Огненный Город.

Ворота были плотно заперты.

Хотя граф Брюгген перед выступлением полагал, что Кровавая конница в Городе у Воды непременно попытается прорываться на запад, он из предосторожности приказал закрыть ворота, запретить всякое сообщение и велел гарнизону быть настороже.

Однако эти меры сильно досаждали купеческим караванам.

Хребет Альзиус делил Восточные земли на две части, но не только дорога за Огненным Городом соединяла север и юг.

Проблема была в том, что все остальные пути были труднопроходимыми горными тропами, и только долина у Огненного Города позволяла крупным обозам беспрепятственно проходить.

Теперь, когда Огненный Город был закрыт для прохода, купцы оказались в безвыходном положении.

— Господин Сандерс, вам достаточно лишь открыть ворота на десять минут, чтобы наш караван прошёл через Огненный Город, — и этот мешок золота ваш.

Рыцарь Сандерс мельком взглянул на тяжёлый мешок в руках купца, но даже не подумал его взять и бесстрастно ответил:

— Господин Морри, ради нашей многолетней дружбы я не стану доносить графу Брюггену о вашей попытке подкупа, но и не надейтесь, что я ради вас нарушу приказ графа и открою ворота.

Морри встревожился и снова принялся уговаривать:

— Господин Сандерс, нам нужно всего десять минут, и время вы выбираете сами — когда сочтёте безопасным, хоть среди ночи.

Рыцарь Сандерс холодно усмехнулся:

— Господин Морри, знаете ли вы, как пал Город у Воды?

Морри обиженно ответил:

— Я кое-что слышал. Но, господин Сандерс, я коренной житель Восточных земель, а не какой-то проклятый полуэльф!

К тому же мы знакомы столько лет — неужели вы подозреваете, что я шпион северян?

Рыцарь Сандерс, однако, твёрдо покачал головой:

— Прошу прощения, но даже при малейшем риске я не могу открыть ворота.

Морри взмок от волнения, но не сдавался:

— Господин, ваши опасения совершенно напрасны. Северяне, если они не безумцы, ни за что не пойдут на юг. Огненный Город неприступен и преграждает единственный путь через горы. Если они сунутся сюда, их ждёт лишь гибель…

Рыцарь Сандерс вдруг поднял руку, останавливая его бесконечные уговоры.

Морри удивлённо посмотрел вперёд и увидел, как на горизонте появилась маленькая чёрная точка, приближающаяся к Огненному Городу.

Точка быстро росла, и вскоре стало ясно, что это небольшой кавалерийский отряд из десяти с лишним всадников.

Увидев знамя с горным огненным пухом и знакомые доспехи, Морри облегчённо выдохнул:

— Господин, наверное, с фронта пришли хорошие вести.

Рыцарь Сандерс немного смягчился, но всё же не приказал открывать ворота.

Только когда отряд подъехал к стене и его командир снял шлем, открыв знакомое лицо, Сандерс скомандовал солдатам:

— Открыть ворота.

Солдаты отправились выполнять приказ.

Тут же подскочил Морри с подобострастной улыбкой:

— Господин Сандерс, раз уж вы открываете северные ворота, может, пропустите и наш караван?

Рыцарь Сандерс помедлил:

— Сначала я узнаю, как обстоят дела на фронте.

— Хорошо! Хорошо! — закивал Морри и сунул мешок с золотом в руки рыцаря.

Сандерс нахмурился, но возвращать мешок не стал.

Морри, увидев это, расплылся в довольной улыбке.

Ворота Огненного Города представляли собой подъёмный мост. Солдаты с усилием крутили лебёдку, стальные тросы толщиной в детскую руку медленно разматывались, и мост наконец с глухим стуком опустился на ров.

Кавалерийский отряд тотчас пересёк мост и въехал в город.

— Рыцарь Трит, как обстоят дела на фронте? — рыцарь Сандерс спустился со стены и с улыбкой спросил.

— Хорошо, — коротко ответил Трит и направился на городскую стену.

Рыцарь Сандерс удивился — ему показались странными и тон, и манера собеседника, — но не стал его удерживать, лишь последовал за ним и тихо спросил:

— Что значит «хорошо»? Удалось окружить Кровавую конницу в Городе у Воды?

Рыцарь Трит не ответил и молча пошёл дальше.

Сандерс почесал затылок, подумал, что это военная тайна, и спросил по-другому:

— Тогда зачем ты вернулся? Какое у тебя задание?

Рыцарь Трит кивнул, подтверждая, что у него есть поручение, но о каком именно — ни слова.

Сандерсу стало обидно: он считал себя с Тритом в хороших отношениях, но тот вёл себя настолько холодно, что Сандерс не выдержал, заступил ему дорогу и сказал:

— Что с тобой? Зачем ты молча лезешь на стену?

И тут Сандерс наконец встретился взглядом с рыцарем Тритом.

Но каким же это был взглядом!

Холодным, ледяным, словно вечная мерзлота на вершине Альзиуса.

Сандерс понял, что что-то не так, но рыцарь Трит внезапно рванул вперёд и оттолкнул его в сторону.

Сандерс отшатнулся, едва удержав равновесие, и когда он оглянулся и увидел, куда направился Трит, в ужасе закричал:

— Быстро! Остановите его! Он хочет разрушить лебёдку!

Но солдаты на стене явно не успели среагировать и тупо смотрели, как рыцарь Трит, весь сияя святым светом и размахивая боевым молотом, мчится к ним.

Бах!

В следующее мгновение молот рыцаря Трита с глухим ударом обрушился на лебёдку, управлявшую мостом. Щепки и осколки металла разлетелись во все стороны.

— Что ты делаешь?! — Сандерс выхватил меч и в ярости закричал.

Рыцарь Трит, словно выполнив свою миссию, опустил руки и замер на месте, позволяя Сандерсу приставить клинок к своему горлу.

— Трит! Если ты не дашь мне вразумительного объяснения, когда вернётся граф…

Тут Сандерс заметил на горизонте длинную чёрную линию.

Тук-тук-тук…

Земля содрогнулась — и вместе с ней задрожал и сам Сандерс.

Внезапно всё прояснилось, и он в ярости заорал на стоящего перед ним Трита:

— Предатель!

Внизу, у ворот, купец Морри как раз отдавал распоряжение слугам, чтобы те послали весть каравану немедленно двигаться к Огненному Городу.

Но тут и он почувствовал дрожь земли.

— Кровавая конница! Кровавая конница идёт!

Услышав крики вокруг и увидев надвигающийся из-за стен чёрный поток, Морри остолбенел от ужаса и тоже завопил:

— Закрывайте! Закрывайте ворота!

Однако ворота не шелохнулись.

Морри хотел было взбежать на стену, чтобы узнать, в чём дело, но тут с лестницы скатилась толпа перепуганных солдат.

Морри схватил одного и прохрипел:

— Почему не закрывают ворота?!

Тот трясся и с трудом выговорил:

— Не… не можем… рыцарь Трит предал… разрушил лебёдку…

Услышав это, Морри подкосился и рухнул на колени.

Слуги давно разбежались. Он несколько раз пытался встать, но ноги не слушались.

Гром копыт приближался. Поняв, что ему не убежать, Морри откатился к обочине, обхватил голову руками и притворился страусом.

Вскоре грохот копыт обрушился на город, поднятая пыль едва не погребла его под собой.

А следом раздались крики резни и стоны.

Морри теперь тем более не смел поднять головы и только твердил молитвы Владыке Света, надеясь, что Кровавая конница не заметит столь мелкую сошку.