Утренняя заря окрасила небо в нежно-розовый цвет, по которому неторопливо плыли лёгкие облака.

Мириады лучей зари отражались в спокойных водах реки Гневной, окутывая её мягким сиянием – всё вокруг дышало покоем и умиротворением.

Однако спокойной была лишь поверхность. Под гладью воды бурлили подводные течения.

Внезапно одно из течений прорвало водную гладь, взметнув волны, и на поверхности закружились воронки, постепенно исчезая в спокойной воде.

Навстречу лучам солнца по реке Гневной двигалась огромная флотилия – её паруса были туго надуты ветром, а носы кораблей взрезали речную гладь, взбивая белую пену.

На флагах, хлопавших на ветру, красовался серебристый крылатый конь, готовый взлететь – это был флаг рода Сент Порс из Восточных земель.

Хотя восточная армия славилась своей слабостью во всей Сияющей Империи, никто никогда не осмеливался недооценивать восточный флот.

Эта огромная флотилия из пятнадцати тяжёлых кораблей, ста восьмидесяти гребно-парусных судов, пятидесяти лёгких быстроходных триер и трёхсот транспортных судов была, бесспорно, самым грозным водным войском во всей Сияющей Империи.

Именно благодаря этому почти непобедимому флоту и неприступной реке Гневной Восточные земли уже несколько столетий не знали вторжений.

Даже Северные земли, которые с лёгкостью удерживали Империю троллей в узде, не могли переправиться через Гневную под угрозой этого флота.

Впереди флотилии шёл флагманский корабль «Белый Замок».

Этот легендарный тяжёлый корабль, названный в честь родового замка Сент Порс, был гордостью Восточных земель и чудом эпохи парусных деревянных судов.

Этот гигант был восемьдесят метров в длину, двадцать в ширину, его киль достигал шестидесяти шести метров, а полное водоизмещение – трёх тысяч тонн. На нём возвышались три палубы, на каждой были возведены защитные стены, позволяющие тысяче лучников вести стрельбу одновременно. По бортам установлены восемь огромных абордажных копий, а на носу – грозный таран.

В эпоху холодного оружия «Белый Замок» по праву считался непотопляемым линейным кораблём.

В капитанской каюте «Белого Замка» собрались почти все старшие офицеры флота «Небесного Коня».

Главнокомандующий флотом, граф Холл, обвёл всех суровым взглядом, затем кашлянул и громко произнёс:

– Господа, вы все, должно быть, знаете, зачем мы идём на север.

Верно – мы направляемся в Город Серебряной Луны, чтобы выкупить маркиза Винсента!

Цена выкупа…

Здесь граф Холл судорожно сжал челюсти – казалось, он с трудом сдерживает гнев и унижение, но быстро взял себя в руки и продолжал:

– Условия выкупа сейчас зачитает граф Эван.

Граф Эван, стоявший позади графа Холла, вышел вперёд, улыбнулся и, поприветствовав офицеров, развернул свиток пергамента и принялся зачитывать:

– Господа, в соответствии с соглашением между герцогом Сент Порсом и графом Англером, Восточные земли обязуются передать шесть тяжёлых кораблей, пятьдесят гребно-парусных судов и сто двадцать транспортных кораблей в обмен на маркиза Винсента…

Едва эти слова прозвучали, как даже самые дисциплинированные офицеры не выдержали и зашептались между собой.

Очевидно, такая цена оказалась для них трудноприемлемой.

Все устремили взгляды на графа Холла, но командующий лишь молча опустил голову.

Однако судорожно сжатые кулаки графа Холла выдавали, что в душе он далеко не так спокоен.

Граф Эван обвёл офицеров спокойным, но твёрдым взглядом, и когда в каюте снова воцарилась тишина, продолжил:

– Согласно распоряжению герцога Сент Порса, нижеперечисленные корабли будут переданы Северным землям:

«Отважный», «Победа», «Бурный», «Волна», «Колокольчик» и «Белый Замок» – эти шесть тяжёлых кораблей…

– Граф Эван! – не выдержав, перебил его граф Холл.

Он шагнул вперёд и остановился прямо перед графом Эваном, его тяжёлое дыхание почти касалось лица молодого сына герцога.

Граф Эван бесстрастно смотрел на этого разгневанного быка и спокойно спросил:

– Граф Холл, у вас есть вопросы?

– Граф Эван, я не скуплюсь на корабли – всем известно, что я больше кого бы то ни было желаю видеть маркиза Винсента живым и невредимым в Восточных землях. Моя дочь день и ночь ждёт мужа, а внук не может жить без отца!

Но я хочу спросить – почему выбраны именно корабли семьи Холл?

– Корабли семьи Холл? – граф Эван усмехнулся и бескомпромиссно бросил вызов: – Граф Холл, с каких это пор флот «Небесного Коня» стал частной армией семьи Холл?

– Флот «Небесного Коня», разумеется, не является частной армией Холлов, но вы не можете отрицать вклад семьи Холл в этот флот! Большая часть доходов наших владений уходит на его содержание, лучшие члены рода Холл и самые сильные наши люди служат в этом флоте!

Граф Эван, если позволите сказать крамольное слово – без семьи Холл боевая мощь флота «Небесного Коня» уменьшилась бы наполовину!

Граф Холл уже был готов идти до конца – действия графа Эвана перешли все границы его терпения. Если действительно отдать эти шесть тяжёлых кораблей, военная сила семьи Холл будет полностью уничтожена.

Граф Эван холодно фыркнул и жёстко ответил:

– Граф Холл, я признаю вклад семьи Холл во флот. Но ответьте себе честно – разве род Сент Порс когда-либо оставлял ваши заслуги без награды?

Не забыли ли вы, что ваши предки были простыми богатыми торговцами? Кто возвёл ваш род в графское достоинство? Кто сделал вас одним из самых влиятельных домов Восточных земель? Кто выдал вашу дочь замуж за наследника герцога Восточных земель?

Род Сент Порс никогда не обижал семью Холл. А теперь, когда пришло время послужить, – ха, граф Холл, неужели вы уже забыли свои клятвы и благодеяния рода Сент Порс?

– Семья Холл никогда не нарушала своих клятв и не предаст род Сент Порс! – громогласно ответил граф Холл, но тут же сменил тон на более мрачный: – Но и терпеть целенаправленные притеснения мы не намерены!

Граф Эван развернул пергамент так, чтобы граф Холл мог видеть текст и собственноручную подпись герцога Сент Порса:

– Смотрите, граф Холл, это приказ герцога. Вы хотите ослушаться?

Граф Холл не сводил глаз с пергамента, но молчал. Это молчание было красноречивее любых слов – оно означало безмолвный протест.

Граф Эван хотел было заговорить снова, но увидел, как один из старших офицеров вышел вперёд и встал за спиной графа Холла.

Это словно стало сигналом.

Один за другим офицеры, принадлежавшие к семье Холл, выходили и вставали позади своего главы.

Они тоже молча склонили головы – это был безмолвный протест против графа Эвана.

Старая поговорка «семья Холл владеет половиной флота «Небесного Коня»» нашла своё зримое подтверждение.

Однако это была лишь половина – остальные офицеры, принадлежавшие к партии Сент Порс, тоже вышли и встали за спиной графа Эвана.

Две группы молча стояли друг против друга, и некоторые из наиболее вспыльчивых офицеров уже положили руки на эфесы мечей.

Воздух в каюте становился всё более тяжёлым и плотным, доходя до предела.

Напряжение достигло предела – словно струна, натянутая до предела, которая вот-вот лопнет.

Граф Эван бесстрастно смотрел на графа Холла и стоящих за ним офицеров – его вид оставался спокойным и невозмутимым, словно он совершенно не замечал, что вот-вот вспыхнет междоусобная распря во флоте «Небесного Коня». Он ровным голосом спросил:

– Граф Холл, вы хотите предать род Сент Порс?

Граф Холл глубоко вздохнул, словно пытаясь подавить клокочущий гнев и порыв, и глухо ответил:

– Граф Эван, я хотел бы переговорить с вами наедине.

– Хорошо.