Откуда здесь взялась Кровавая конница?

А где Огненная армия?

Морри лежал на земле, и его голову переполняли вопросы.

Ему казалось, что топот копыт за спиной не прекратится никогда — бесчисленные отряды всадников один за другим врывались в Огненный Город.

Неизвестно, сколько он пролежал на земле, но голова у него уже шла кругом, в ушах стоял звон, и всё тело было ватным.

Однако он не смел подняться — у него не хватало смелости даже просто поднять голову.

Поскольку никто не обращал на него внимания, Морри решил, что его стратегия притворяться мёртвым сработала.

Если продолжать притворяться, может быть, ему не придётся встречаться с этими свирепыми всадниками Кровавой конницы…

Но мечты Морри быстро развеялись.

Рядом с ним остановился конь.

Горячее дыхание из ноздрей лошади обдавало его голову.

Ему очень хотелось продолжать притворяться мёртвым, но он не посмел.

— Ты, встань, — приказал молодой и властный голос.

Морри поднял голову и увидел молодого командира в багровых доспехах, восседавшего на высоком коне и холодно смотревшего на него.

За молодым командиром стояли двое подростков — мальчик и девочка — в изящных доспехах, явно знатного происхождения.

Только вот герб с пламенем на их доспехах казался Морри смутно знакомым…

Дрожа, Морри поднялся на ноги и вдруг понял.

— И-императорский дом… — пробормотал он.

Снова бухнувшись на колени.

Он наконец узнал герб на доспехах детей — это был герб императорского дома Святого Лоренцо.

Морри остолбенел.

Как здесь могли оказаться представители императорской семьи?

Колин посмотрел на Морри, который испуганно вращал глазами, и равнодушно спросил:

— Как тебя зовут?

— Меня зовут Морри.

— Ты, судя по виду, купец?

— Да, — Морри послушно кивнул.

Купцов в этом мире было легко отличить: они носили яркую одежду, но без фамильных гербов, были грузны, но лишены аристократического достоинства, и особенно перед знатными людьми их подобострастие и низкопоклонство были у них в крови.

Убедившись, что Колин настроен благожелательно, Морри осмелел, поднял голову, внимательно посмотрел на молодого командира и наконец узнал герб с ревущим белым медведем. Он тотчас заискивающе заулыбался:

— Так вы и есть граф Англер! Я президент Восточной гильдии купцов «Ирис». Огромная честь встретить вас!

Колин кивнул, слегка удивившись.

Гильдия «Ирис» была довольно известна на Востоке. И вот, сам её глава попался ему в руки. Колин задумался и улыбнулся:

— Господин Морри, теперь вы мой пленник. Чем собираетесь себя выкупить?

Морри помрачнел, но, пересилив горечь, снова заискивающе улыбнулся:

— Граф, что вы пожелаете? Приказывайте.

— Вот что. Помогите мне с одним делом — и я вас отпущу.

— Приказывайте, — Морри ожидал, что граф Англер потребует с него выкуп, но тот лишь попросил об услуге. Морри вздохнул с облегчением, но насторожился.

Ясно, что дело будет непростым.

— Я знаю, что ваша гильдия «Ирис» имеет обширные связи на Востоке. Я хочу, чтобы вы разнесли весть о сегодняшних событиях.

— О сегодняшних событиях? Вы имеете в виду… — осторожно переспросил Морри.

— Что дом Брюгген по своей воле открыл ворота Огненного Города и радушно встретил Кровавую конницу.

Морри моргнул и мгновенно понял замысел Колина.

Но он также понимал, что дело это опасное — при малейшей оплошности гильдии «Ирис» грозит двойное давление со стороны дома Брюгген и дома Сент Прос.

Колин, видимо, угадал его колебания и бесстрастно произнёс:

— Если эта новость не распространится, в народе пойдёт другая версия.

— Какая? — спросил Морри.

— Что гильдия «Ирис» в сговоре с Севером открыла ворота Огненного Города.

Морри вздрогнул — его жир так и колыхнулся. Он вспомнил слухи о падении Города у Воды.

Но полуэльфы-купцы могли скрыться в Городе Серебряной Луны, а он — нет.

Вся основа гильдии «Ирис» была на Востоке. Лишившись её, он бы потерял всё, что создал за всю жизнь.

Что выбрать: пожертвовать домом Брюгген или собственной гильдией?

Морри, конечно, знал ответ и поспешно ответил:

— Граф, не волнуйтесь! Я всё сделаю, как вы приказали!

Колин улыбнулся, похлопал Морри по голове, как учитель хвалит прилежного ученика:

— Молодец! Продолжай в том же духе!

С этими словами он поскакал вперёд.

Оставив Морри одного у городских ворот. Тот долго стоял с переменчивым лицом и наконец тяжело вздохнул.

…

В Огненном Городе хаос постепенно сменялся странным спокойствием.

Хаос был понятен: в город ворвались северные всадники, и восточные жители не могли не испугаться.

Но вскоре горожане заметили, что северяне не устраивают резни и почти не грабят — разумеется, если не оказывать сопротивления.

Огненная армия была разгромлена, и хотя гарнизон в городе оставался немаленьким, защитников, готовых дать отпор свирепой Кровавой коннице, было немного.

Поэтому после первых панических минут в Огненном Городе воцарилось относительное спокойствие.

Въехав в город, Колин направился прямо к замку дома Брюгген.

Однако, подъехав к замку, он с удивлением обнаружил, что ворота замка распахнуты настежь.

А у входа стояла целая толпа членов семьи Брюгген, словно они приветствовали гостей издалека.

На мгновение Колину показалось, что он вовсе не вторгся, а прибыл в Огненный Город по приглашению.

Пока Колин раздумывал, из толпы вышел молодой человек в одеянии виконта и громко произнёс:

— Достопочтенный Хранитель Севера, граф Англер, добро пожаловать в Огненный Город! Мой отец отсутствует по делам и не может встретить вас лично, поэтому я от его имени приношу вам свои самые искренние извинения!

Услышав это, Колин сразу понял, что его неправильно поняли.

Они решили, что Кровавая конница обошла Огненную армию, воспользовалась преимуществом в скорости, первыми добралась до Огненного Города и захватила ворота хитростью. Поэтому семья Брюгген приняла такой гостеприимный вид.

Во-первых, чтобы показать свою уверенность и дать понять Колину, чтобы он не перегибал палку.

Во-вторых, чтобы выиграть время до возвращения Огненной армии.

Поэтому Колин улыбнулся и ответил:

— Вы не можете говорить от имени графа Брюггена.

Молодой человек удивился:

— Граф, позвольте представиться: я старший сын графа Брюггена, наследник титула, виконт Грин. В отсутствие отца я могу говорить от его имени…

— Нет, вы меня не поняли, — Колин покачал головой с улыбкой. — Я хотел сказать, что граф Брюгген мёртв. Зачем же вам говорить от имени покойника?

— О-отец… мёртв… — голос виконта Грина прервался, как будто ему пережали горло, и на лице застыло полное неверие.

— Да, — Колин сиял улыбкой. — Я велел убрать его тело. Хотите взглянуть?

— Н-нет… не может быть… не может быть! — виконт Грин не мог принять эту весть и как безумный тряс головой.

Колин хлопнул в ладоши, и четверо солдат поднесли гроб.

Бах!

Гроб опустили на землю, и Колин, сидя на коне, сделал приглашающий жест:

— Виконт Грин, взгляните сами.