Утренние лучи медленно пробивались сквозь облака, заливая землю золотистым сиянием.

Неизвестные полевые травы расправляли стебли под лучами восходящего солнца, жадно впитывая ещё не успевшую застыть кровь на поле боя.

В небе кружила стая грифов — этих вечных участников смертельного пиршества. Время от времени они пикировали вниз, чтобы вырвать кусок гниющей плоти, но убиравшие поле боя восточные солдаты тут же прогоняли их.

Граф Никол в оцепенении сидел в седле. Доносившийся порывами густой запах крови вызывал у него тошноту, а горы трупов, лежавшие на поле боя слой за слоем, едва не лишали старого графа чувств.

В этом бою граф Никол не пострадал — если не считать того, что, в панике заметавшись, он где-то потерял шлем.

Но даже оставшись невредимым, старый граф выглядел так, будто у него вынули позвоночник: сгорбленная спина, седые волосы — казалось, он разом постарел ещё на десять лет.

Этот встречный бой начался внезапно и закончился стремительно.

Кровавая конница с ходу нанесла союзной армии восточных лордов смертельный удар, а затем как ни в чём не бывало унеслась прочь.

На самом деле союзная армия лордов была тогда совершенно ошеломлена. Если бы Кровавая конница развернула коней и ещё несколько раз прошлась по их рядам, эта огромная и неповоротливая армия мгновенно развалилась бы.

А если бы Кровавая конница бросилась преследовать бегущих, отсюда вряд ли кто-нибудь сумел бы спастись.

Пусть Белый город и был совсем рядом, но если бы союзная армия лордов рассыпалась, даже добежавшие до стен беглецы не смогли бы войти: в городе не осмелились бы открыть ворота.

К счастью, у Кровавой конницы не было намерения истреблять их до последнего.

Граф Никол не считал, что это было милосердие или недостаток сил. Скорее, враг просто счёл это... излишним.

Словно великан небрежно прихлопнул нескольких мух, а остальные в испуге разлетелись кто куда — но великан не станет гоняться за мухами, чтобы прихлопнуть каждую по отдельности.

Конечно, если в следующий раз мухи снова полезут на рожон, великан их уже не пощадит.

Осознав это, граф Никол ощутил такой жгучий стыд и унижение, что его старое лицо побагровело.

Все знали, что восточная армия крайне слаба, но никто и не подозревал, что её разрыв с Севером достиг таких чудовищных размеров!

Когда-то граф Никол безмерно радовался, что Восточные земли защищает естественный рубеж — река Гневных Вод. Но теперь он вдруг понял, что река Гневных Вод — не столько щит Восточных земель, сколько клетка.

Она запирала восточных людей в этой теплице, но когда пришла настоящая буря, цветы из теплицы были безжалостно смяты.

А Север, напротив, хоть и страдал от постоянной угрозы троллей, именно благодаря этому выковал ужасающую, непобедимую железную конницу!

Каких-то двадцать с лишним тысяч Кровавой конницы сумели перевернуть вверх дном целые Восточные земли.

Графа Никол вдруг охватило смятение — куда лежит дальнейший путь Восточных земель?

— Господин граф.

Пока он размышлял, подошёл адъютант, держа в руках потерянный шлем графа Никола.

Граф Никол вздохнул, взял шлем, но не надел его, а мрачно спросил:

— Каковы потери?

— Точный подсчёт ещё не завершён, но по предварительным оценкам, в этом ударе Кровавой конницы погибло около тридцати тысяч человек...

У графа Никола дёрнулся уголок рта, а сердце обливалось кровью.

Он понимал: на самом деле одна атака Кровавой конницы вряд ли могла причинить столь огромные потери. Скорее всего, большинство людей погибло в давке, когда бежали в панике, а ещё немалая часть в страхе просто дезертировала, и их тоже записали в «погибших».

Адъютант, видя, что граф Никол долго молчит, осторожно напомнил:

— Господин граф, нам лучше как можно скорее войти в город. Вдруг Кровавая конница вернётся...

Граф Никол будто очнулся ото сна и торопливо заговорил:

— Да-да! Немедленно передай приказ собрать войска и двигаться к Белому городу!

— Есть!

После этого приказа союзная армия лордов отреагировала на редкость быстро. Пусть поле боя ещё не было до конца убрано, всем было уже не до этого.

Каждый думал лишь о том, чтобы поскорее войти в город и больше никогда в жизни не встречаться с Кровавой конницей в открытом поле.

...

— Господин граф, прошу сюда.

Граф Никол шёл за дворецким во внутренние покои замка Белого города, опустив голову и размышляя, как объясниться с герцогом Сент-Прос, когда предстанет перед ним.

Погружённый в свои мысли, он даже не заметил, какая гнетущая, давящая атмосфера царит в замке.

Дойдя до кабинета герцога, граф Никол поправил ворот, тихонько постучал в деревянную дверь.

— Войдите.

Услышав голос герцогини, граф Никол не придал этому значения и толкнул дверь.

В кабинете находились двое, но, помимо герцогини, вторым был не герцог Сент-Прос, как ожидал граф Никол, а Иван Сент-Прос.

Граф Никол слегка удивился, но всё же подошёл и поприветствовал.

Пусть у этого Ивана и не было титула, а был он лишь рыцарем из боковой ветви рода Сент-Прос, граф Никол отнёсся к нему с тем же почтением.

Ведь старший брат рыцаря Ивана — Имосон Сент-Прос — являлся правящим консулом Восточных земель в Сенате.

Поэтому рыцарь Иван, хоть и не блистал ни силой, ни авторитетом, был в роду Сент-Прос фигурой весьма весомой.

Герцогиня предложила графу Николу сесть и спросила:

— Граф Никол, как обстановка за городом?

Граф Никол смутился, но всё же в общих чертах доложил о бое за городом.

Разумеется, в своём рассказе он невольно сглаживал острые углы и искал себе оправдания, но, как бы он ни приукрашивал, изменить тот факт, что Кровавая конница смяла строй союзной армии лордов и успешно прорвалась, было уже невозможно.

Герцогиня спокойно выслушала рассказ графа Никола и не стала упрекать его, а наоборот, принялась утешать:

— Граф Никол, вас в этом действительно нельзя винить. Никто не ожидал, что Кровавая конница так решительно выберет отход. В той ситуации никому не под силу было остановить Кровавую конницу, если она твёрдо вознамерилась прорваться.

— Благодарю за понимание! — с облегчением выдохнул граф Никол, но тут же спросил: — А где сейчас господин герцог? Какие бы у меня ни были причины, я всё же потерпел поражение, поэтому хочу лично испросить у господина герцога прощения.

После этих слов в комнате воцарилась тишина.

Лицо герцогини наполнилось глубокой скорбью, а рыцарь Иван опустил голову, будто молча скорбя.

Граф Никол недоумённо заморгал, решив, что сморозил какую-то глупость.

А уже в следующий миг из уст герцогини прозвучала ошеломляющая весть:

— Граф Никол, герцог Сент-Прос подвергся покушению в усадьбе Холл. Боюсь, его положение безнадёжно...

— Ч-что? — граф Никол открыл рот и долго не мог прийти в себя.

Но тут же поспешно переспросил:

— Судя по вашим словам, ещё неизвестно, погиб ли господин герцог?

— По словам присутствовавшего там рыцаря Муфата, герцогу пробили правое лёгкое копьём, а затем кинжалом ударили в самое сердце... Но поскольку герцога унесли северяне, его судьба неизвестна.

Однако...

Герцогиня прикрыла рот, будто не в силах совладать со своим горем.

В голове графа Никола всё смешалось, ему казалось, что небо рухнуло.

Тогда заговорил рыцарь Иван:

— Госпожа герцогиня, господин граф, сейчас не время предаваться скорби. Кровавая конница пусть и отступила, но кто знает, не вернётся ли она.

Сейчас важнее всего определить наследника герцога, чтобы он взял управление в свои руки и успокоил людей.

— Ты прав, — герцогиня глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки, а затем повернулась к графу Николу и спросила: — Как вы считаете, кому уместнее всего унаследовать титул герцога Восточных земель?