– Учитель, можно я приглашу вас на танец?

Принцесса Джуди, сложив руки за спиной, робко стояла перед Колином, и на её лице сияла застенчивая улыбка.

Колин незаметно закатил глаза – он прекрасно знал, что эта хитрая имперская принцесса нарочно притворяется скромницей, просто он пока не понимал, что она задумала на этот раз.

Время ужина уже прошло, слуги убрали столы, а музыканты заиграли плавный танцевальный мотив, дожидаясь, пока хозяева вечера начнут первый танец.

Колин собирался танцевать первый танец с Айшей, но раз принцесса Джуди сама пригласила его, как джентльмен он не мог отказать.

Королева Айша нисколько не обиделась на Джуди – она с улыбкой вложила руку Колина в ладошку принцессы.

Колин взял Джуди за руку и, разглядывая эту девочку в белом бальном платье, вдруг заметил, что она уже стала почти взрослой девушкой.

Кожа белая как снег, черты лица утончённые, золотистые волосы струились по белым плечам, шёлковое платье обрисовывало стройную фигуру, а длинные ноги, обнажённые ниже подола, словно выточены из нефрита, сияли влажным блеском, полные жизненной силы.

На её ясном личике играли две ямочки, а глаза цвета зелёного озера искрились смехом.

– Учитель, кажется, вы не очень-то рады танцевать со мной первым танец?

– Вовсе нет.

Колин стряхнул с себя наваждение, вывел принцессу Джуди в центр зала, обнял её за талию и, следуя ритму музыки, закружил в танце.

*Цок!*

Изящная хрустальная туфелька тяжело стукнула по мраморному полу, издав нестройный звук.

Колин, только что увернувшийся от наступающей ножки, покачал головой:

– Ты не сможешь наступить мне на ногу – просто танцуй как следует.

Принцесса Джуди недовольно надула губки, но понимала, что не сумеет наступить на ногу рыцарю высокого ранга.

Она хитро прищурилась и вдруг тихо сказала:

– Учитель, я знаю один секрет про брата – хотите послушать?

Колин взглянул на стоящую совсем близко девочку и улыбнулся:

– Ты не про Кэти случайно?

– А? Учитель уже знает!

– Ага.

Принцесса Джуди помолчала немного, затем спросила:

– Но как учитель может допускать такое? Мой брат – первый наследник императорского престола, а Кэти – полуэльф, к тому же служанка!

– Тебе-то какая забота? Он же не собирается жениться на Кэти – пусть просто попробует, что такое любовь.

– Но… а вдруг у них будет ребёнок?

– Всего лишь незаконнорождённый – у твоего отца их целая куча.

– Но любовницы отца – люди из дворянского сословия! – с тревогой сказала принцесса Джуди. – Учитель, разве вы не знаете, что императорская кровь не должна смешиваться с другими расами?

– Есть такое правило? – удивился Колин.

– Да! – серьёзно кивнула Джуди. – Сам император Гана, основатель династии, повелел: «Кровь Сан-Лоренцо не должна смешиваться с иноплеменниками!»

– Почему?

– Откуда же мне знать?

Колин нахмурился и задумался.

Это и правда было странное правило – ведь другие семьи святых рыцарей могли вступать в брак с иноплеменниками.

Например, семья Сент-Хильд не раз выдавала своих дочерей замуж за троллей, и даже Вера чуть не вышла за полуэльфийского принца. Почему же именно императорский род Сан-Лоренцо не может смешиваться с другими расами, не имея даже внебрачных детей?

Кровь?

Разве у семьи Сан-Лоренцо не такая же кровь святых рыцарей?

Видя, что Колин молчит, принцесса Джуди забеспокоилась и капризно позвала:

– Учитель!

Колин очнулся, но не придал этому большого значения:

– Ну и что? Пусть просто предохраняются.

В ту эпоху уже существовали контрацептивы – например, кишечники животных или специальные зелья.

Словом, если не хотеть, чтобы у принца Харрисона и Кэти появились «плоды любви», это не было проблемой.

– Правда? Есть такие средства? – заинтересованно заморгала принцесса Джуди.

– Малолеткам нечего об этом расспрашивать, – Колин не стал вдаваться в подробности, но мысленно решил, что позже предупредит принца Харрисона, чтобы тот был осторожнее – иначе, если что-то случится, будет трудно разрулить.

Принцесса Джуди фыркнула и снова спросила:

– А если есть такие средства, то брат может быть вместе с Кэти?

– Если не женятся – пусть хоть сейчас, – небрежно ответил Колин.

– Хорошо, я поняла, – кивнула принцесса Джуди и замолчала.

Когда мелодия закончилась и Колин остановился вместе со своей партнёршей, он вдруг спросил:

– Это Харрисон попросил тебя разведать у меня обстановку?

Принцесса Джуди вздрогнула, опустила голову, пряча взгляд, и смущённо пробормотала:

– Нет, конечно.

Колин усмехнулся, не стал приставать к девочке, отпустил её, и она с облегчением убежала прочь.

Колин уже собрался найти принца Харрисона, но тут к нему подошла королева Айша.

Он взял её за руку и хотел что-то сказать, но Айша уже протянула ему записку и тихо сказала:

– Письмо из Зимнего Города. Только что доставили.

Колин поспешно взял записку, развернул – и его лицо мгновенно изменилось.

Айша, увидев это, тихо спросила:

– Что случилось?

Колин передал ей записку, и Айша прочла – там было всего несколько слов:

«На Западе перемены. Возвращайся немедленно!»

Без подписи и без герба.

Заметив недоумение Айши, Колин тихо пояснил:

– Это почерк архиепископа Агни.

Айша кивнула и спросила:

– Что могло случиться на Западе? Неужели с армией, посланной против орков, что-то стряслось?

– Похоже на то, – ответил Колин с тяжёлым сердцем.

Когда он был в Городе Драконов, он уже знал, что Запад отправил карательную экспедицию на земли орков. Тогда и император, и премьер-министр были полны уверенности в её успехе и даже не посылали подкреплений.

Но, похоже, всё пошло не по плану.

Орки, обитающие к западу от Небесного Хребта, всегда были серьёзной угрозой для Сияющей Империи, особенно если бы им удалось объединиться в Оркскую Империю.

Хотя Вера и маркиз Гарсия ещё не прислали вестей, Колин знал, что Агни не стала бы шутить в таком деле, к тому же церковь обычно получала информацию быстрее лордов.

Поэтому Колин понимал, что не может больше оставаться в Городе Серебряной Луны.

Королева Айша тоже пришла к этому выводу и спросила:

– Значит, план против Восточных земель… отменяется?

Колин задумался на мгновение, затем стиснул зубы:

– Нет! Мы готовились так долго, как можно отступить в последний момент?

К тому же я давно сказал, что должен свести счёты с родом Сент Порс!

Айша нахмурилась и попыталась отговорить его:

– Но если орки действительно готовятся к вторжению, то момент неудачный…

– Ничего, мы управимся быстро! – Колин принял твёрдое решение. – К тому же вторжение орков станет отличным предлогом, чтобы сбить с толку Восточные земли.

– Но мы же намеренно изображали беззаботность, чтобы заманить Восточные земли в ловушку. Если мы вдруг начнём проявлять спешку, они поймут, что что-то не так.

Колин задумался на мгновение и вдруг увидел, как принц Харрисон ведёт Кэти в танцевальный зал. Он усмехнулся:

– Я придумал.