови феникса у Сильфиды, даже если она была рождена вне брака, никто не посмел бы сказать, что она недостойна стать наследницей престола полуэльфов.

*У-у-у-у!*

Под звуки длинных рогов охотничий отряд начал появляться на опушке леса вдалеке и стремительно мчался к смотровой трибуне.

– Учитель! Учитель! Брат правда подстрелил бурого медведя!

Ещё не добравшись до трибуны, Колин услышал громкие крики принцессы Джуди – даже топот копыт не мог их заглушить.

– Правда? – Колин поднялся и с улыбкой пошёл навстречу возвращающимся охотникам.

Принц Харрисон скакал впереди всех – он, конечно же, был во главе отряда. Приближаясь к трибуне, он ловко натянул поводья, замедлил ход, ловко спрыгнул с коня и, пробежав по инерции ещё несколько шагов, остановился прямо перед трибуной и отвесил поклон:

– Да, учитель! Позвольте мне посвятить эту победу вам!

По правилам, всю добычу следовало посвящать королеве Айше, но принц Харрисон был в особом положении – он не был вассалом полуэльфийской королевы, и никто не мог упрекнуть его в неучтивости.

Колин взглянул на огромную тушу бурого медведя, которую тащили на повозке, и в душе удивился.

Он вспомнил, что сам в возрасте Харрисона вряд ли смог бы в одиночку убить взрослого бурого медведя – значит, у его ученика действительно хорошие задатки.

– Отлично! – одобрительно кивнул Колин с улыбкой.

Принц Харрисон поднял голову, и его лицо сияло самодовольной улыбкой.

В это время принцесса Джуди тоже подъехала на маленькой лошадке и закричала:

– Учитель, а что нам за награда?

Колин приподнял бровь:

– А что вы хотите?

Не успел Харрисон ответить, как Джуди выкрикнула:

– Я хочу Беллу!

И она взмахнула поводьями, показывая на ту самую маленькую лошадку, на которой только что ехала.

Лошадка нетерпеливо забила копытом – видно, она ещё не до конца смирилась с Джуди.

Этот жеребёнок принадлежал королевскому дому полуэльфов, но – всего лишь жеребёнок – Колину даже не нужно было советоваться с Айшей, он просто улыбнулся и кивнул:

– Конечно, для неё это честь. Только скажи своим слугам, чтобы хорошо за ней ухаживали – у мисс Беллы, похоже, не самый покладистый нрав.

– Я сама буду ухаживать за Беллой! – Джуди обняла лошадку за шею и принялась нежно гладить её беленькой ручкой. Похоже, попала в какое-то приятное место – лошадка довольно зафыркала.

Джуди рассмеялась.

Колин, глядя на её забавный вид, тоже улыбнулся, затем повернулся к принцу Харрисону:

– Харрисон, а ты что хочешь?

Принц Харрисон заколебался, украдкой глянул на трибуну, затем быстро отвёл взгляд и сказал:

– Учитель, ваше признание для меня – лучшая награда.

Колин, не оборачиваясь, знал, что принц смотрел на его полуэльфийскую служанку Кэти.

Хорошо, что Харрисон всё же проявил чувство меры и не посмел при всех просить у Колина Кэти.

Затем Колин вернулся на своё место, и остальные полуэльфийские аристократы принялись подносить свою добычу королеве Айше.

Когда церемония подношения завершилась, длинные рога снова протрубили над трибуной.

Два рыцаря на высоких боевых конях неторопливо выехали на поле – долгожданный рыцарский турнир начался.

В это же время к Колину быстро подошёл слуга и доложил:

– Ваше величество, ваше сиятельство, прибыл посланник Восточных земель – он просит аудиенции.

Колин усмехнулся:

– Как раз вовремя. Пригласите его посмотреть на турнир.

– Слушаюсь!

Вскоре виконт Фейн в сопровождении слуги поднялся на трибуну.

– Ваше сиятельство! Ваше величество!

Виконт Фейн почтительно поклонился хозяевам.

Колин оторвал взгляд от ристалища и с улыбкой сказал:

– Виконт Фейн, вы, должно быть, устали с дороги. Садитесь, посмотрите на турнир.

– Хорошо, – кивнул виконт Фейн, но не сел, а продолжил: – Ваше величество, Восточные земли тоже приготовили щедрый дар для победителя этого турнира.

Королева Айша слегка удивилась, затем прищурилась, взглянула на молодого виконта и равнодушно сказала:

– Виконт Фейн, вы очень любезны, но подданных полуэльфов не должны награждать Восточные земли.

Казалось бы, раз хозяйка так явно отказалась, гость должен был бы отступить.

Но виконт Фейн хлопнул в ладоши, и его слуга вынес вперёд рыцарский меч.

– Ваше величество, не беспокойтесь, это лишь небольшой знак внимания со стороны Восточных земель.

Сначала Колин не обратил на это внимания, но когда его взгляд упал на меч, он мгновенно сжал кулаки.

Потому что он узнал этот меч.

Это был меч маркиза Гарсии!