Ночь была глубока и темна.

Герцог Сент-Прос стоял на балконе замка Белого города и всматривался вдаль.

С того места, где он находился, можно было смутно разглядеть сражение, кипевшее в восточной части города.

Как ни была отважна Кровавая конница, она всё же увязла в тщательно выстроенных линиях обороны армии Небесного Коня.

Разумеется, герцог Сент-Прос прекрасно понимал: если он действительно захочет навсегда оставить эту северную конницу в Белом городе, Восточным землям придётся заплатить чудовищно кровавую цену.

Возможно, даже более страшную, чем та, что была заплачена в битве в Тенистом ущелье.

Но герцог Сент-Прос всё же был полон решимости довести этот план до конца.

Потому что он понимал: значение этого сражения не только в уничтожении отряда конницы численностью меньше двадцати тысяч, но и в том, чтобы вырвать у Севера самый острый клык!

И что ещё важнее — для Восточных земель это имело особый смысл.

Восточная армия многие годы была слаба — разве не потому, что ей не хватало точильного камня?

На этот раз герцог Сент-Прос решил использовать Кровавую конницу — самый твёрдый точильный камень, — чтобы выковать для Восточных земель железное, закалённое в крови войско!

А жизни и плоть, которые будут израсходованы в процессе этой «заточки», герцог Сент-Прос считал неизбежной платой для Восточных земель.

Такова хладнокровная решимость, которой обязан обладать мудрый правитель.

Позади послышались лёгкие шаги, и знакомый аромат роз подсказал герцогу Сент-Прос, кто пришёл, даже не оборачиваясь.

Действительно, герцогиня грациозной походкой приблизилась и встала рядом с мужем.

Она бросила взгляд на зарево пожаров в городе и с улыбкой произнесла:

— Похоже, Кровавая конница и впрямь не остановится, пока не добьётся своего!

Герцог Сент-Прос самодовольно усмехнулся:

— Разумеется. Род Холл слишком важен для Севера. Если в этот раз Кровавая конница не сможет вывезти этих людей из Белого города, Север так и не сумеет полностью подчинить себе реку Гневных Вод.

А у нас появится разменная монета, чтобы убедить графа Холла одуматься.

— Ты правда собираешься простить род Холл?

— А у меня есть выбор? — процедил сквозь зубы герцог Сент-Прос. — Река Гневных Вод слишком важна для Восточных земель. Этот старый лис, граф Холл, именно потому и устроил мятеж, что знал — ему всё сойдёт с рук!

Герцогиня вздохнула и беспомощно произнесла:

— Но тогда положение Винсента как первого наследника уже ничем не пошатнуть.

Услышав это, герцог Сент-Прос вдруг обернулся и, вглядываясь в профиль жены, спросил:

— Зачем ты тогда подбивала меня сменить наследника?

— Ну, разумеется, из-за страшного разгрома Винсента под городом Серебряной Луны, — небрежно ответила герцогиня. — Ты что, жалеешь?

Однако герцог Сент-Прос не позволил ей так легко уйти от вопроса и продолжил:

— Нет. Ты ещё до того, как Винсент провалил битву у города Серебряной Луны, уже показывала, что он тебе не по душе.

И неужели ты думаешь, я не знаю, почему род Фейн переметнулся к Эвану?

Герцогиня отвела глаза, словно он попал в самую точку.

Она подняла руку, заправила за ухо растрёпанные ночным ветром пряди, будто скрывая смущение, и с улыбкой сказала:

— Да, Винсент мне и правда не очень нравится.

— Почему?

Герцогиня повернулась к мужу и сказала:

— Ты забыл? Винсент — мой первый ребёнок. Из-за неопытности я натерпелась с ним немало мук. Поэтому по сравнению с родившимися позже Эваном и Анной я и правда люблю Винсента меньше.

Конечно, это моя вина. Как мать я не должна быть настолько несправедливой...

— Вот как? — герцог Сент-Прос спокойно смотрел жене в лицо, и было непонятно, поверил ли он этому несколько нелепому объяснению. — А что насчёт Эвана?

— Что? — герцогиня опешила.

— Разве не ты несколько дней назад снова советовала мне сделать наследницей Анну? — герцог Сент-Прос смерил жену испытующим взглядом. — Чем же Эван потерял твоё расположение?

— Так ведь он раз за разом нас разочаровывал: город Клевера, армия Огненного города, да ещё и своевольный сбор лордов для окружения Колина Англера. Поэтому я и подумала, что, возможно, он тоже не лучший кандидат на место герцога Восточных земель.

— Вот как?

— Ну да. К тому же Анна стремительно продвигается по пути рыцаря, у неё отличные шансы возвыситься до Святого Предела. Сделать её наследницей титула герцога Восточных земель — вполне разумный выбор.

— И это всё?

— А что же ещё? — герцогиня произнесла это с видом полной искренности, а затем, будто что-то вспомнив, вдруг спросила: — Кстати, об Анне... ты что-нибудь разузнал о том, где она?

Видя, что жена снова пытается увести разговор, герцог Сент-Прос наконец потерял терпение и мрачно произнёс:

— Хватит, Кейт. Не притворяйся больше. Я уже раскусил ваши уловки!

Герцогиня замерла, а затем с недоумением посмотрела на мужа:

— Что значит «притворяйся»? Какие уловки?

Герцог Сент-Прос холодно усмехнулся:

— Какие там трудные первые роды, какой там разгром под городом Серебряной Луны — всё это лишь отговорки!

Настоящая причина, по которой ты не хочешь видеть Винсента наследником герцога Восточных земель, в том, что он женился на женщине из рода Холл!

Не дав герцогине и рта раскрыть в оправдание, он продолжил:

— С Эваном то же самое. Город Клевера, армия Огненного города... всё это лишь на вид разумные отговорки. На самом деле, как только я объявил о его помолвке с Грейс из рода Бругген, ты принялась исподволь уговаривать меня сделать первой наследницей Анну!

Значит, тебе не важно, кто станет герцогом Восточных земель. Тебе важно, кто станет супругом или супругой герцога!

Если я не ошибаюсь, ты, должно быть, уже подобрала Анне жениха из числа верующих?

— И ты... и ты вот так обо мне думаешь?.. — тело герцогини слегка задрожало, будто она не могла поверить, что муж настолько злобно истолковал её поступки.

— А разве это не так? — фыркнул герцог Сент-Прос. Глядя на полное обиды лицо жены, он оставался твёрд, как камень. — Я очень жалею, что послушал тогда твои лживые речи! Если бы я с самого начала твёрдо защищал право Винсента на наследование, ничего из нынешнего не случилось бы...

— Ха! — вдруг холодно усмехнулась герцогиня. — Вот оно что. Значит, ты хочешь свалить всю вину на меня!

— Довольно! — рявкнул герцог Сент-Прос и в ярости схватил жену за руку. — Кейт, ты меня страшно разочаровала!

Ты столько лет замужем за родом Сент-Прос, родила мне троих детей, но сердце твоё всегда принадлежало Церкви.

Впрочем, в этом самом по себе нет ничего страшного — в конце концов, род Сент-Прос всегда был верным союзником Его Святейшества папы.

Но чего тебе нельзя было делать ни в коем случае — так это зариться на моих наследников!

То ли от боли в сжатой руке, то ли от того, что муж попал в точку, лицо герцогини становилось всё бледнее.

Она лихорадочно искала, как объясниться с разъярённым супругом, когда вдруг послышались торопливые шаги.

Дворецкий ещё издали заметил, что на балконе царит недобрая атмосфера, и по правилам ему не следовало бы вмешиваться. Но дело было слишком срочным, и он, стиснув зубы, всё же подошёл.

Герцог Сент-Прос раздражённо рявкнул:

— В чём дело?

Дворецкий, не смея поднять голову, дрожащим голосом произнёс:

— Господин... молодой господин Винсент... он... его убили в усадьбе рода Холл!