Город Клевера.

В саду за собором Святого Света витал лёгкий аромат чёрного чая.

Граф Эван отпил глоток и обратился к сидящему рядом Орландо:

– Господин Орландо, как давно вы живёте в Городе Клевера?

Орландо, только что вступивший в должность главы Клеверского братства, почтительно сидел рядом и немедленно ответил:

– Ваше сиятельство, я живу в Городе Клевера уже пятнадцать лет.

– А откуда вы родом?

– Моя родина – Город Серебряной Луны, ваше сиятельство.

– Вот как? Прекрасное место. Как же вы решились покинуть город-сад и перебраться в этот проклятый Город Клевера?

Орландо несколько смущённо ответил:

– Ваше сиятельство, тогда я был молод и глуп – украл кое-что у очень важной особы и был вынужден бежать в Город Клевера…

Граф Эван улыбнулся, поставил чашку и, не продолжая расспросов, переменил тему:

– Тогда, господин Орландо, скажите, в чём, по-вашему, главное отличие Города Клевера от Города Серебряной Луны?

– Отличие… – Орландо растерялся, потому что эти два города были совершенно несопоставимы – отличий было слишком много.

Но раз граф Эван задал вопрос, ответить было необходимо. Орландо лихорадочно задумался и после недолгого размышления с льстивой улыбкой ответил:

– Ваше сиятельство, я считаю, что главное отличие Города Клевера от Города Серебряной Луны в том, что здесь не хватает достойного хозяина.

Орландо не стал продолжать, но граф Эван, разумеется, понял, что тот имел в виду – под «достойным хозяином» он подразумевал, конечно же, род Сент Порс.

Граф Эван неопределённо улыбнулся, затем поднялся и не спеша направился в глубь сада.

Орландо поспешил за ним.

– Я несколько раз прошёлся по Городу Клевера и заметил, что многие места пришли в запустение, жители здесь бедствуют, повсюду процветают обман, мошенничество, а то и убийства и грабежи – это разрывает мне сердце!

Хотя этот город не принадлежит Восточным землям, здесь живёт множество выходцев с Востока, и я бы хотел, чтобы их жизнь стала достойной, а сам город перестал быть гнойной раной на этой земле.

Граф Эван фактически поставил себя в положение хозяина Города Клевера.

Неужели он принял льстивые слова Орландо всерьёз?

Ведь Город Клевера всё ещё номинально считался владением королевства полуэльфов.

Орландо внутренне вздрогнул и внезапно осознал – неужели Восточные земли уже готовы захватить Город Клевера?

Он знал, что Восточные земли в последнее время ведут переговоры с графом Англером о выкупе маркиза Винсента, но он не был близким доверенным лицом графа Англера и не знал подробностей плана.

Однако размышлять было уже некогда – Орландо поспешно ответил:

– Ваше сиятельство, будьте спокойны. Я немедленно созову глав братства, и мы совместно разработаем план управления городом для вашего рассмотрения. Под вашим руководством мы приложим все силы, чтобы вдохнуть в этот город новую жизнь!

Граф Эван удовлетворённо кивнул и жестом отпустил Орландо.

Тот понял, поклонился и удалился.

Граф Эван остался один перед деревом османтуса, вдыхая густой цветочный аромат, как вдруг услышал за спиной шаги.

Он обернулся и увидел виконта Фейна, который шёл быстрым шагом.

Граф Эван удивлённо поднял бровь:

– Ты так быстро вернулся?

Виконт Фейн с озабоченным видом ответил:

– Ваше сиятельство, на Западе произошло нечто серьёзное – орки, судя по всему, готовятся к вторжению.

Граф Эван был явно потрясён этой новостью – на мгновение он застыл, затем переспросил:

– Откуда ты узнал?

– Это лично сказал принц Харрисон. Кроме того, он просил нас как можно скорее уладить разногласия с Северными землями, чтобы объединиться перед лицом общей угрозы.

Граф Эван задумался на мгновение и спросил:

– Каким было отношение Колина Англера во время твоей поездки в Город Серебряной Луны?

– Когда я прибыл, как раз начался охотничий турнир. По вашему указанию я выставил рыцаря Омара, чтобы устроить провокацию. Однако северяне выдвинули против него Энсфу Люта…

– Бывшего герцога полуэльфов?

– Да. Он оказался жив и служит Колину Англеру. Поэтому мне не удалось проверить, готов ли Колин к открытому разрыву с Восточными землями.

Однако после праздника я сам заговорил с Колином об условиях выкупа – он явно уходил от ответа, всячески оттягивал время.

Граф Эван кивнул:

– Всё верно. Сейчас Колин блефует.

– Значит, угроза со стороны орков – не уловка Северных земель?

– Вряд ли, – покачал головой граф Эван. – Такая ложь слишком легко раскрывается. Впрочем, я всё же напишу матери, чтобы проверить, на всякий случай.

К тому же сегодня утром я получил сообщение, что Золотая Львиная армия Северных земель внезапно остановилась у границы королевства полуэльфов. Сначала я не мог понять, в чём дело, но теперь, судя по всему, они тоже получили вести с Запада.

Виконт Фейн с сомнением спросил:

– Но мы ещё не достигли соглашения о выкупе с Городом Серебряной Луны – как же Золотая Львиная армия посмела остановиться?

– Это, должно быть, приказ маркиза Гарсии.

– Маркиза Гарсии?

– Да, – уверенно ответил граф Эван. – Если изучить прошлое маркиза Гарсии, становится ясно, что он убеждённый «экспансионист», противник любых междоусобных войн между людьми.

Именно поэтому при жизни старого герцога Сент-Хильда у них с братом были натянутые отношения. Гарсия намеренно развивал кавалерию и обострял конфликт с троллями, чтобы направить силы Северных земель на север и не дать герцогу Сент-Хильду помышлять о походе на восток.

Поэтому, как только возникла угроза со стороны орков, маркиз Гарсия немедленно остановит Колина Англера и не позволит ему двинуть Золотую Львиную армию на восток – более того, возможно, он потребует, чтобы Кровавая конница немедленно вернулась на Север.

На лице виконта Фейна засияла радость:

– Выходит, вторжение орков – для нас уникальный шанс!

– Именно! – возбуждённо воскликнул граф Эван и торопливо спросил: – Ты уже заключил сделку с Колином Англером?

– Нет. Колин Англер запросил дополнительно ещё три тяжёлых корабля сверх нашего предложения! Как вы думаете, он всё ещё пытается тянуть время?

– Соглашайся! – без колебаний приказал граф Эван. – Что бы он ни замышлял, мы не должны упустить этот шанс.

Виконт Фейн заколебался:

– Но герцог Сент Порс…

– Я поговорю с отцом. Ты сейчас же возвращайся в Город Серебряной Луны и заключи с Колином Англером соглашение о выкупе от имени рода Сент Порс.

Действуй быстро!

Мы должны успеть до того, как император Рейнхарт объявит военное положение – и хотя бы устранить угрозу со стороны Колина Англера!

– Слушаюсь, ваше сиятельство!