Когда офицеры покинули каюту, в ней остались только граф Холл и граф Эван.

Граф Эван свернул пергамент и небрежно положил его на стол, затем взял остывший кофе и отпил глоток.

Граф Холл стоял рядом, краска гнева уже сошла с его лица – он, казалось, наконец остыл.

Но в его глазах по-прежнему светились твёрдость и неприятие.

Граф Эван поставил чашку и, взглянув прямо в глаза графу Холлу, спросил:

– Вы, должно быть, слышали слухи о покушении на маркиза Винсента в Городе Серебряной Луны?

Граф Холл кивнул, и вдруг осознал что-то – его лицо мгновенно побледнело.

Граф Эван, видя, что тот догадался, не стал больше скрывать и, вздохнув, сказал:

– Да, хотя северяне и скрывали новость, мы всё же подтвердили печальный факт –

мой дорогой брат, маркиз Винсент, погиб в Городе Серебряной Луны.

– Не может быть! – взревел граф Холл, снова приходя в ярость. Его налитые кровью глаза впились в графа Эвана, словно он хотел убить его одним взглядом.

Граф Эван, казалось, нисколько не боялся за свою жизнь – он оставался спокоен, лишь с лёгкой печалью сказал:

– Я бы тоже хотел, чтобы это было ложью, но правда есть правда.

Колин Англер, опасаясь мести Восточных земель, скрыл известие о смерти и намеренно выдвинул заведомо невыполнимые условия выкупа, чтобы выиграть время и дождаться подкрепления с Севера.

Но, к счастью, неожиданное известие об орках на Западе помешало северной армии дойти до Города Серебряной Луны.

Так что, граф Холл, для нас это тоже шанс – уникальный шанс отомстить!

– Отомстить? – граф Холл усмехнулся с презрением. – По-моему, для вас это шанс полностью уничтожить семью Холл? Избавиться от сторонников маркиза Винсента и заодно взять под полный контроль флот «Небесного Коня» – хе, одним ударом убить двух зайцев!

Граф Эван медленно покачал головой:

– Уничтожить? Нет-нет. Почти все восточные аристократы поддерживали моего брата – что же мне, всю Восточную землю кровью залить?

Граф Холл, для вашей семьи это шанс заново доказать свою верность.

Видя, что граф Холл всё ещё не верит, граф Эван продолжил:

– Отец уже официально объявил – просто до вас ещё не дошло известие: моя помолвка с дочерью принца Лекси, мисс Сальей, расторгнута, и я обручён с дочерью графа Брюгена, мисс Грейс.

Глаза графа Холла заметно сузились, но прежде чем он успел что-то сказать, граф Эван добавил:

– В этом и заключается искренность семьи Брюген – и моё отношение к бывшим сторонникам моего брата: я не хочу их уничтожать, я хочу принять их.

Но, как и в случае с семьёй Брюген, я должен увидеть, что эти сторонники готовы искренне переменить свою позицию.

Особенно это касается вас, граф Холл. Я знаю, ваша дочь вышла замуж за моего брата и родила ему ребёнка.

Не волнуйтесь – я не собираюсь сводить счёты с ребёнком, и уж тем более не буду считать семью Холл врагом из-за этого.

Но при одном условии – вы должны доказать свою верность!

Граф Холл горько усмехнулся:

– И мы должны доказать нашу верность самоуничтожением?

– При чём здесь самоуничтожение? – удивился граф Эван. – Всего лишь несколько кораблей. Пока семья Холл жива, пока у вас есть титул и земли – возродиться – лишь вопрос времени.

И я могу торжественно пообещать вам: если вы выполните моё задание во время предстоящей операции по выкупу, вы останетесь командующим флотом «Небесного Коня»!

– Какое задание?

– У Хрустальной реки есть приток, ведущий прямо к полуэльфийскому дворцу в Городе Серебряной Луны. Но на пути к нему есть три шлюза…

Граф Холл насторожился и сразу перебил:

– Вы хотите, чтобы я использовал корабли, передаваемые Северным землям, чтобы разрушить эти шлюзы?

– Да.

Граф Холл невольно усмехнулся и покачал головой:

– Граф Эван, вы никогда не командовали флотом и не представляете, как трудно разрушить эти шлюзы. Даже если мы бросим на это все шесть тяжёлых кораблей и гребные суда, которые отдаём, – не говоря уже о том, что даже весь флот «Небесного Коня» вряд ли справится с этой задачей.

Граф Эван загадочно улыбнулся, подошёл к столу, открыл деревянную шкатулку и достал оттуда небольшой глиняный горшок, который мог поместиться на ладони:

– А если добавить вот это?

Граф Холл с недоумением подошёл поближе, но, разглядев вязкую жидкость зловещего зелёного свечения внутри горшка, резко побледнел и приглушённо выкрикнул:

– Дикий Огонь?!

– Да, – кивнул граф Эван. Бледное зелёное свечение из горшка делало его красивое лицо почти зловещим. – Наш отец заплатил огромную цену и приобрёл в Йевиле три тысячи горшков с Диким Огнём. Они помогут вам уничтожить все водные укрепления полуэльфов на Хрустальной реке!

– Три тысячи горшков! – голос графа Холла дрогнул. – Это же уничтожит и мой собственный флот... Впрочем, наверное, это и есть ваш план – корабли семьи Холл в ваших глазах уже давно превратились в пепел, не так ли?

Граф Эван, похоже, начинал терять терпение:

– Граф Холл, вы и правда рассчитывали, что мы отдадим эти корабли Северным землям в целости?

Их судьба уже предрешена!

Я просто хочу, чтобы перед своей гибелью они увлекли за собой в ад как можно больше врагов.

Граф Холл замолчал. После долгой паузы он тихо спросил:

– Значит, это и есть та цена, которую должна заплатить семья Холл?

– Да. Если вы выполните это задание, я гарантирую, что у семьи Холл по-прежнему будет своё место в Восточных землях.

Граф Холл снова замолчал.

Он уже примерно понял план герцога Сент Порса: под видом выкупа маркиза Винсента отправить часть восточного флота по Хрустальной реке к стенам Города Серебряной Луны. Северяне до сих пор скрывают смерть маркиза Винсента, чтобы спокойно захватить эти корабли, отдав взамен труп.

Однако герцог Сент Порс, уже зная о смерти Винсента, решил сыграть на опережение: тайно начинить эти корабли Диким Огнём и с помощью самоубийственной атаки прорвать водную оборону Города Серебряной Луны.

Тогда основные силы флота смогут беспрепятственно войти и ворваться в полуэльфийский дворец.

Но граф Холл прекрасно понимал, что миссия, возложенная на семью Холл герцогом, была смертельной – почти верная гибель.

После этой битвы, даже если Восточные земли захватят Город Серебряной Луны, военная мощь, на которую опиралась семья Холл, будет уничтожена, а сам граф Холл с большой вероятностью погибнет в Городе Серебряной Луны.

Если бы была возможность, граф Холл, конечно, отказался бы от этого задания.

Но увы – маркиз Винсент был мёртв.

Самая надёжная опора семьи Холл рухнула.

Судя по плану герцога Сент Порса, он явно расчищал путь своему второму сыну – графу Эвану.

Если семья Холл ослушается сейчас, им не избежать кары.

Вспомнив о своих родственниках в Белом Городе, граф Холл тяжело вздохнул и наконец принял из рук графа Эвана горшок с Диким Огнём, глухо произнеся:

– Хорошо. Семья Холл принимает приказ.