Колин мчался впереди всех, а за ним, словно лавина, неслись более тысячи всадников Кровавой конницы, и они врезались в строй Огненной армии с неудержимой силой.

Их удар стал последней каплей, переполнившей чашу.

Правый фланг Огненной армии, уже прорванный ранее, под этим натиском рассыпался в пух и прах.

Резня разрасталась с невообразимой скоростью.

Бесчисленные воины Огненной армии были растоптаны, раздавлены, сметены с ног… Этот ужас стал кошмаром для всех, кто его видел.

Они забыли о бегстве, забыли о криках, забыли даже о сопротивлении — все были в каком-то оцепенении.

Словно стадо овец, обречённо глядящее, как их пожирает волчья стая.

У всех воинов Огненной армии, наблюдавших за этим, в сознании рушилось нечто, что они называли верой.

«Сильнейшая армия Востока»…

Теперь, перед лицом настоящей сильной армии, это звучало просто насмешкой.

Самовосхвалением, шуткой над самими собой!

И что ещё смешнее — Огненная армия сражалась даже не против основных сил Кровавой конницы!

Всего три тысячи всадников!

Пятьдесят тысяч против трёх тысяч — и вот такой итог.

Когда вера рушится, человек, лишившись опоры, становится уязвимым, и в его душу проникает страх, который начинает пожирать воинов Огненной армии изнутри.

Разве можно победить такую Кровавую конницу?

Они безумцы, которые не боятся смерти и, кажется, не могут умереть!

И при этом каждый из них — будь то в личной доблести или тактической выучке — подавляюще превосходит противника!

Даже имея колоссальное численное преимущество, Огненная армия была беспомощна, как жертва под ножом мясника.

Вдобавок ко всему, загадочная гибель главнокомандующего графа Брюггена, и офицеры Огненной армии, которые ещё спорили о том, как спасти положение, теперь совсем пали духом.

Какое там «спасти положение»!

Огненная армия,

погибла!

В их головах осталась только одна мысль — бежать!

Рыцарская честь, клятвы верности, месть за господина — всё это меркло перед собственной жизнью.

И когда эти офицеры первыми бросились наутёк, судьба Огненной армии была решена — её ждало неминуемое уничтожение.

Людям свойственно подражать толпе.

Особенно на поле боя, когда чувства обострены до предела, большинство не способны мыслить ясно и трезво — остаётся лишь стадный инстинкт.

«Если все бегут, что делать мне?»

«Конечно, тоже бежать!»

А если ещё и офицеры бегут первыми…

Даже если среди воинов находились храбрецы, готовые переломить ход битвы, цепная реакция увлекала их за собой.

И вот разгром правого фланга Огненной армии стремительно перерос в полное, неудержимое бегство по всей линии фронта.

На самом деле с начала боя потери Огненной армии составляли всего несколько тысяч человек.

По сравнению с пятидесятитысячной армией это была не такая уж большая доля.

Но когда строй рассыпался, а солдаты обратились в бегство, они потеряли всякую организованность и стали похожи на скот, ожидающий заклания.

Война часто устроена так, что наибольшие потери приходятся не на прямую схватку, а на момент, когда одна из сторон разбита и враг добивает бегущих.

Особенно ярко это видно в битвах конницы против пехоты.

Теперь поле боя перешло в привычный для Кровавой конницы ритм охоты — разделяй и уничтожай.

Колину даже не нужно было отдавать приказы — они сами разбились на отряды по сотне и, словно острые клинки, с изящной жестокостью разрезали Огненную армию на части.

Это зрелище было похоже на захватывающее представление.

Разумеется, представление убийства.

Даже когда многие воины Огненной армии бросали оружие и падали на колени, их встречал беспощадный удар Кровавой конницы.

Колин ещё до боя отдал приказ не принимать пленных.

Враг глубоко на своей территории, и брать пленных — непозволительная роскошь: у них нет ни времени, ни сил их охранять.

К тому же Колин твёрдо решил этой битвой сломать хребет Востоку, чтобы отныне восточные воины испытывали ужас перед северной армией.

О том, сколько семей останется без кормильцев после этой резни, Колин предпочёл не думать.

Цена великих побед — груды костей.

На поле боя нет места милосердию.

Граф Эвен стоял как вкопанный, бессмысленно глядя на происходящее. Вокруг словно выросла невидимая стена, отрезавшая его от реальности, и всё происходящее казалось нереальным, лишённым всякого смысла.

Эвен не признавал поражения под Городом Клевера.

По его мнению, он проиграл не Колину Англеру, а неверно оценил настроения графа Холла.

Если бы не предательство дома Холл, северяне не смогли бы переправиться через Гневную, и он не позорно бежал бы из Города Клевера.

Но теперь, когда он снова проиграл Колину Англеру, и проиграл, имея подавляющее преимущество, весь мир для него померк.

Если не выиграть и при таком раскладе, то как же вообще можно его победить?

Слишком сильный враг лишает воли к сопротивлению.

Именно такое состояние овладело графом Эвеном.

Хотя телохранители графа Брюггена уже не обращали на него внимания, он всё так же стоял на месте, даже не пытаясь бежать.

Пока к нему не подскочил залитый кровью всадник и с насмешкой не окликнул:

— О! Вот мы и встретились снова, граф Эвен! Не ожидал так скоро!

Граф Эвен сфокусировал взгляд и узнал перед собой Колина Англера.

Проигрывать, так с достоинством.

К тому же как сын герцога Восточных земель он сохранял гордость.

Он выпрямился, на лице даже появилась спокойная улыбка:

— Да, граф Англер, я и правда не ожидал, что вы с таким малым отрядом рискнёте идти в самое сердце Восточных земель. Вы не боитесь, что обратно уже не вернётесь?

Колин рассмеялся и указал на Огненную армию, которую Кровавая конница безжалостно уничтожала:

— А у вас, восточных, хватит сил меня удержать? Посмотрите на вашу «сильнейшую армию Востока», ха! Она даже слабее разбойничьих шаек на Севере!

Если восточное войско и правда так ничтожно, хотите, я одной только Кровавой конницей, двадцатью тысячами, переверну весь Восток вверх дном!

Граф Эвен скривился от гнева.

Но ничего не мог поделать — Колин был самонадеян, но у него были на то основания.

Глубоко вздохнув, граф Эвен перестал испытывать судьбу и спросил:

— Тогда, граф Англер, вы и на этот раз отпустите меня без условий?

Колин почесал подбородок и покачал головой:

— Нет, на этот раз не отпущу. Ты парень нечестный. Думаю, лучше отвезти тебя в Белый Город. Может, от тебя там будет какая-то польза…

Граф Эвен холодно усмехнулся:

— Граф Англер, если вы думаете, что отец откроет ворота Белого Города ради такого никчёмного сына, как я, то вы слишком наивны.

Колин слегка улыбнулся:

— Нет. Я просто хочу отрубить тебе голову прямо у стен Белого Города, чтобы унизить герцога Сент Прос.

— … — граф Эвен.