Это была откровенная провокация!

Колин прищурился, глядя на рыцарский меч, который выставил виконт Фейн, и в душе его клокотал гнев.

Виконт Фейн, не обращая внимания на ярость Колина, словно нарочно продолжал подливать масла в огонь:

– Граф Англер, вы, должно быть, узнаёте этот меч? Его оставил в Белом Городе маркиз Гарсия, когда в прошлый раз попал к нам в плен.

Рыцарь Лог, сидевший чуть ниже Колина, резко вскочил, глаза его налились кровью, он уже готов был броситься на виконта Фейна, но Колин остановил его рукой.

Разумеется, Колин и сам мечтал одним ударом прикончить этого наглого восточного виконта, но на глазах у всех такое было бы слишком дико.

К тому же ему было важнее понять, что именно затеяли Восточные земли.

Поэтому Колин кивнул Айше.

Королева Айша поняла его без слов, мягко улыбнулась и сказала:

– Раз Восточные земли так щедры и хотят предложить дополнительную награду победителю нынешнего турнира – я с благодарностью принимаю этот дар.

– Благодарю вас, ваше величество! – виконт Фейн поклонился и лишь затем невозмутимо сел.

Турнир продолжился, но атмосфера незаметно стала чуть более напряжённой.

Впрочем, на участников это не повлияло – для них главным по-прежнему оставалось одержать победу и заслужить расположение королевы.

Что касается этого довольно щекотливого «приза» от Восточных земель – все участники рассудили, что если они выиграют его, а затем подарят графу Англеру, то всё будет в порядке.

Хотя, конечно, было несколько неловко, что меч северного маркиза должны возвращать полуэльфы, но ведь это Восточные земли устроили этот спектакль, и граф Англер вряд ли станет винить за это полуэльфов.

Некоторые полуэльфийские аристократы, впрочем, считали, что всё не так просто. Раз Восточные земли осмелились открыто бросить вызов, выставив меч маркиза Гарсии, то они просто так не позволят этому мечу вернуться в руки Северных земель.

Но каковы бы ни были догадки, турнир продолжался.

…

К вечеру турнир постепенно подходил к концу.

Двое финалистов на высоких конях объезжали поле, давая лошадям привыкнуть к месту и заодно показываясь зрителям, чтобы снискать их одобрение.

Особенно бурно зрители приветствовали одного молодого, блестящего рыцаря.

Ему было около двадцати пяти лет. На нём сверкала стальная кольчуга, красивое лицо озаряла уверенная, сияющая улыбка, а в лучах закатного солнца его вьющиеся волосы отливали расплавленным золотом.

Он восседал на белоснежном коне, а с левой стороны седла свисал золочёный щит с изображением тернового герба – герба королевского рода полуэльфов, Миллер.

Этого молодого полуэльфийского рыцаря звали Карл Миллер, и по родству он приходился королеве Айше двоюродным братом.

Королевское происхождение и красивая внешность сразу сделали Карла центром всеобщего внимания. Каждый раз, когда он поднимал свой шлем с орлиными крыльями, приветствуя зрителей, толпа разражалась возгласами восхищения.

А некоторые смелые полуэльфийки даже бросали к ногам его коня цветы, выражая свою симпатию.

Предыдущий герцог Миллер был убит Колином собственноручно за заговор с целью отравить королеву Айшу. Но с тех пор титул герцога Миллера так и остался вакантным – наследника так и не объявили.

Хотя порядок наследования был давно ясен, молчание королевы Айши явно означало, что она не признаёт нынешнюю очерёдность.

Это привело к брожению внутри семьи Миллер: многие её члены начали готовиться, точить оружие и жаждали проявить себя на турнире, чтобы попасть в поле зрения королевы Айши. Если бы она обратила на кого-нибудь внимание, тот мог бы стать наследником герцогского титула.

Но Колин знал, что Айша намеренно затягивает с объявлением наследника, потому что планирует вовсе упразднить герцогский титул дома Миллер.

По её мнению, раз род Миллер стал королевским, то герцогский титул им больше не нужен. К тому же после предательства матери и брата Айша считала, что сохранение герцогского титула лишь способствует расколу внутри семьи и порождает у некоторых ненужные амбиции.

Разумеется, эти планы пока не были обнародованы.

Поэтому пока Карл Миллер мог продолжать лелеять свои мечты и наслаждаться овациями толпы.

В отличие от сияющего Карла, второй финалист не мог похвастаться таким вниманием.

Это был крепкий рыцарь лет сорока с небольшим, короткие седые волосы торчали ежиком, загорелое лицо носило следы ветров и солнца, плотно сжатые губы и светло-карие глаза придавали ему суровое выражение – такое же, как у его медного доспеха.

Доспех был старомодным, но тщательно начищенным, без гербов и знаков – похоже, перед ними был обедневший странствующий рыцарь.

Его конь был обычной гнедой масти – сильный, но неприметный, без излишней грации; он просто шагал, неся своего хозяина.

По сравнению с ослепительным Карлом Миллером этот странствующий рыцарь выглядел очень скромно.

При регистрации на турнир он указал имя – Джозеф.

Да, только имя, без фамилии.

И при этом он был рыцарем – значит, скорее всего, он незаконнорождённый сын какой-то семьи, не признанный родом и не смеющий носить родовую фамилию.

Объехав поле кругом, два рыцаря одновременно подъехали к смотровой трибуне, спешились, подняли деревянные копья и поклонились королеве Айше.

Королева Айша встала и громко провозгласила:

– Это честный поединок. Да будет вам ведомо: руководствуйтесь рыцарской добродетелью милосердия, не стремитесь покалечить противника, но добейтесь славной победы.

Всемогущий Владыка Света да будет с вами!

Рыцарские турниры всегда были опасны, несчастные случаи случались постоянно.

Даже если участникам было предписано использовать деревянные копья как оружие, в руках рыцаря и такое «вежливое» оружие могло стать смертоносным.

Поэтому на турнире было правило: рыцари могут атаковать друг друга только копьями верхом.

В таком поединке двое всадников на скаку пытались выбить противника из седла ударом копья – всё решалось одним ударом. Это позволяло избежать долгих схваток и снизить риск гибели.

Но даже так полностью избежать смертей было невозможно.

До финала нынешнего турнира уже семеро неудачников лишились жизни, более двадцати стали калеками, а число раненых было бессчётным.

Можно сказать, что поле перед смотровой трибуной уже было щедро полито кровью участников.

Но даже такие потери не останавливали полуэльфов – они один за другим выходили на арену.

Если у рыцаря нет смелости встретить смерть лицом к лицу, как он может рассчитывать на расположение королевы, а уж тем более на титул?

*У-у-у-у!*

Под звуки протяжных рогов два финалиста выехали на стартовые позиции и приготовились к броску.

Зрители возбуждённо махали руками, не умолкая, доводя атмосферу до пика.