Город у Воды.

Ночь была уже глубока.

Несколько десятков свечей ярко освещали кабинет.

Одно за другим сюда стекались донесения, но Колин почти не смотрел на них, позволяя им громоздиться на столе.

Увидев беззаботный вид Колина, принц Харрисон наконец не выдержал и спросил:

— Учитель, почему вы не разбираете эти донесения?

— Не торопись, — Колин с увлечением читал старую книгу в пергаментном переплёте.

Принц Харрисон заглянул через плечо — это оказался труд под названием «Геральдика восточных аристократов Светлой Империи».

Изучать гербы восточных аристократов в такое время?

Принц Харрисон был озадачен, но не посмел высказать своё недоумение и лишь осторожно спросил:

— Учитель, можно мне посмотреть эти донесения?

— Можно, — не поднимая головы, ответил Колин.

Принц Харрисон подошёл к столу, поправил подсвечник и при свете свечей принялся перебирать донесения.

Принцесса Джуди тоже была в кабинете, но сейчас уже уснула на диване.

Опасаясь, что она простудится, Колин позвал служанку и велел отнести её в спальню.

В кабинете снова воцарилась тишина — лишь лёгкий шелест переворачиваемых страниц да тихое потрескивание свечей.

Принц Харрисон читал донесения, и с каждым новым листом его охватывал всё больший ужас.

Он поднял голову и посмотрел на учителя — тот по-прежнему оставался невозмутимым, словно его и впрямь целиком поглотила геральдика восточных лордов.

Принц несколько раз порывался заговорить, но, видя сосредоточенность Колина, каждый раз проглатывал слова.

Он сидел, теребя себя, ёрзая и не находя себе места.

Заметив его состояние, Колин с улыбкой спросил:

— Что случилось?

Принц Харрисон поспешно сказал:

— Учитель, мы в окружении!

— Правда? — Колин по-прежнему выглядел беспечно, словно это нисколько его не тревожило.

Эта невозмутимость передалась и принцу Харрисону, и он немного успокоился. Однако он всё же достал простую карту, подбежал к Колину, разложил её и принялся объяснять, показывая пальцем:

— Учитель, мы находимся в Городе у Воды, вот здесь.

Город Клевера — к западу от нас, но сейчас с запада уже подходят три восточные армии. В донесениях говорится, что в них около шестидесяти-семидесяти тысяч человек!

Кроме того, с севера приближается кавалерийский отряд — не менее двадцати тысяч…

— Кавалерия? — Колин усмехнулся. — На Востоке есть кавалерия?

— Восточная кавалерия, конечно, не сравнится с северной, особенно с Кровавой конницей, но, учитель, мы всё-таки сейчас на Востоке!

Армия, вторгшаяся вглубь чужой земли, ведь больше всего боится окружения, не так ли?

— Меня уже окружили? — приподнял бровь Колин.

— Почти! — видя, что Колин по-прежнему ведёт себя беспечно, принц Харрисон снова начал волноваться. — Учитель, посмотрите: на востоке — только глубь вражеской территории, на юге — хребет Альзиус. Если только мы не захватим Огненный Город, то там нам грозит гибель!

Так что, пока кольцо окружения не сомкнулось до конца, вам стоит собрать Кровавую конницу и немедленно прорываться!

— Собрать Кровавую конницу?

— Да. Я заметил, что сейчас в городе около трёх тысяч всадников Кровавой конницы. Остальные, наверное, рассредоточены по окрестностям?

— Нет.

— Н-нет? — принц Харрисон остолбенел — такого ответа он явно не ожидал.

— А… а где же тогда основные силы Кровавой конницы?

Колин перевернул страницу и равнодушно ответил:

— Сейчас, наверное, уже высадились в каком-нибудь порту к югу от хребта Альзиус.

Принц Харрисон открыл рот и с недоверием уставился на своего учителя, явно не зная, что и сказать.

— Испугался? — Колин рассмеялся, глядя на перепуганного принца, и поддразнил его.

Вообще-то Колин не собирался брать принца Харрисона и принцессу Джуди в этот поход на Восток, но они так настаивали, что ему пришлось взять этих «хвостиков» с собой.

Сначала принц Харрисон думал, что Кровавая конница просто совершит разорительный рейд.

Награбят чего-нибудь у Города Клевера и быстро отступят.

Ведь вторжение орков вот-вот начнётся, и хотя Север контролирует Гневную, он не сможет развернуть масштабное наступление на Восточные земли. Так что Кровавая конница не станет заходить слишком глубоко.

Но теперь выходило, что всё иначе.

Колин явно не собирался ограничиваться простым грабежом, а Восток, похоже, не намеревался легко отпускать северного графа.

— Я… я не испугался, — немедленно возразил принц Харрисон.

Колин мельком взглянул на ученика и с улыбкой успокоил:

— Не бойся. Даже если мы проиграем и попадём в плен, восточные лорды с почётом доставят тебя и Джуди обратно в Город Драконьего Правителя.

— Учитель, я переживаю за вас! — воскликнул принц Харрисон.

Колин рассмеялся, отложил книгу и спросил:

— Ты волнуешься, что я не выберусь?

Принц Харрисон мрачно кивнул.

Если бы Кровавая конница была здесь, он бы особенно не беспокоился.

С такой грозной силой, как Кровавая конница, даже если восточные войска окружат Город у Воды, Колин всё равно сможет прорваться.

Но если основных сил Кровавой конницы нет…

Принц Харрисон начал паниковать.

Колин же выглядел абсолютно уверенным и с улыбкой сказал:

— Харрисон, в военной игре лучший приём — действовать неожиданно.

— Неожиданно?

— Именно. Нарушать шаблоны, не давать противнику угадать твой следующий шаг и истинную цель.

Принц Харрисон замолчал, обдумывая слова учителя.

Немного погодя он поднял голову и спросил:

— Тогда, учитель, какова ваша истинная цель?

— Как ты думаешь? — Колин не ответил, а задал встречный вопрос.

Принц Харрисон помедлил:

— Должно быть, Белый Город? Вы лично служите приманкой в Городе у Воды, чтобы отвлечь внимание восточных войск, а тем временем основные силы Кровавой конницы должны захватить Белый Город, верно?

— Верно, — кивнул Колин.

На самом деле его истинная цель была шире, но большего он не стал раскрывать принцу Харрисону.

Принц Харрисон, полагая, что понял весь план Колина, снова не удержался:

— Учитель, простите мою дерзость, но, по-моему, в вашем плане есть большая проблема.

— Говори.

— Во-первых, вы сами служите приманкой в Городе у Воды, чтобы отвлечь восточных лордов, пока основные силы Кровавой конницы попытаются неожиданным ударом взять Белый Город. Но если восточные войска сомкнут вокруг вас кольцо и не дадут уйти, не слишком ли велика цена?

К тому же основные силы Кровавой конницы не обязательно смогут взять Белый Город. Я знаю, что легион «Небесных коней» вы перебили под стенами Города Серебряной Луны, и его только что восстановленная боеспособность оставляет желать лучшего, но у них есть крепкие стены. А у Кровавой конницы нет осадных орудий, так что взять город будет почти невозможно.

Даже если каким-то чудом они его захватят, удержать его с небольшими силами будет очень трудно.

Так что, по-моему, ваш план сопряжён с огромным риском, а выгода весьма…

Колин кивнул:

— Твои доводы разумны. Но ты упустил некоторые ключевые моменты.

— Какие?

— Например, почему я в Городе Клевера без всяких условий отпустил графа Эвена?

Не дав принцу Харрисону времени подумать, Колин высыпал ещё серию вопросов:

— Или что станет делать маркиз Винсент, вернувшись в Белый Город, оказавшись перед лицом такой ситуации?

Или как поступит герцог Сент Прос, когда узнает, что цель главных сил Кровавой конницы — Белый Город? Прикажет ли он восточным лордам возвращаться на выручку?

А если восточные лорды откажутся отступать и продолжат осаду меня, что тогда подумает герцог Сент Прос?

И как поступят дом Холл, дом Брюгген и другие восточные лорды?

Принц Харрисон не знал, что ответить.

Колин похлопал его по плечу и улыбнулся:

— Смотри внимательно. Настоящее поле боя сложно и изменчиво, всё меняется в одно мгновение. Не думай, что можно всё просчитать в теории.

— Я понял, учитель! Я обязательно буду учиться!

Глядя на серьёзное лицо принца, Колин с улыбкой кивнул, но про себя подумал:

«Учись, учись… да чему ты тут научишься?

У тебя же нет вампирского читерства».