Белый Город, городские ворота.

Стражник остановил подъехавшего всадника и дежурным тоном спросил:

— Имя? Откуда прибыл? С какой целью в Белом Городе?

Тот мельком взглянул на рассеянного стражника и назвался:

— Винсент Сент Прос.

— Ага, за въезд нужно заплатить три медяка городской пошлины… — стражник машинально выдал дежурную фразу, но тут до него дошло, и он поднял голову, с удивлением уставившись на стоящего перед ним человека.

— Г-господин маркиз! — стражник наконец узнал Винсента и тотчас низко поклонился.

Его возглас вызвал лёгкое замешательство у ворот. Немного погодя к месту поспешил дежурный рыцарь и с почётом проводил маркиза Винсента в город.

Маркиз Винсент не стал задерживаться у ворот и направился прямиком к Белому замку. Однако ехал он не спеша, неторопливо покачиваясь в седле — он и хотел посмотреть, как изменился родной город за время его отсутствия, и дать обитателям замка время подготовиться к его прибытию.

Маркизу Винсенту было любопытно, какое выражение будет у отца, когда он его увидит.

Добравшись до Белого замка, он увидел, что дворецкий уже выстроил слуг в шеренгу у входа.

— Молодой господин, вы вернулись!

Маркиз Винсент кивнул, спешился, отдал поводья слуге и спросил дворецкого:

— Где отец?

— Господин в кабинете. Вы желаете сначала принять ванну и переодеться или сразу пройти к нему?

— Пойду прямо к отцу.

Маркиз Винсент взял у служанки влажное полотенце, вытер лицо и направился к кабинету.

В замке всё было по-прежнему — казалось, ничто не изменилось, но маркиз Винсент отлично понимал: с тех пор, как он попал в плен в Городе Серебряной Луны, многое здесь стало иным.

Слуги на пути по-прежнему почтительно кланялись, однако маркиз Винсент остро чувствовал в их взглядах некую двусмысленность.

Он поднялся по винтовой лестнице на третий этаж, остановился у двери кабинета, поправил воротник и постучал.

Тук-тук-тук.

— Войдите.

Маркиз Винсент глубоко вздохнул и толкнул дверь.

— Отец, я вернулся!

Герцог Сент Прос, который как раз играл в шахматы с герцогиней, отложил хрустальную фигуру, поднял голову и окинул старшего сына изучающим взглядом. Лицо его осталось бесстрастным.

— Не ожидал, что ты осмелишься вернуться, — сказал он.

Маркиз Винсент усмехнулся:

— Отец, что вы говорите? Это мой дом. Почему бы мне не осмелиться вернуться?

Почувствовав напряжённую атмосферу между отцом и сыном, герцогиня медленно поднялась, подошла к сыну, поправила его слегка растрёпанные волосы и со вздохом произнесла:

— Ты много перенёс в этом походе к Городу Серебряной Луны.

Маркиз Винсент почувствовал тепло на душе, и его улыбка стала более искренней:

— Матушка, идти к Городу Серебряной Луны было моим собственным решением. Что бы я ни пережил, я ни на кого не держу зла. И я не стану уклоняться от ответственности за провал того похода.

Однако я не потерплю, чтобы кто-то вонзал мне нож в спину!

Герцог Сент Прос прищурился:

— О ком это ты?

Маркиз Винсент усмехнулся:

— О ком же ещё, как не о моём любимом братце Эвене?

Герцог Сент Прос промолчал, погружённый в раздумья.

Герцогиня взяла сына за руку, усадила на диван и налила ему чашку чая. При упоминании Эвена она тотчас спросила:

— Кстати, а где Эвен? Он не вернулся с тобой?

Маркиз Винсент с обидой посмотрел на мать и с возмущением ответил:

— Как бы я посмел ехать с ним вместе? Кто знает, не подтвердил бы он по дороге мою «кончину»?

Герцогиня нахмурилась и упрекнула:

— Как ты можешь так подозревать родного брата!

— Разве я его оговариваю? — маркиз Винсент презрительно скривился. — Разве он не твердил до этого, что я погиб при покушении в Городе Серебряной Луны?

Герцог Сент Прос не ответил на этот вопрос, а спросил:

— Как именно ты вернулся?

— Разумеется, вас обменяли на половину флотилии «Небесный конь»! — ответил маркиз Винсент с таким видом, будто это само собой разумелось. — Разве условия не были оговорены? Граф Англер получил те корабли и отпустил меня в Городе Клевера. Но я не рискнул встречаться с братцем, который так усердно желал мне смерти, и сел на небольшую лодку, спустился по Гневной на юг и добрался до Белого Города.

Когда маркиз Винсент закончил свой рассказ, в кабинете вдруг воцарилась тишина.

Спустя долгое время герцог Сент Прос наконец спросил:

— Ты не знаешь, что произошло в Городе Клевера потом?

— А что произошло? — маркиз Винсент выглядел озадаченным.

Герцог Сент Прос взял со стола письмо и сказал:

— Это письмо от Эвена из Города Клевера. Прочти сам.

Маркиз Винсент отставил чашку, подошёл к столу, взял письмо и принялся внимательно читать.

Бах!

— Это клевета! — маркиз Винсент с силой швырнул письмо на стол и с негодованием воскликнул. — Я не знаю, что случилось в Городе Клевера дальше и как всё дошло до такого, но утверждать, что я сговорился с северянами и склонил графа Холла на измену — просто смешно!

Зачем мне это было нужно?

И если бы это было правдой, как бы я посмел один возвращаться в Белый Город?

Эвен просто пытается свалить на меня вину за поражение!

Герцог Сент Прос внимательно вглядывался в лицо сына, пытаясь уловить признаки лжи.

Этот взгляд явно вывел маркиза Винсента из себя, и он с гневом выкрикнул:

— Отец, неужели вы до сих пор не понимаете? Вся эта история с самого начала была затеяна Эвеном, просто он сам всё испортил!

Сначала он велел виконту Фейну солгать о моей гибели, чтобы вы решились назначить его наследником Восточных земель. Затем под предлогом мести за меня он отправился в поход, но на самом деле он хотел устранить моих сторонников и расчистить себе путь к престолу.

Какое там «я сговорился с северянами и склонил графа Холла»!

Это он сам довёл графа Холла до мятежа, чтобы избавиться от конкурента!

Отец, неужели вы и дальше будете верить лжи человека, который ради власти не гнушается ничем — подставляет старшего брата, вынуждает графа Холла к мятежу и рушит главный щит Восточных земель?!

Герцог Сент Прос молчал, лишь неотрывно глядя на сына — и непонятно было, поверил ли он его словам.

Наконец тишину нарушила герцогиня:

— Ладно, Винсент, ты устал с дороги. Ступай отдохни. А что на самом деле случилось в Городе Клевера — мы с отцом непременно выясним.

— Хорошо, — маркиз Винсент кивнул и покинул кабинет.

Когда дверь за ним закрылась, герцог Сент Прос повернулся к жене и спросил:

— Ты веришь тому, что он сейчас наговорил?

Герцогиня покачала головой:

— Нет.