Как установить доверие?

У разных людей на этот вопрос есть разные ответы.

Способ императрицы Миделы — обменяться друг с другом секретами, которые станут взаимными рычагами давления.

Раз Грейс смогла стать союзницей императрицы Миделы, это означает, что у этой с виду невинной и наивной девушки на самом деле есть некий роковой секрет, который находится в руках императрицы.

Когда у сторон есть компромат друг на друга, появляется средство взаимного сдерживания, и они не станут предавать друг друга.

Разумеется, при условии, что этот компромат должен быть настоящим.

В прошлый раз Колин схитрил, но потом обнаружил, что императрица Мидела тоже оказалась нечестной.

Эх, все они старые интриганы.

Обменялись пустотой.

Однако что касается Грейс...

Колин полагал, что эта неопытная девушка вряд ли сможет обмануть императрицу Миделу так же, как это сделал он сам.

Поэтому он и задал только что этот вопрос.

Грейс взглянула на Колина, но заколебалась и ничего не сказала.

Колин поднял чашку и залпом допил цветочный чай, после чего произнёс:

— Изначально, когда граф Эван сбежал, ты потеряла возможность завоевать моё доверие. Но теперь перед тобой появился новый шанс — чего же ты колеблешься?

Грейс снова наполнила чашку Колина и осторожно сказала:

— Господин граф, когда я заключала союз с Её Величеством императрицей, она тоже поделилась со мной своей тайной в обмен. Не знаю, согласитесь ли вы...

Колин невозмутимо улыбнулся:

— Разумеется, можно. Я расскажу тебе тот самый компромат, который в своё время передал императрице Миделе.

Грейс явно не ожидала, что Колин окажется настолько сговорчивым, тут же воспрянула духом и часто закивала.

— Мой компромат заключается в том, что Чарльза Сент-Хильда убил я!

Колин без тени смущения выдал свой «компромат».

Грейс с трудом скрыла потрясение: раньше она ни за что не хотела убивать графа Эвана именно потому, что боялась запятнать руки кровью прямого потомка рода святых рыцарей. И вот оказывается, что стоящий перед ней человек...

К тому же Чарльз был братом его жены!

Грейс очень хотелось спросить Колина: «Неужели вам не совестно перед женой по ночам?»

Но ей ни на миг не пришло в голову, что Колин мог её обманывать.

По её мнению, раз Колин смог использовать эту тайну, чтобы завоевать доверие императрицы Мидайлы, значит, это наверняка правда.

Глядя на округлившиеся глаза Грейс, Колин сделал приглашающий жест рукой:

— Твоя очередь.

Грейс сделала несколько глубоких вдохов, успокоилась и затем спросила в ответ:

— Господин граф, знаете ли вы, почему, узнав о том, что вы убили графа Бруггена, я не слишком горевала?

Колин внутренне насторожился.

Действительно, поведение Грейс было немного странным.

Сначала Колин думал, что она просто притворяется сильной, ведёт игру с убийцей отца и ищет удобный момент для покушения и мести.

Но он уже столько раз давал ей прекрасную возможность для убийства, а Грейс так ничего и не сделала.

Будь она такой же трусихой, как виконт Грин, это было бы ещё понятно. Но раз она способна сохранять такое спокойствие после известия о смерти отца, значит, смелости у неё явно достаточно.

И, судя по их общению за последнее время, Колину казалось, что вместо мести за отца Грейс скорее неустанно пытается завоевать его доверие.

Если бы она не боялась запятнать руки кровью прямого потомка рода святых рыцарей, то, вероятно, была бы готова убить собственного жениха как доказательство верности.

Это совершенно не походило на поведение девушки перед убийцей отца.

— Почему? Граф Бругген плохо к тебе относился? — подумал Колин, уж не очередная ли это банальная история про жестокого отца?

Грейс покачала головой:

— Нет, отец относился ко мне очень хорошо, баловал меня и любил как родную.

— Как родную? — Колин только хотел заметить, что она, кажется, неверно выразилась, но тут же осознал: — Разве граф Бругген — не твой родной отец?

Грейс кивнула, подтверждая догадку Колина.

Колин тут же продолжил расспрашивать:

— Тогда кто твой родной отец? И откуда императрица узнала эту тайну?

Грейс с задумчивым видом принялась рассказывать:

— Пять лет назад я сопровождала отца в столицу на празднование дня рождения Его Величества. Тогда я впервые увидела императрицу Миделу.

При первой же встрече Её Величество без всякого стеснения проявила ко мне расположение и предложила лично обучать меня придворному этикету.

Господин граф, вы, должно быть, знаете, что на самом деле это был намёк на то, что меня хотят ввести в императорскую семью через замужество.

Отец был невероятно рад. Хотя он понимал, что с моим положением я вряд ли смогу выйти замуж за принца Харрисона, но даже брак с кем-то из боковой ветви рода Сан-Лоренцо стал бы для рода Бругген огромной честью.

Поэтому в тот же вечер отец отправил меня к императрице, чтобы я получала у неё воспитание.

Но когда отец ушёл, императрица вдруг сказала мне: «Ты не родная дочь графа Бруггена!»

Я тогда перепугалась до смерти, не посмела возразить императрице, но и не поверила ей.

Однако императрица велела мне спросить у матери и сказала, что я получу от неё ответ.

Вернувшись, я сразу же нашла матушку и передала ей слова императрицы, надеясь услышать от неё отрицательный ответ.

Увы, матушка, услышав это, страшно изменилась в лице, а затем была вынуждена признать, что императрица сказала правду: я действительно не дочь графа Бруггена...

— Тогда чья же ты дочь? — не удержался от вопроса Колин.

Грейс покачала головой, в её глазах тоже было полное смятение:

— Я и сама не знаю. Спрашивала у матери — она не сказала. Спрашивала у императрицы — она тоже не пожелала говорить.

Только велела мне не волноваться, сказала, что не расскажет эту тайну никому, а чтобы успокоить меня, специально поделилась одной своей собственной тайной.

С тех пор мы с императрицей Миделой становились всё ближе. Она не только обучала меня придворному этикету, но и рассказывала о многом, в том числе о тайной борьбе между императорской семьёй и Церковью. Она даже прямо сказала, что я — её пешка, которую она внедрила в восточные земли и которая в будущем сыграет важную роль.

В Фениксовом дворце я провела целый год и лишь потом вернулась в восточные земли.

Перед отъездом императрица Мидела наказала мне, что в будущем со мной свяжется один человек... Поэтому, когда вы появились в городе Хожун, я подумала, что этот человек — вы.

— Императрица мне о твоём существовании не говорила, — покачал головой Колин.

Потом он вспомнил об императоре Райнхарте, который любил наставлять рога своим вассалам, и невольно предположил:

— А может, ты внебрачная дочь Его Величества?

Но едва произнеся это, Колин тут же сам отверг свою догадку:

— Нет, вряд ли. Император Райнхарт наставляет рога своим подданным всегда открыто и без стеснения.

Грейс тоже согласно кивнула.

Действительно, будь она внебрачной дочерью императора, её бы сейчас содержали в столице, и граф Бругген не остался бы в неведении, глупо воспитывая её как родную дочь столько лет.

— А что с твоей матерью? — снова спросил Колин.

— Матушка уже умерла, — опечаленно ответила Грейс.

Ну вот, ещё одна ниточка оборвалась.

— Из какого она была рода?

— Сент-Ландес.

— Из правителей Южных земель? — удивился Колин.

— Да. Но матушка происходила из боковой ветви рода Сент-Ландес.

Колин замолчал. О Южных землях он знал немного, и по одной этой зацепке ничего вывести не мог.

Покачав головой, Колин решил не ходить по кругу в этом тупике и перевёл разговор:

— Кстати, какой секрет императрица Мидела тогда открыла тебе в обмен?

Задавая этот вопрос, Колин не придавал ему особого значения, полагая, что Грейс наверняка получила что-то вроде лжи «я родная мать Веры».

Но ответ Грейс его ошеломил.

— Её Величество сказала мне, что ни принц Харрисон, ни принцесса Джуди не являются детьми императора Райнхарта.