В кабинете герцог Сент-Прос и маркиз Винсент сидели друг напротив друга.

Атмосфера была напряжена до предела.

Герцог Сент-Прос не сводил взгляда с лица сына, словно желая разглядеть каждую, даже самую ничтожную перемену в его выражении.

А маркиз Винсент опустил глаза на шахматную доску, будто не решаясь встретить испытующий взгляд отца.

Сквозь окно доносились отдалённые крики битвы, но ни один из них не обращал на это внимания.

Словно в город ворвалась не ужасная Кровавая конница, а всего лишь группа расшалившихся детей, не заслуживающих и лишнего взгляда.

Внешне маркиз Винсент сохранял спокойствие, но в душе у него бушевала буря.

Слова герцога Сент-Прос утвердили его в одном — среди офицеров рода Холл есть предатель!

Конечно, возможно, этот человек считал, что на самом деле предателями Восточных земель стали именно маркиз Винсент и граф Холл.

Маркиз Винсент понимал, что его следующие слова будут решающими, а чтобы по-настоящему завоевать доверие отца, ему придётся сменить прежнюю тактику...

Герцог Сент-Прос, видя, что сын надолго умолк, не торопил его. Он лишь сверлил сына ледяным взглядом, ожидая разумного объяснения — или очередной разочаровывающей лжи.

Наконец маркиз Винсент заговорил:

— Отец, если бы я хотел навредить вам, то не стал бы предупреждать, что настоящая цель главных сил Кровавой конницы — Белый город, и не дал бы вам спокойно всё подготовить.

Услышав это, герцог Сент-Прос слегка смягчил острый взгляд, но по-прежнему не собирался так легко отпускать сына и спросил:

— Тогда откуда ты заранее узнал истинные передвижения главных сил Кровавой конницы?

Не успел маркиз Винсент ответить, как герцог Сент-Прос заранее отрезал ему путь к отступлению:

— Не вздумай опять обманывать меня этим бредом «я просто догадался»!

Лицо маркиза Винсента то и дело менялось, словно он вёл напряжённую внутреннюю борьбу. Лишь спустя долгое время он наконец затих и, казалось, пришёл к какому-то решению.

— Отец, помните, чему вы учили меня, когда в детстве показывали, как играть в шахматы? Какую фразу повторяли чаще всего?

Герцог Сент-Прос явно опешил, а затем недоумённо спросил:

— Какую фразу?

Маркиз Винсент наконец поднял голову и открыто встретил взгляд герцога Сент-Прос, а затем, подражая его тону, произнёс:

— Убей «короля» противника — или погибнет твой «король»!

Герцог Сент-Прос, кажется, начал понимать, к чему клонит сын, и спросил:

— И с кем же ты играешь? С Эваном?

— А с кем же ещё! — гневно, вполголоса воскликнул маркиз Винсент. — Знаете ли вы, что в городе Серебряной Луны на меня действительно было совершено покушение, и в нём участвовали рыцари рода Фейн!

— Род Фейн... — герцог Сент-Прос на мгновение опешил. Он знал, что род Фейн был верной опорой его младшего сына.

— Вот именно! Отец, Эван уже вступил в игру, он сидит напротив меня. Разве у меня есть путь назад, кроме как принять бой?

— И поэтому ты вступил в сговор с Колином Аглером и предал флот Небесного Коня?

Маркиз Винсент помедлил, а затем, стиснув зубы, сказал:

— Вы уже начали зачищать моих сторонников в Восточных землях. Разве у меня был другой выбор?

Услышав это, герцог Сент-Прос ощутил в сердце огромную горечь, но ещё больше было гнева.

Неудержимый гнев, казалось, заставил воздух в комнате застыть в это мгновение.

Маркиз Винсент, почувствовав испепеляющую ярость отца и ужасающее давление его ауры, поспешно заговорил:

— Но, отец, я лишь притворно перешёл на сторону Колина Аглера, чтобы обрести свободу и с его помощью переломить ситуацию. Поверьте, всё пока под моим контролем, а граф Холл на самом деле не предавал Восточные земли...

— Не предавал Восточные земли? — холодно усмехнулся герцог Сент-Прос. — Уничтожил половину флота Небесного Коня, помог Кровавой коннице переправиться через реку Гневных Вод — и это не называется предательством?

Маркиз Винсент, поняв, что отступать уже некуда, решительно парировал:

— Если бы Эван не давил так жестоко, разве граф Холл пошёл бы на такое? Но, отец, прошу вас, поверьте: граф Холл всегда был предан Восточным землям. Стоит вам простить его проступок, и река Гневных Вод снова станет щитом Восточных земель!

А что до Кровавой конницы, которая уже переправилась через реку... ха-ха, разве она не попала прямо в вашу ловушку?

Герцог Сент-Прос немного ослабил давление, но всё так же с усмешкой произнёс:

— То есть, по-твоему, я ещё должен тебя благодарить?

Маркиз Винсент облегчённо выдохнул, понимая, что отец на самом деле уже смягчился. Он тут же покачал головой, состроил страдальческое выражение и глухо произнёс:

— Нет, отец. Я знаю, что мои поступки принесли Восточным землям чудовищные потери. Погибшие от рук своих же воины флота Небесного Коня, души жителей Восточных земель, павших под натиском Кровавой конницы, — всё это из-за меня...

Но разве в этом виноват только я один?

Кто посадил Эвана за шахматную доску?

Разве в этой партии у меня был другой выбор, кроме как сражаться изо всех сил ради победы?

Герцог Сент-Прос внезапно опустил голову, словно не желая больше видеть полный возмущения взгляд сына.

Ему вдруг стало не по себе — неужели он и правда ошибся?

Вообще-то уже довольно давно один человек предупреждал герцога Сент-Прос, что у его младшего сына Эвана слишком много тайных замыслов, и лучше поскорее лишить его надежд на наследование титула герцога Восточных земель, чтобы не накликать беду.

И герцог Сент-Прос на самом деле прислушался к этому совету: именно поэтому он отправил Эвана в Йевиль, чтобы тот стал магом, и всё это время помогал старшему сыну Винсенту укреплять собственное влияние и положение первого наследника.

Пока Винсент не погубил армию Небесного Коня под стенами города Серебряной Луны. А тут ещё и жена принялась нашёптывать — и герцог Сент-Прос дрогнул.

Теперь же герцог Сент-Прос вдруг подумал: если бы он тогда проявил твёрдость до конца, ничего этого не случилось бы?

Но он быстро отбросил эти бессмысленные размышления.

Сожаление — самое бесполезное чувство.

И уж тем более герцог Сент-Прос не желал признавать, что нынешнее положение стало следствием его давней ошибки.

Он снова поднял голову и со сложным выражением посмотрел на сына:

— У тебя есть способ вернуть род Холл в Восточные земли?

— Разумеется! — без колебаний ответил маркиз Винсент. — Род Холл никогда и не покидал их!

В этот миг сердце маркиза Винсента наполнилось безумной радостью, словно он только что чудом избежал смерти.

Он понимал, что наконец вернул доверие отца — хотя, возможно, это была лишь вынужденная уступка.

Но как бы то ни было, партия, которую вёл маркиз Винсент, ожила!

— Отец, сейчас самое важное — не позволить Кровавой коннице вывезти из Белого города членов рода Холл!

— Никто из них не выйдет из Белого города! — холодно усмехнулся герцог Сент-Прос, и в его глазах читалась непоколебимая уверенность.

Затем он приказал маркизу Винсенту:

— Ты лично отправишься и приведёшь ко мне людей рода Холл!

— Слушаюсь, отец!