В гостиной вдруг воцарилась тишина.

Грейс тоже застыла, и в её ярких фиолетовых глазах читались изумление и страх.

Очевидно, она не ожидала, что Колин попросит именно об этом.

— Что? Не решаешься?

Колин убрал палец, не скрывая разочарования.

Грейс горько улыбнулась и капризным тоном сказала:

— Граф, ведь это же родной сын герцога Сент Прос!

— Ты боишься мести дома Сент Прос?

— Да, — без колебаний кивнула Грейс.

Колин с насмешкой усмехнулся:

— Но даже если ты не убьёшь графа Эвена, герцог Сент Прос не оставит дом Брюгген в покое.

Грейс явно неправильно поняла его и принялась оправдываться:

— Герцог Сент Прос не станет винить дом Брюгген в поражении Огненной армии. Тем более мой отец пал на поле боя с честью и не нарушил своей клятвы.

— Нет, герцог Сент Прос, конечно, не станет винить дом Брюгген за поражение в бою, — сказал Колин. — Но что, если по городу пойдёт слух, что дом Брюгген сам открыл ворота Огненного Города и сдался Кровавой коннице?

Затем он пересказал Грейс свою встречу с президентом гильдии «Ирис» Морри у ворот и поручение, которое дал ему.

Грейс широко раскрыла глаза — она явно не ожидала, что Колин прибегнет к такой клевете.

Но она вынуждена была признать, что такая ложь куда убедительнее правды.

В самом деле, куда «разумнее» поверить в то, что дом Брюгген предал Восток и добровольно перешёл на сторону Севера, чем в то, что пятьдесят тысяч Огненной армии были уничтожены тремя тысячами всадников Кровавой конницы, а сам город пал в одно мгновение.

Грейс была уверена: когда этот слух дойдёт до герцога Сент Прос, дом Брюгген уже не будет пользоваться прежним доверием — даже если она выйдет замуж за графа Эвена.

Слишком важно стратегическое положение Огненного Города. При малейшем подозрении в возможном предательстве дома Брюгген герцог Сент Прос непременно примет решительные меры, чтобы устранить угрозу.

Колин, видя, как меняется выражение лица Грейс, понял, что она осознала это, и улыбнулся:

— Ну что? Теперь готова убить графа Эвена?

Грейс замолчала.

Колин не торопил её и продолжал наслаждаться чаем, сохраняя безмятежный вид.

Когда чай был почти допит, Грейс наконец заговорила:

— Граф, по-моему, живой граф Эвен принесёт вам больше пользы.

Значит, всё же не решается.

Впрочем, возможно, не столько не решается, сколько не хочет.

Колин пристально посмотрел в глаза девушки:

— Почему?

Грейс снова наполнила его чашку и, обдумывая слова, сказала:

— Граф, прошу прощения за прямоту. Ваша Кровавая конница, конечно, непобедима, но её слишком мало. Вы можете захватывать города, но не можете удерживать их. А из-за скорого вторжения орков вы не сможете перебросить на Восток основные силы Севера.

Так что все захваченные вами города вам рано или поздно придётся оставить, не так ли?

Колин кивнул, показывая, чтобы она продолжала.

Грейс ободрилась и продолжила:

— Но, граф, вам, наверное, не хотелось бы уходить ни с чем. Огненный Город — стратегически важный узел, и любой, кто замышляет завоевать Восток, не захочет легко от него отказываться.

Поэтому я предлагаю использовать графа Эвена, чтобы создать марионеточное правительство к северу от хребта Альзиус.

Дом Брюгген поможет вам перекрыть проходы к югу от хребта. А что касается восточных лордов к северу от Альзиуса — я уверена, когда они узнают, что вы одним ударом уничтожили Огненную армию, они будут так напуганы, что не посмеют воевать с вами.

Тогда вы сможете выдвинуть графа Эвена, представителя дома Сент Прос. Лорды, стремясь сохранить свои земли, с радостью присягнут ему.

Так вы сможете контролировать половину Восточных земель через графа Эвена!

Колин усмехнулся:

— Звучит неплохо. Но есть одна проблема.

— Какая?

— Я не доверяю Эвену. Этот парень слишком хитрит, с ним трудно справиться.

Грейс быстро ответила:

— Я могу помочь вам! Оставьте Эвена в Огненном Городе с тремя тысячами Кровавой конницы. Я обещаю, что дом Сент Прос не сможет протянуть руку к северу от Альзиуса!

Колин покачал головой:

— Но и тебе я не доверяю.

— Почему? — Грейс надула алые губки с обидой. — Вы же доверяете королеве полуэльфов. Почему не можете доверять мне? Всё, что может сделать она, могу и я!

С этими словами девушка решительно села к нему на колени, положила руки ему на грудь и приняла соблазнительную позу.

Сердце Колина дрогнуло, и он машинально обнял её за талию.

Его охватило тепло, запах и жаркий взгляд. Пульс участился.

Но чуть напряжённое тело Грейс выдавало её внутреннее волнение — для этой юной девушки такая близость, вероятно, была впервые.

Колин слегка улыбнулся, мягко похлопал её по талии, помогая расслабиться, но его слова были безжалостны:

— Как я могу доверять той, чьего отца я только что убил?

Тело Грейс, только начавшее расслабляться, снова напряглось.

Да.

Вражда из-за убийства отца не знает примирения.

Грейс закусила губу так сильно, что чуть не пошла кровь, и с упрёком посмотрела на Колина.

Она словно корила его за то, что он так жестоко напомнил ей о суровой реальности.

— Что же мне сделать, чтобы вы мне поверили? — в голосе Грейс послышались слёзы.

Колин держал на руках печальную девушку, но его сердце оставалось твёрдым, как камень.

Он, конечно, не собирался так легко поддаваться обману. До сих пор он не понимал, что на самом деле задумала дочь графа Брюггена.

Но что бы она ни разыгрывала, пока она не докажет свою преданность делом, Колин не станет ей доверять.

— Я ведь уже сказал: убей графа Эвена — и я тебе поверю, — Колин провёл пальцем по её белой, как лебединая шея, коже.

— Но я не могу убить члена дома Сент Прос! — Грейс, думая, что можно торговаться, прижалась к нему всем телом.

Но на самом деле Колин просто размышлял, стоит ли превращать Грейс в Кровавого потомка.

Сцена в деревне у Города у Воды всё ещё напоминала ему о том, что даже Кровавые потомки не обязательно будут абсолютно верны.

Сейчас он следил за другим Кровавым потомком — маркизом Винсентом — и хотел понять, сохранит ли тот верность в случае серьёзного конфликта интересов.

Прежде чем сделать выводы, Колин не хотел создавать ещё один нестабильный фактор.

Но если Грейс согласится убить графа Эвена, Колин, конечно, сможет ей доверять.

Потому что тогда её предательство будет сдерживаться не только вампирскими узами, но и общими интересами.

Грейс, видя, что взгляд Колина становится всё холоднее, теряла надежду. Она набралась смелости и прильнула к нему алыми губами.

Колин не уклонился.

Но как раз когда он наслаждался свежестью и нежностью юной девичьих губ, за дверью гостиной раздался осторожный кашель.

— Пошёл вон! — рявкнул Колин.

Вестовой за дверью вздрогнул от испуга, поняв, что помешал не вовремя. Но, осознав важность новости, он всё же громко доложил:

— Граф, графа Эвена Сент Прос похитили!