Бой продолжался.

Но в центре Огненной армии воцарилась странная тишина.

Казалось, время в этом месте остановилось, отрезав его от всего остального мира.

Граф Эвен тупо смотрел на своего рыцаря-защитника, словно видел его впервые.

Телохранители графа Брюггена тоже оцепенели — они даже забыли схватить убийцу своего господина.

Только когда рыцарь Флетчер, сжимая окровавленный меч, бросился к знамени Огненной армии и одним ударом перерубил древко, стража наконец очнулась и с яростными криками ринулась на предателя.

Оказавшись в безвыходном положении, рыцарь Флетчер, казалось, смирился со своей судьбой. Он позволил семи или восьми клинкам пронзить его тело и медленно осел на землю.

Граф Эвен, словно обезумев, кинулся к телу рыцаря Флетчера и сорвал с него шлем.

Он, разумеется, не оплакивал смерть своего рыцаря — ему нужно было удостовериться в его личности.

Но когда перед ним предстало знакомое лицо, последняя искра надежды в душе графа Эвена угасла.

Почему?

Графу Эвену отчаянно хотелось схватить рыцаря Флетчера и спросить его.

Его самый верный рыцарь убил его тестя прямо на поле боя.

Мир сыграл с ним злейшую шутку, но графу Эвену было не до смеха.

— Убить его! Отомстить за графа! — прорычал один из рыцарей дома Брюгген.

Но его тут же остановили:

— Ты с ума сошёл? Ведь он сын герцога Сент Прос!

— Но он убил графа!

— Это сделал его рыцарь…

— Без его приказа рыцарь посмел бы на такое?

— Нам нельзя его убивать! Кровь дома Сент Прос — не так-то легко пролить!

— Что же тогда делать?

— Отвезти его в Огненный Город и предать суду!

— Кто будет его судить?

…

Пока рыцари дома Брюгген спорили, граф Эвен наконец взял себя в руки.

Он не обращал внимания на окруживших его воинов Огненной армии и их хищные взгляды, а спокойно сказал:

— Хотите судить меня? Сначала выживите в битве с Кровавой конницей.

Эти слова заставили всех опомниться. Они обернулись и увидели, что лёгкая кавалерия, которая прежде рассеялась в стороны, снова обходит строй и с невероятной слаженностью давит на брешь, пробитую тяжёлой конницей.

Всё было отточено до совершенства.

Передние ряды щитоносцев и пикинёров были полностью разбиты, правый фланг Огненной армии был смят, и там начался хаос.

На самом деле Огненная армия всё ещё могла сражаться.

Кровавая конница хоть и прорвала правый фланг, но из-за огромного численного превосходства восточной армии не могла быстро развить успех и окончательно сломить сопротивление.

Если бы Огненная армия быстро пришла в себя и стабилизировала строй, полного разгрома можно было бы избежать.

Но для этого нужен был хладнокровный и опытный командующий.

А такого командующего — графа Брюггена — больше не было.

Оставшиеся офицеры не могли прийти к единому мнению и спорили о том, как выходить из кризиса.

И тут проявилась важность лидера.

Зачастую даже ошибочное решение лучше, чем его отсутствие.

По своему положению граф Эвен должен был автоматически принять командование Огненной армией после смерти графа Брюггена. Но, к несчастью, граф Брюгген был убит рыцарем графа Эвена.

Теперь никто не слушал графа Эвена, и тем более он не мог разрешить споры офицеров и принять хоть какое-то решение.

Споры продолжались, хаос на правом фланге Огненной армии нарастал.

А весть о гибели графа Брюггена медленно, но верно распространялась по рядам.

Всё катилось в пропасть, откуда возврата не было.

Граф Эвен беспомощно смотрел на происходящее, и сердце его уходило в пятки.

В глубине души у него закралась страшная мысль —

Неужели всё это было заранее спланировано Колином Англером?

…

— Как я мог это спланировать? — Колин, находившийся в тылу Огненной армии, улыбнулся принцу Харрисону. — Я же говорил тебе: поле боя меняется мгновенно, случается всякое, и никто не может предугадать всё.

Но когда враг совершает ошибку, не нужно гадать, почему это произошло. Главное — ухватить этот мимолётный шанс!

С этими словами Колин обратился к тысяче с лишним всадников резерва, которые ещё не вступали в бой:

— Резерв, построиться!

По его команде воины Кровавой конницы, давно рвущиеся в бой, тронули коней и начали разгоняться.

Увидев, что Колин тоже движется вперёд вместе с отрядом, принц Харрисон взволнованно крикнул:

— Учитель, вы тоже идёте в атаку?

— Да, — не оборачиваясь, ответил Колин.

— Можно мне с вами?

Колин наконец обернулся и увидел сияющего молодого принца и принцессу Джуди, которая тоже горела желанием ринуться в бой. У него заболела голова.

— Нет, — отрезал он.

— Почему? — возмутился принц Харрисон. — В доме Святого Лоренцо не бывает рыцарей, боящихся броситься в атаку!

— Верно! — подхватила принцесса Джуди, сея хаос.

— Но рыцари дома Святого Лоренцо не бросаются в атаку за имперского графа! — холодно ответил Колин.

Принц Харрисон опешил.

В самом деле, если он примет участие в этом бою, это будет означать, что императорский дом поддерживает Север, и конкретно дом Англеров.

К каким политическим последствиям это приведёт, принц Харрисон не мог точно предсказать.

Но он понимал, что это не то, чего хотел бы его отец и чего хотел бы его учитель.

Тем более накануне вторжения орков.

Светлой Империи сейчас важнее всего единство.

Как бы ни враждовали дома Англеров и Сент Просов, дом Святого Лоренцо не может вмешиваться напрямую. Иначе какой пример подаст императорская семья, призывая людей объединиться перед лицом внешней угрозы?

Он колебался.

Отказав двум авантюристам, Колин пришпорил коня и быстро выехал в первый ряд.

Глядя на строй Огненной армии, Колин вспомнил тот миг на Небесных Ледяных Равнинах, когда он вместе с маркизом Гарсией бросился на триста тысяч троллей.

Именно с того момента Колин полюбил поле боя, любил нестись вперёд, ведя за собой непобедимую конницу, крушить и сметать врага!

Колин сжал бока коня, слегка наклонился вперёд, опустил забрало шлема и медленно опустил копьё в горизонтальное положение.

Тысяча всадников за его спиной сделали то же самое почти синхронно.

В следующее мгновение весь отряд рванул с места!

Словно грянул гром, словно обрушилась гигантская волна.

Топот копыт звучал, как шаги смерти, приближаясь к строю Огненной армии.

И в итоге эта тысяча с лишним всадников под личным командованием Колина врезалась в уже шатающийся строй Огненной армии.

Грохот!