Граф Брюгген на мгновение застыл, обдумывая слова графа Эвена, а затем, придя в себя, произнёс с неверием:

— Ты хочешь сказать, что мы не будем обращать внимания на основные силы Кровавой конницы? Даже если они могут захватить Белый Город?

Граф Эвен успокаивающе приподнял ладонь, призывая графа Брюггена не волноваться, и терпеливо пояснил:

— Полностью игнорировать их мы не будем. Мы можем отправить письмо в Белый Город и предупредить отца о возможном подходе Кровавой конницы.

Хотя Кровавая конница непобедима в полевых сражениях, при нашей подготовке взять Белый Город штурмом им будет нелегко.

Поэтому я и говорю: не стоит беспокоиться об основных силах Кровавой конницы.

Нашей истинной целью должен быть Колин Англер в Городе у Воды!

Он выставляет себя приманкой, чтобы отвлечь наше внимание. Но что, если мы сможем проглотить эту приманку целиком!

Выслушав графа Эвена, граф Брюгген тоже пришёл в волнение и принялся возбуждённо расхаживать по кабинету.

Он осознавал, что это действительно блестящий шанс.

Граф Брюгген прекрасно понимал, насколько важен Колин Англер для Севера.

Муж герцогини Сент-Хильде, Хранитель Севера, командующий Кровавой конницей — можно сказать, что порядок на Севере держался сейчас почти исключительно на одном Колине Англере.

А ещё королевство полуэльфов было его вотчиной.

Если этот человек окажется в плену на Востоке, угроза, нависшая над Восточными землями, будет устранена в одночасье.

Граф Брюгген остановился, словно приняв решение, и, обернувшись, пристально посмотрел на графа Эвена:

— Есть у тебя план?

Граф Эвен уверенно улыбнулся:

— Раз основные силы Кровавой конницы ушли штурмовать Белый Город, значит, рядом с Колином Англером их осталось немного.

Но он наверняка подготовил пути к отступлению на случай, если дела пойдут плохо. Конница быстра и подвижна, и если он решит уйти, остановить его будет трудно.

Поэтому, чтобы захватить его, самое главное — не спугнуть его раньше времени. Нужно перекрыть все пути отхода и лишь затем нанести решающий удар, чтобы он остался на Востоке!

Граф Брюгген снова подошёл к карте, посмотрел на расположение Города у Воды и нахмурился:

— Но Город у Воды находится не слишком глубоко на Востоке — до Города Клевера всего два-три дня пути. Одними силами Огненной армии перекрыть ему пути отхода будет трудно…

— Нет! Огненную армию ни в коем случае нельзя трогать! — немедленно возразил граф Эвен. — Тесть, Огненная армия хорошо известна, северяне обязательно будут следить за ней. Как только мы покажем признаки выступления из Огненного Города, Колин Англер сразу поймёт, что его план раскрыт. Если он сразу же отступит, мы его не догоним.

— Что же ты предлагаешь?

— Нам нужно объединиться с соседними лордами вокруг Города у Воды и договориться о согласованном выступлении. Только так мы сможем создать вокруг Города у Воды плотное кольцо окружения и запереть в нём Колина Англера!

Граф Брюгген нахмурился ещё сильнее:

— Добиться совместного выступления от соседних лордов нелегко — они не мои вассалы…

— Я лично напишу каждому из них и уговорю! — тут же ответил граф Эвен с твёрдой уверенностью.

Граф Брюгген пристально посмотрел на графа Эвена и кивнул:

— Хорошо. Буду ждать от тебя хороших вестей.

Граф Эвен кивнул, не стал медлить и тут же вышел из комнаты.

Граф Брюгген проводил взглядом его фигуру, исчезнувшую за дверью, и погрузился в раздумья.

— Отец, как думаете, у графа Эвена получится? — раздался вдруг в кабинете ясный, звонкий женский голос.

Затем из-за книжной полки появилась молодая девушка с книгой в руках.

На ней было светло-зелёное платье с поясом, блестящие чёрные волосы свободно струились по плечам. Фигура её была миниатюрной, но изящной, черты лица тонкими и ещё немного по-детски округлыми, а нежная светлая кожа выдавала в ней девушку лет шестнадцати-семнадцати.

Юная, ещё не распустившаяся, но уже обещающая скорый расцвет.

Появление дочери не удивило графа Брюггена, и он сказал с ноткой укора, но вместе с тем и нежности:

— Грейс, если ты там читала, почему не подала голос?

Грейс рассмеялась, потянулась, и её лицо озарилось озорством:

— Я видела, что вы с Эвеном так увлечены разговором, что не хотела вам мешать.

Граф Брюгген хитро прищурился:

— Правда? А я думал, ты не удержалась и решила исподтишка понаблюдать за своим женихом?

На бледных щеках Грейс выступил румянец, она отвела взгляд от отцовских глаз и, подбежав к столу, уселась на стул, принялась вертеть в руках сургучную печать и перевела разговор:

— Отец, вы так и не ответили на мой вопрос!

— На какой?

Грейс закатила глаза и повторила:

— Я спросила, как вы думаете, сможет ли граф Эвен убедить соседних лордов выступить и окружить Колина Англера?

Граф Брюгген улыбнулся:

— Это зависит от того, какие обещания он им даст.

Грейс лукаво повела глазками и спросила снова:

— А вы, отец? Если граф Эвен уговорит соседних лордов, вы выступите с Огненной армией, чтобы помочь ему окружить Колина Англера?

На этот раз граф Брюгген не ответил сразу, а присел напротив дочери и с улыбкой спросил в ответ:

— А ты бы на моём месте помогла ему?

— Конечно, помогла бы! — без колебаний фыркнула девушка. — Вы уже выдали меня за него замуж, так что дому Брюггенов теперь делить с графом Эвеном и славу, и беду.

Граф Брюгген рассмеялся:

— Что-то я слышу в твоих словах столько недовольства!

Грейс надула щёки и сердито сказала:

— Когда герцог Сент Прос прислал письмо с предложением о браке, я предупреждала вас не торопиться с выбором стороны. Но вы не послушали — и вот теперь у нас нет пути назад!

Граф Брюгген посерьёзнел и ответил:

— Грейс, ты не понимаешь: иногда, если не выбираешь сторону, кажется, что у тебя есть свобода манёвра, но на деле ты не угождаешь никому.

Дом Брюггенов держит Огненную армию, и дом Сент Прос не потерпит нашей двусмысленности.

Грейс, однако, не сдавалась и надуто сказала:

— Я всё равно считаю, что вы сделали плохой ход!

Граф Брюгген вздохнул:

— Тебе не нравится Эвен?

Грейс кивнула:

— Я думала, он прямой и весёлый аристократ, но на деле оказался просто бессердечным политиком, у которого в голове только выгода!

— Почему ты так говоришь?

Грейс фыркнула:

— Разве не очевидно? Он знает, что цель северян — Белый Город, но вместо того чтобы спешить на помощь, он сидит здесь и ломает голову над планом окружения Колина Англера в Городе у Воды.

У него такие напыщенные оправдания, но на самом деле он просто хочет взять Колина, чтобы смыть позор своего поражения в Городе Клевера.

А безопасность Белого Города его вовсе не волнует!

И вы действительно хотите отдать свою дочь за такого бессердечного человека?

Граф Брюгген вздохнул:

— Эвен вынужден так поступать. Если он не воспользуется этим шансом, чтобы восстановить своё положение, не только его право наследования окажется под угрозой — Восточные земли снова погрузятся в хаос.

Дом Брюггенов уже сделал свой выбор, и нам остаётся только идти с ним до конца.

Дочь, понимаешь ли ты, как тяжело отцу?

Грейс не ответила. Молча прижимая к себе книгу в пергаментном переплёте, она вышла из кабинета.