Порт Города Клевера был заброшен много лет, но после недолгого ремонта сегодня его снова открыли.

В лучах закатного солнца огромный флот «Небесного Коня» медленно входил в этот убогий, полуразрушенный порт. Глава Клеверского братства Орландо со своими людьми почтительно стоял на причале, встречая моряков, сходивших на берег для отдыха.

Именно в Городе Клевера сливались реки Гневная и Хрустальная, поэтому флоту «Небесного Коня» нужно было пройти через него, чтобы передать корабли в Город Серебряной Луны в обмен на маркиза Винсента.

Однако Город Клевера всё же был владением полуэльфов, и, по правилам, флот «Небесного Коня» не мог останавливаться здесь без разрешения полуэльфийского королевства. Но нынешний комендант Города Клевера, глядя на бесчисленные корабли в порту, не посмел ничего сказать.

Впрочем, винить Рона Люта в недостатке усердия не стоило – у королевства полуэльфов просто не было флота, способного противостоять силе «Небесного Коня», поэтому полуэльфам оставалось лишь наблюдать, как восточные приходят и уходят, когда им вздумается.

Даже Хрустальная река – «мать-река» полуэльфов – давно стала привычным маршрутом для кораблей Восточных земель, и если бы не шлюзы, их флот мог бы дойти прямо до полуэльфийского дворца.

То, что сейчас флот «Небесного Коня» лишь остановился в Городе Клевера, было уже проявлением уважения к Северным землям – ведь им ещё предстояло выкупать маркиза Винсента, и вести себя слишком дерзко было бы опрометчиво.

Более тридцати тысяч моряков и солдат хлынули в Город Клевера, и в городе сразу стало шумно и многолюдно.

К счастью, флот вёз с собой собственный провиант – иначе скудные запасы Города Клевера не прокормили бы и малой доли этих людей.

Хотя еду и не требовалось предоставлять, другие потребности моряков местные жители удовлетворяли своими силами.

Граф Эван, глядя на разгул солдат, не вмешивался – накануне битвы некоторая свобода помогала поднять боевой дух. К тому же они стояли на восточном берегу реки Гневной, который в сознании восточных считался абсолютно безопасной территорией.

Командующий флотом граф Холл, конечно, не стал бы сдерживать своих людей. Он сам был погружён в мрачное и безысходное настроение и не мог найти выхода из него.

---

Для кораблей, отобранных для «передачи» в Городе Серебряной Луны, граф Эван приказал оставить на каждом минимальный экипаж, достаточный только для управления и плавания – он не хотел отправлять всех своих лучших моряков на гибель в Городе Серебряной Луны.

Поэтому сейчас граф Холл мучительно решал, кого оставить на кораблях.

Он смотрел на лежащий перед ним список моряков, долго колебался, но так и не поставил ни одной отметки.

Не было сомнений, что те, кто отправится в Город Серебряной Луны, почти наверняка погибнут. Граф Холл чувствовал, что это, пожалуй, самое тяжёлое решение в его жизни.

Тук-тук.

– Войдите.

Граф Холл поднял голову и увидел, как в каюту вошёл его заместитель, рыцарь Холмс, и прикрыл за собой дверь.

– Ваше сиятельство, вы не пойдёте ужинать?

– Я не голоден.

Граф Холл ответил небрежно и, видя, что рыцарь Холмс стоит на месте, спросил:

– Что-то ещё?

Рыцарь Холмс поколебался, но всё же решился и глухо произнёс:

– Ваше сиятельство, неужели мы действительно отдадим корабли нашей семьи Северным землям по приказу графа Эвана?

Подчинённые графа Холла пока не знали, что они плывут в Город Серебряной Луны не для передачи кораблей, а для того, чтобы взломать водную оборону города.

Граф Холл понимал, что если сейчас открыть правду, неизбежны массовые дезертирства и даже бунт.

Только когда они подойдут к Городу Серебряной Луны и пути назад не будет, можно будет, воспользовавшись известием о смерти маркиза Винсента или угрозой семьям, заставить их выполнить эту почти самоубийственную миссию – только так можно было выполнить приказ графа Эвана и дать семье Холл хотя бы призрачный шанс на выживание.

И сейчас, глядя на рыцаря Холмса, который всё ещё не мог смириться с потерей семейных кораблей, граф Холл почувствовал смесь жалости и боли.

– Это приказ герцога. Мы обязаны его выполнить!

Рыцарь Холмс всё ещё стоял на своём, не желая уступать:

– Ваше сиятельство, герцог Сент Порс явно пытается ослабить сторонников маркиза Винсента! Если мы позволим им отдать эти корабли, судьба наследства герцога станет совершенно неясной!

При этих словах печаль в глазах графа Холла стала уже совсем неподдельной. Ему хотелось сказать своему заместителю, что маркиз Винсент мёртв, и что герцогом неизбежно станет граф Эван.

Но слова застряли у него в горле.

Колебания графа Холла рыцарь Холмс, видимо, истолковал по-своему. Он шагнул ближе и тихо сказал:

– Ваше сиятельство, мы можем тайно захватить графа Эвана и отправить в Город Серебряной Луны корабли рода Сент Порс, чтобы выкупить маркиза Винсента!

Граф Холл вздрогнул и пристально посмотрел в глаза рыцаря.

Рыцарь Холмс выдержал его взгляд и продолжал:

– Ваше сиятельство, не бойтесь последствий для семьи Холл. Как только мы выкупим маркиза Винсента, он обязательно поддержит нас!

Более того, если мы отдадим Северным землям корабли рода Сент Порс, флот «Небесного Коня» полностью перейдёт под контроль семьи Холл! Герцогу Сент Порсу, чтобы не дать Северным землям воспользоваться ситуацией, придётся не только не наказывать нас, но и заискивать перед нами!

И даже если герцог захочет сменить наследника, он будет вынужден считаться с нашим мнением!

Если мы сумеем возвести маркиза Винсента на герцогский престол – положение семьи Холл в Восточных землях станет ещё прочнее!

Граф Холл молчал.

Он прекрасно знал, что рыцарь Холмс прав.

Но у этого плана было одно условие – маркиз Винсент должен быть жив.

Только тогда у семьи Холл было будущее.

Иначе любые действия против графа Эвана, даже если из-за угрозы Северных земель и не повлекут немедленного наказания, но когда граф Эван унаследует власть…

Более того – даже не дожидаясь этого, как только ситуация стабилизируется и угроза с Севера исчезнет, семью Холл ждёт неминуемая расправа!

Рыцарь Холмс, видя, что граф Холл молчит, решил, что тот колеблется, и снова заговорил:

– Ваше сиятельство, я тайно проверил настроения большинства офицеров нашей семьи. Они все готовы безоговорочно поддержать вас!

Так что, стоит вам отдать приказ…

– Довольно, – прервал его граф Холл. – Семья Холл не нарушит приказ герцога Сент Порса. Уходи. Я никогда не слышал того, что ты сейчас сказал.

– Ваше сиятельство…

– Уходи!

Рыцарь Холмс, кипя от негодования, но не смея ослушаться, вышел из каюты.

Граф Холл смотрел ему вслед, и горечь в его душе становилась всё острее.

Он снова опустил взгляд на список, но рука с пером так и не опускалась.

Граф Эван дал чёткое указание, кого включать в список для задания: тех, у кого есть семьи.

Только у таких людей, оказавшись в безвыходном положении, будет стимул биться до конца, а не бежать.

Граф Холл закрыл глаза, а когда открыл их снова, в них снова зажглась твёрдость. Он взял гусиное перо и начал отмечать имена в списке.

Через некоторое время список был готов. Граф Холл почувствовал, как его накрыла волна невыносимой усталости.

Он шатаясь вышел из каюты на палубу, остановился и долго смотрел на тёмные воды реки, не в силах оторвать взгляд.

Стемнело. На кораблях осталось лишь несколько часовых, все остальные сошли на берег отдыхать и развлекаться.

Яркие огни на берегу, шум и гам – всё это резко контрастировало с тишиной и пустотой на палубе.

Граф Холл молча смотрел на своё отражение в воде, не зная, о чём он думает.

Медленно текущее время, казалось, играло с ним злую шутку – ему почудилось, что отражение в воде вдруг стало лицом маркиза Винсента.

Но в следующий миг отражение вынырнуло из воды, оскалилось в усмешке и сказало:

– Граф Холл, любуетесь видами?