— Что? — Колин оторвался от приятного общества и широким шагом направился к двери гостиной, гневно вопрошая: — Что случилось?

— Господин, только что в город ворвалась могучая женщина-рыцарь, убила нескольких человек и похитила графа Эвена Сент Прос. Мы обыскиваем весь город, чтобы найти их.

— Женщина-рыцарь?

— Да, господин. На ней были великолепные доспехи, а в руках — огромный меч. По слухам, она рыцарь пятого ранга.

— Должно быть, это мисс Анна Сент Прос, — подошла Грейс. На её лице ещё не угас румянец, а в голосе было трудно различить — сожаление или облегчение.

Но как бы то ни было, раз графа Эвена спасли, ей больше не придётся собственноручно убивать отпрыска Сент Просов.

Грейс облегчённо вздохнула.

— Анна Сент Прос? — повторил Колин, вспомнив ту величественную женщину-рыцаря, которую он видел два года назад в Городе Серебряной Луны.

Она тогда произвела на него глубокое впечатление. И вот они снова встретились.

Но что младшая дочь герцога Сент Прос делает в Огненном Городе в такое время?

— Она была одна? — снова спросил Колин.

— Да.

Одна женщина похитила Эвена?

Колин едва сдержался, чтобы не выругаться.

Хотя он понимал, что винить подчинённых особо не в чем: Кровавая конница только вошла в город, солдаты были заняты наведением порядка, и из-за острой нехватки сил они не могли держать графа Эвена под надёжной охраной.

— Продолжайте поиски, найдите их обоих.

— Есть!

Вестовой тут же ушёл.

Впрочем, Колин не питал особых надежд.

Во-первых, силы Кровавой конницы не позволяли устроить повальный обыск по всему городу, а во-вторых, он не мог долго задерживаться в Огненном Городе — его настоящая цель была южнее, в Белом Городе.

Граф Эвен ускользнул у него из рук.

К счастью, для планов Колина это было не столь существенно. Но вот как быть с Грейс…

— Ты, наверное, облегчённо вздохнула? — Колин обернулся и насмешливо посмотрел на девушку.

Грейс честно кивнула:

— Да. Трудно поднять руку на человека, который к тому же является прямым потомком Сент Просов и моим женихом.

Колин пожал плечами:

— Значит, ты упустила ценный шанс.

Сказав это, он без сожаления направился к выходу.

— Граф! — крикнула Грейс с тоской в голосе, словно брошенная несчастная девушка.

Колин обернулся и вежливо улыбнулся:

— Мисс Грейс, раз графа Эвена нет, не на чем строить доверие. Так что я останусь для вас просто убийцей вашего отца.

Грейс выпрямилась, закусила губу и, глядя на него умоляюще, спросила:

— Неужели нет другого способа заслужить ваше доверие?

Колин твёрдо покачал головой.

Он не был животным, которым движут низменные инстинкты, и не собирался менять свои принципы ради женской красоты.

Если бы Грейс доказала свою искренность и была связана с ним общими интересами, он бы не возражал завести в Огненном Городе любовницу, тем более такую очаровательную девушку.

Но сейчас Колин не хотел лишних осложнений.

Увидев, что Колин непоколебим, Грейс снова окликнула его:

— Подождите!

Колин уже собирался уйти, но краем глаза заметил жест Грейс и остановился.

Она подняла изящную руку к груди, соединив пальцы в сложный узор, похожий на цветок лотоса.

Этот жест… Колин его уже видел!

Полгода назад в Городе Драконьего Правителя, когда он заключал союз с императрицей Мидэлой, она сказала ему: если он снова увидит такой жест, значит, перед ним тот, кому можно доверять.

Конечно, Колин и самой Мидэле особо не доверял.

Но, обнаружив, что дом Брюгген — тайная шпионка императорского дома на Востоке, он заинтересовался.

— Пожалуй, я всё же выпью ещё чашку твоего чая.

Грейс улыбнулась:

— Для меня это честь!

Они вернулись в гостиную.

Тот же чай, тот же аромат, та же девушка, заваривающая чай, но атмосфера стала совсем другой.

Колин взял серебряную чашку из рук Грейс, отпил глоток, на мгновение закрыл глаза, словно смакуя, затем открыл их и спросил:

— Ты проверяла меня?

Грейс обиженно покачала головой:

— Как я могла проверять вас?

— Тогда почему ты сразу не показала этот жест?

— Потому что я не была уверена, что вы действительно союзник её величества императрицы.

— А она не говорила тебе, что я вхожу в этот союз?

— Нет. Императрица никому не раскрывала имена союзников. Я просто заметила, что вы нападаете на Восток, и предположила, что вы можете быть одним из её союзников. Поэтому я и решила попробовать показать вам этот жест.

Колин задумался. Он понял, что, хотя Мидэла и показала ему этот жест и говорила о существовании союза, она никогда не называла ни одного имени.

Сначала он думал, что она просто не доверяет ему. Но теперь выяснилось, что его не выделяли — остальные союзники тоже не знали друг друга, все знали только императрицу!

Значит, Мидэла была связующим звеном. Без неё союзники просто не могли бы узнать друг друга.

Грейс, глядя на задумавшегося Колина, не выдержала и спросила:

— Граф, о чём вы думаете?

Колин поднял глаза и задал вопрос, мучивший его:

— Раз дом Брюгген — союзник императрицы, зачем они сражались со мной до последнего?

Грейс медленно покачала головой:

— Граф, вы ошибаетесь. Думаю, мой отец не был союзником императрицы. Из всей семьи Брюгген, вероятно, я одна.

Колин обдумал это и решил, что так оно и есть.

Если бы императрица Мидэла могла контролировать графа Брюггена или весь дом Брюгген, императорский дом не стал бы так опасаться Востока.

Ведь огненный Город и Огненная армия (по крайней мере, сильная на фоне восточного войска) могли бы расколоть Восток надвое, а императорский дом, подливая масла в огонь, легко разжег бы там междоусобицу.

Колин снова спросил:

— Если дом Брюгген верен дому Сент Прос, почему ты решила служить императрице Мидэле?

Грейс не ответила, а вместо этого спросила:

— Граф, а почему вы заключили союз с её величеством?

«Она застала меня врасплох!» — подумал Колин про себя.

Но затем он всё понял и усмехнулся:

— Вот оно что!

Колин вдруг улыбнулся:

— Мисс Грейс, императрица держит тебя на крючке?