Ночь была уже глубокая. Праздник охоты наконец подошёл к концу, и гости один за другим стали раскланиваться и расходиться.

Виконт Фейн тоже попрощался с королевой Айшей и уже собрался уходить, как вдруг его остановил слуга:

– Господин виконт, принц Харрисон приглашает вас на чаепитие.

Виконт Фейн с удивлением обернулся и увидел неподалёку принца Харрисона, который смотрел в его сторону. Он поспешно кивнул в знак приветствия и сказал слуге:

– Хорошо, это для меня честь.

Затем в сопровождении слуги виконт Фейн прошёл в небольшую гостиную.

Зал был роскошно и со вкусом убран – стиль ярко выраженный.

На потолке висели три хрустальных канделябра, и свет свечей, преломляясь в чистом хрустале, переливался, заливая всё помещение ослепительным сиянием.

Принца Харрисона ещё не было, и виконт Фейн, прогуливаясь по залу, с интересом разглядывал чучела голов диких зверей на стенах и декоративное оружие необычных форм.

Этот мужественный, даже несколько грубоватый стиль явно не соответствовал вкусам полуэльфийских аристократов – по-видимому, зал был переоборудован специально для принца Харрисона.

Вспомнив, что этот имперский принц сегодня на охоте лично убил бурого медведя, виконт Фейн подумал, что, несмотря на свой юный возраст и внешне спокойный нрав, принц явно питает любовь к воинскому делу.

Погружённый в размышления, виконт Фейн услышал приближающиеся шаги, обернулся и увидел входящего принца Харрисона.

– Принц Харрисон… граф Англер?

Виконт Фейн думал, что принц Харрисон пригласил его одного, но не ожидал, что вместе с ним явится Колин Англер.

Впрочем, он не слишком удивился.

В конце концов, Колин был учителем принца Харрисона – скорее всего, инициатором этой встречи был не принц, а Колин!

Множество мыслей пронеслось в голове виконта Фейна за долю секунды, но внешне он сохранил изящное спокойствие и поклонился вошедшим.

Принц Харрисон занял главное место, а затем полуэльфийки-служанки бесшумно вошли и подали троим цветочный чай и мёд.

Виконт Фейн отпил глоток чая, исподтишка поглядывая на сидящего напротив Колина, пытаясь уловить хоть какой-то намёк по выражению его лица.

Но всё было напрасно.

Принц Харрисон опустил чашку, прочистил горло и заговорил слегка юным голосом:

– Граф Англер, виконт Фейн, я пригласил вас обоих, чтобы сообщить печальную новость.

Виконт Фейн внутренне насторожился и искоса взглянул на Колина – тот выглядел озадаченным. Принц Харрисон продолжил:

– Я только что получил письмо из Города Драконов. Западная экспедиционная армия, отправленная за Небесный Хребет, потерпела неудачу. Сияющей Империи вновь угрожает опасность со стороны орков…

– Что?! – виконт Фейн был явно потрясён этой новостью и не сдержал возгласа изумления.

В этот миг он даже перестал думать о противоречиях с Северными землями и немедленно спросил:

– Ваше высочество, неужели Оркская Империя снова объединилась?

Колин тоже сделал озабоченное лицо и с глубокой тревогой спросил:

– Каковы потери Западной экспедиционной армии? Что с герцогом Сент-Грианом? Как у неё дела?

Принц Харрисон сверкнул глазами, кашлянул и сказал:

– Господа, подробностей я пока не знаю. Однако отец уже приказал мне немедленно возвращаться в Город Драконов.

Но перед отъездом я хотел бы, чтобы между Восточными и Северными землями были улажены разногласия. Угроза со стороны орков слишком велика – лордам Сияющей Империи необходимо объединиться и действовать сообща, чтобы сообща пережить это бедствие.

Виконт Фейн постепенно пришёл в себя от потрясения. Первая мысль, пришедшая ему в голову, была: не ловушка ли это Северных земель?

В конце концов, Колин Англер – учитель принца Харрисона – не мог ли он специально попросить принца распространить ложный слух, чтобы обмануть Восточные земли?

Но виконт Фейн тут же отбросил эту мысль.

Во-первых, ложный слух слишком легко раскрыть – семья Сент Порс не глупа, они непременно проверят информацию.

Во-вторых, по предыдущим выводам графа Эвана, стратегия Колина Англера должна была состоять в том, чтобы тянуть время, дожидаясь подхода северной армии к Городу Серебряной Луны, и только затем объявить о смерти маркиза Винсента.

Таким образом, даже если Восточные земли захотят мести, они не рискнут переправляться через реку Гневную и вступать в бой с северной армией на землях полуэльфов.

Семье Сент Порс останется лишь принять это унизительное поражение.

Поэтому виконт Фейн с самого начала вёл себя жёстко и даже специально устроил провокацию на охотничьем празднике – он знал, что Колин Англер лишь блефует и до прибытия северных войск не посмеет открыто порвать с Восточными землями.

С этой точки зрения Колину Англеру не было никакой нужды придумывать столь легко опровергаемую ложь, чтобы помешать мести Восточных земель.

Однако, если орки действительно готовятся к вторжению, это окажет неоценимую услугу Северным землям.

В душе виконта Фейна закралась тревога. Он поднял взгляд на Колина Англера и увидел, что лицо того тоже было мрачным – похоже, новость об орках застала его врасплох.

И тогда виконт Фейн осторожно произнёс:

– Ваше высочество, как я уже не раз говорил, Восточные земли не желают вражды с Северными землями или королевством полуэльфов. А уж теперь, перед лицом общего врага, мы готовы приложить все усилия, чтобы устранить недоразумения и достичь примирения.

Поэтому, если граф Англер согласится освободить маркиза Винсента, Восточные земли не будут более провоцировать конфликты и создавать новые проблемы.

Принц Харрисон довольно кивнул и перевёл взгляд на своего учителя.

Колин мрачно посмотрел на виконта и холодно сказал:

– Действия маркиза Винсента в Городе Серебряной Луны нанесли огромный ущерб Северным землям и полуэльфам. Если Восточные земли не проявят достаточной искренности, я не отпущу его!

Виконт Фейн немедленно ответил:

– Ваше сиятельство, герцог Сент Порс уже дал указания: он готов обменять маркиза Винсента на три тяжёлых корабля, пятьдесят гребно-парусных судов и сто транспортных кораблей.

– Мало! – отрезал Колин.

Виконт Фейн внутренне усмехнулся, решив, что граф Севера продолжает блефовать даже в такой ситуации, но внешне сделал вид, что очень озабочен:

– Ваше сиятельство, это максимум, что мы можем предложить.

– Добавьте ещё три тяжёлых корабля и двадцать транспортных!

– Это… – виконт Фейн задумался на мгновение, затем, словно приняв трудное решение, сказал: – Хорошо, ваше сиятельство, я немедленно доложу герцогу Сент Порсу. Надеюсь, он согласится.

Принц Харрисон поспешно добавил:

– Прошу вас, не затягивайте – на Западе слишком серьёзная ситуация, нужно решить этот вопрос как можно скорее.

– Слушаюсь, ваше высочество! – виконт Фейн отвесил поклон принцу Харрисону, затем, не мешкая, развернулся и вышел.

Как только фигура виконта исчезла за дверью, принц Харрисон подскочил к Колину и спросил:

– Учитель, как я выглядел?

– Неплохо, – Колин с улыбкой похлопал его по плечу.

Принц Харрисон просиял от радости, потом немного успокоился и спросил:

– Учитель, зачем вы попросили меня передать эту новость восточным?

Колин усмехнулся:

– Потому что одна и та же новость, сказанная разными людьми, даёт совершенно разный эффект.

Принц Харрисон нахмурился – он не совсем уловил мысль учителя. Он хотел было спросить ещё, но Колин сказал:

– Больше наблюдай, больше думай, меньше спрашивай. Потому что ответ, который ты получишь, может оказаться ложью, а вот поступки человека не лгут.

– Хорошо, учитель, – задумчиво кивнул принц Харрисон.