На поле боя воцарилась странная тишина.

Однако это затишье лишь усилило напряжение среди воинов Огненного Пуха, так что в ушах у них, казалось, слышалось лишь собственное дыхание.

И наконец, Кровавая Конница пришла в движение!

Грохот копыт прогремел подобно весеннему грому, вмиг всколыхнув эту пустошь.

Два отряда конницы, численностью около семисот-восьмисот всадников каждый, начали разгоняться, устремляясь к правому флангу с тыла строя Огненного Пуха — именно тому направлению, которое во время предыдущей разведывательной атаки показало наибольшую сумятицу.

«Щиты к бою!»

«Копья, вперед!»

В рядах Огненного Пуха то и дело раздавались выкрики командиров.

Пехотинцы с щитами и копейщики в первых рядах своими телами возводили стальную стену, усеянную шипами, пытаясь преградить путь несущейся вперед железной лавине.

Только многие из них уже дрожали в руках и ногах.

Стать частью Огненного Пуха — эти солдаты по праву считались элитой Восточных Земель, по крайней мере, каждый из них собственноручно сорвал цветок Огненного Пуха на трехкилометровых отвесных скалах.

Более того, готовясь к схватке с Кровавой Конницей, Огненный Пух специально проводил учения с восточной конницей.

Но когда им довелось лицом к лицу столкнуться с сокрушительным натиском Кровавой Конницы, они с ужасом осознали, что по сравнению с ними восточные всадники были подобны кротким овцам.

Сотрясая землю, два отряда Кровавой Конницы приблизились на достаточное расстояние, и все всадники натянули луки, готовясь пустить стрелы.

«Свист! Свист! Свист!»

В отличие от прежнего разведывательного обстрела, на сей раз Кровавая Конница подошла достаточно близко для прицельной стрельбы.

В мгновение ока потери в рядах Огненного Пуха стремительно возросли, особенно среди копейщиков на внешнем периметре. Большие щиты впереди были предназначены для отражения кавалерийского натиска и не давали полной защиты, а чтобы сохранить боевой порядок, воины не могли уклоняться от летящих стрел и стояли, словно изваяния, падая одного за другим.

Но Огненный Пух, в конце концов, был элитой Восточных Земель, и подобное развитие событий не вызвало среди них паники.

Более того, по команде командиров лучники в глубине строя открыли ответный огонь.

И в рядах Кровавой Конницы также начали появляться убитые и раненые: одни всадники падали, сраженные стрелами, другие кони, пронзенные стрелами, валились наземь.

Но эти два отряда не сбавляли скорости и не увеличивали дистанцию, продолжая приближаться к строю Огненного Пуха и одновременно натягивать луки для нового залпа.

Это было состязание в храбрости.

Ближе,

Еще ближе…

Копейщики на переднем крае Огненного Пуха до предела напрягли мышцы, готовясь встретить надвигающийся удар.

Но к их полному изумлению, два отряда Кровавой Конницы, уже почти достигшие их рядов, в последний миг развернули коней.

Две колонны конницы, словно натолкнувшись на невидимую преграду, ринулись в стороны по касательной.

Подобный резкий разворот требовал высочайшего мастерства верховой езды, а также безупречной слаженности и дисциплины всего отряда; малейшая ошибка могла привести к столкновению своих же и последовательному обвальному падению.

Офицеры Огненного Пуха, хоть немного разбиравшиеся в кавалерийской тактике, застыли в изумлении, не веря, что в реальном бою можно узреть столь виртуозное владение конем и столь отточенное взаимодействие.

Но не успели они опомниться от потрясения, как в промежутке между разошедшимися в стороны колоннами Кровавой Конницы показался еще один отряд.

«Щиты! Щиты к бою!»

Раздался отчаянный, сорванный крик в рядах Огненного Пуха.

Ибо на них неслась… тяжелая конница!

Тут они осознали, что прежние два отряда Кровавой Конницы были всего лишь отвлекающим маневром, а сейчас наносится смертельный удар!

Земля содрогалась от оглушительного топота копыт, и в этот миг, казалось, ничто не могло остановить эту тяжелую конницу Кровавой Конницы!

Вперед!

Еще вперед!

Разгон!

Еще разгон!

Ни колебаний, ни попыток обойти — даже если прямо перед ними высился частокол копий.

Эта тяжелая конница, разогнавшись до немыслимой скорости, обрушилась на строй!

Грохот!

В одно мгновение показалось, что весь мир затих, а время остановилось.

В следующее мгновение резня продолжилась.

Кони, пронзенные копьями, всадники, сброшенные наземь, — но их тела и тела коней, несущие чудовищную инерцию, с сокрушительной силой врезались в боевые порядки Огненного Пуха.

Доселе цельный строй был пробит, и в нем зияла страшная брешь.

«Ох…»

Граф Брюгген судорожно вдохнул.

Глядя на то, как эти отлично экипированные, хорошо обученные и бесстрашные тяжеловооруженные всадники врезаются в его ряды, он, скорее, пожалел противника и невольно выругался сквозь зубы: «Моталы!»

В то же время в душе графа Брюггена зародилось чувство облегчения.

Хотя тяжелая конница Кровавой Конницы была поистине ужасна, ее было слишком мало, да и поддержки с тыла у них не было.

Правый фланг Огненного Пуха был прорван, но граф Брюгген знал, что противнику не удастся развить успех.

Оставалось лишь хладнокровно руководить войсками, укрепить порядок, закрыть брешь и не дать панике распространиться.

Но в следующий миг глаза графа Брюггена широко распахнулись.

Ибо та тяжелая конница, которую он счел уже исчерпавшей свои силы, продолжала с непостижимой для него мощью разрывать правый фланг Огненного Пуха.

Это были безумцы!

Граф Брюгген собственными глазами видел тяжеловооруженного всадника с тремя копьями, торчащими из тела, который, словно ни в чем не бывало, продолжал рваться вперед.

А тот, чьи доспехи были смяты ударом щита, тот, кто тяжело рухнул с коня, тот, кому переломало руки… — все они продолжали сражаться!

Никто не отступал, все рвались вперед!

Граф Брюгген не мог понять: разве эти люди не чувствуют боли?

Разве они не ведают страха смерти?

Но более всего графа Брюггена потрясло то, что вся эта тяжелая конница, примерно в пятьсот всадников, состояла сплошь из профессиональных воинов!

Откуда у Кровавой Конницы взялось столько бесстрашных профессионалов?

А трое, скакавших впереди всех, казалось, были воинами пятого уровня!

Неужели Колин Англер собрал в Кровавой Коннице всех высокоуровневых профессионалов Севера?

Откуда у него такой авторитет, чтобы столь многие сильные воины были готовы умереть за него?

«Тесть, правый фланг вот-вот рухнет!»

Встревоженный голос графа Эвена вывел графа Брюггена из оцепенения, и он, подавив в себе страх и изумление, подозвал вестового.

Но не успел он отдать приказ, как внезапно почувствовал головокружение.

В следующую секунду весь мир словно погрузился во тьму.

Свет не померк.

Но в глазах графа Эвена мир будто утратил все краски.

Ибо он воочию видел, как его тесть, главнокомандующий Огненного Пуха, прямо в окружении собственного войска был обезглавлен!

Тук… тук…

Лишь когда окровавленная голова откатилась на несколько шагов, граф Эвен понял, что удар нанес его собственный рыцарь-хранитель —

Флетчер!