Белый замок, тренировочная площадка.

Когда маркиз Винсент вошёл, поединок на арене уже подходил к концу.

С звонким боевым кличем поток святого света, словно разлитое серебро, залил всю площадку, и трое рыцарей дома Сент Прос с позором рухнули на землю.

Хлоп-хлоп-хлоп!

Маркиз Винсент, аплодируя, приблизился и с восхищением произнёс:

— Сестра, ты уже достигла шестого ранга рыцаря, верно?

Анна убрала меч и встала прямо, затем поклонилась трём поверженным противникам.

Эта младшая дочь герцога Сент Проса была облачена в доспехи из зачарованного адаманта, которые идеально облегали её изящную фигуру, не сковывая движений. Поверхность доспехов была покрыта сложными магическими узорами, выглядевшими изысканно и величественно.

Мощь, красота и доблесть — в этой женщине-рыцаре сочетались все три качества, и её обаяние и величие на мгновение заставили даже маркиза Винсента потерять дар речи.

— Ещё нет. Чувствую, что немного не хватает, — Анна повернулась к брату с лёгкой улыбкой и ответила.

— Не торопись, ты ещё молода, — мягко сказал маркиз Винсент. — В нашем поколении именно у тебя больше всего шансов достичь Святой Земли.

Анна кивнула, ничего не ответив.

Она слышала подобные слова слишком много раз, но каждый раз они лишь давили на неё тяжким грузом.

На Восточных землях уже почти сто лет не появлялось паладинов, и эта неловкая ситуация постепенно превратилась в позор для дома Сент Прос.

И на неё, рано проявившую рыцарский талант, возлагали надежды вся семья и даже все жители Восточных земель.

Но это давление начинало душить молодую Анну.

Впрочем, она была достаточно благоразумна и, несмотря на тяжесть, никогда не позволяла себе расслабляться.

Пока другие знатные девицы пили чай и любовались цветами, она тренировалась. Пока они наряжались и надевали красивые платья, она носила доспехи.

Она понимала, что не может обмануть ожидания семьи и не имеет права растрачивать свой талант, но ей хотелось, чтобы кто-нибудь понял её и не видел в ней лишь инструмент для возрождения рода.

Поэтому, услышав ободряющие слова маркиза Винсента, Анна вспомнила о другом человеке.

О единственном в доме Сент Прос, кто никогда не говорил ей ничего подобного, — её втором брате, графе Эвене.

Эвен не только никогда не произносил таких слов, но частенько таскал её по всяким шалостям и развлечениям. Герцог Сент Прос не раз отчитывал второго сына, предупреждая, чтобы тот не отвлекал Анну от тренировок, но Анне нравилась такая свобода — она помогала ей снять душевное напряжение.

Поэтому Анна была очень близка с Эвеном.

И когда Эвена отправили с миссией в Город Серебряной Луны, Анна тайком увязалась за ним.

Правда, после того раза герцог Сент Прос запер её под домашний арест.

Прошло уже много времени, и молодое сердце Анны давно рвалось наружу. К тому же она упёрлась в предел в боевом искусстве и не выдержав, спросила:

— Брат, об Эвене по-прежнему нет вестей?

Маркиз Винсент покачал головой:

— Нет. Но я примерно догадываюсь, где он сейчас.

— Где? — глаза Анны загорелись, и она поспешно спросила.

Маркиз Винсент улыбнулся:

— В Огненном Городе.

— Огненный Город? — Анна на мгновение задумалась, словно поняв. — А когда он вернётся?

— Этого я не знаю, — пожал плечами маркиз Винсент.

Анна разочарованно вздохнула, но в глубине её глаз промелькнуло беспокойство.

Маркиз Винсент, кажется, уловил этот блеск и сразу предупредил:

— Только не вздумай сбегать и искать его! А то отец опять запрет тебя неизвестно на сколько.

— Я не буду, — ответила Анна с лёгкой тенью вины в голосе.

Маркиз Винсент, видимо, поверил, кивнул и покинул тренировочную площадку.

Вернувшись к себе, он только переступил порог, как к нему на нетвёрдых ножках побежала маленькая фигурка.

— Папа!

Маркиз Винсент с улыбкой подхватил сына на руки, расцеловал, а потом принялся щекотать его под мышками, пока малыш не залился смехом и не начал умолять о пощаде.

Маркиза наблюдала за этой тёплой сценой с улыбкой на губах, но тревога в глазах не утихала.

Маркиз Винсент подошёл, поцеловал жену в лоб и приказал служанкам:

— Можете идти.

Маркиза, похоже, поняла что-то, и когда слуги вышли, не выдержала и спросила:

— Винсент, есть вести об отце?

Под «отцом» маркиза имела в виду графа Холла.

В последнее время она жила в постоянном страхе.

До сих пор не было окончательного решения о том, что именно случилось в Городе Клевера, но по Белому Городу уже поползли дурные слухи.

Кроме того, неоспоримым фактом оставалось внезапное предательство дома Холл, приведшее к гибели флота, верного дому Сент Прос.

То, что герцог Сент Прос до сих пор не осудил дом Холл, объяснялось лишь его опасениями за судьбу флота.

Гневная была слишком важна для Восточных земель, и герцог Сент Прос не желал упускать ни малейшего шанса вернуть дом Холл на свою сторону.

Тем более он не хотел делать ничего, что могло бы окончательно подтолкнуть их к Северу.

Но для членов дома Холл, запертых в Белом Городе, это было настоящим испытанием.

Маркиз Винсент сжал плечи жены, легонько погладил и успокоил:

— Пока нет, но не волнуйся, я уже всё устроил.

Маркиза покачала головой:

— Ты что-то от меня не скрываешь и ничего не говоришь. Как я могу быть спокойна?

— Я не скрываю, просто время ещё не пришло…

— Когда оно наступит? — её тревога уже не знала границ.

— Скоро, — маркиз Винсент бережно опустил сына на руки жене и шепнул ей на ухо: — Я хочу, чтобы ты сегодня же вечером съездила в поместье Холлов и сказала своим родным: если к ним придёт рыцарь в красных доспехах, они должны немедленно идти за ним!

— Рыцарь в красных доспехах? — голос маркизы дрогнул — то ли от волнения, то ли от страха.

Но когда она хотела расспросить подробнее, маркиз Винсент приложил палец к её губам:

— Ни о чём больше не спрашивай. Знать слишком много тебе не на пользу.

— Но…

— Ты веришь мне? — маркиз Винсент обнял жену за талию и тихо спросил.

Маркиза долго смотрела в глаза мужа, не говоря ни слова.

Наконец сын у неё на руках забеспокоился и завозился, и она очнулась:

— Конечно, верю.

Маркиз Винсент с облегчением выдохнул:

— Тогда делай, как я сказал. Не бойся, с домом Холлов всё будет в порядке.

— Хорошо.