Ночь была глубока.

Граф Никол, вглядываясь вдаль, в сторону Белого города, спросил стоявшего рядом адъютанта:

— Сколько ещё идти до Белого города?

— Господин граф, при нынешней скорости примерно три часа, — адъютант помедлил и добавил: — Может, ускорить марш?

— Нет, — тут же отказался граф Никол. — В Белом городе сто тысяч воинов армии Небесного Коня. У них преимущество местности, и они давно готовы. Кровавая конница никак не сможет сокрушить их за такое короткое время.

Нам некуда спешить. Держим строй и спокойно продвигаемся.

— Есть!

Пока они разговаривали, на левом фланге армии вдруг поднялся переполох. Граф Никол нахмурился и приказал:

— Стоять!

Адъютант, видя это, осторожно заметил:

— Господин граф, судя по всему, это мелкие отряды Кровавой конницы устраивают беспокоящие нападения, чтобы замедлить наше продвижение.

— Я знаю, — кивнул граф Никол. — Пошли людей разобраться. На всякий случай.

— Есть, — адъютант слегка растерялся. На самом деле он только что хотел намекнуть графу Николу, чтобы тот не позволял беспокоящим атакам Кровавой конницы сдерживать продвижение, но, увы...

Впрочем, адъютант понимал настроение графа Никола.

На этот раз герцог Сент-Прос издал призыв к лордам, требуя привести войска и окружить Белый город, чтобы отрезать Кровавой коннице путь к отступлению.

Лорды подчинились, но у каждого были свои скрытые расчёты.

Вот и граф Никол, например, прекрасно знал, что Кровавая конница постоянно высылает мелкие отряды для беспокоящих нападений именно для того, чтобы замедлить продвижение союзной армии лордов, но он намеренно прикидывался дурачком и мешкал за городом.

Причина проста: он не хотел посылать свою армию против ужасной Кровавой конницы.

Весть о том, что три тысячи Кровавой конницы полностью уничтожили армию Огненного города, уже достигла земель к югу от гор Альсуис. Когда граф Никол впервые услышал об этом, он решительно отказывался верить.

Но когда известие подтвердилось, в сердце графа Никола укоренилась мысль о непобедимости Кровавой конницы.

И остальные лорды, откликнувшиеся на призыв герцога Сент-Прос, были такими же. Страшный разгром армии Огненного города окончательно подорвал их уверенность.

Если три тысячи Кровавой конницы оказались настолько ужасны, то каковы же главные силы в Белом городе?

Поэтому восточные лорды предпочитали, чтобы армия Небесного Коня и даже жители Белого города истощали силы Кровавой конницы, а когда та утратит боевой пыл, они приведут свои войска и попробуют урвать немного военной славы.

А причинит ли это тяжёлый урон армии Небесного Коня, обречёт ли Белый город на страдания, даст ли Кровавой коннице шанс прорваться и уйти — всё это графа Никола и прочих восточных лордов, по правде говоря, нисколько не волновало.

Их гораздо больше заботили собственные родовые войска — ведь именно они были основой их положения.

Герцог Сент-Прос, впрочем, тоже предвидел это и потому дал пришедшим на подмогу лордам щедрые обещания.

Например, графу Николу герцог Сент-Прос пообещал, что если в этой битве удастся полностью уничтожить главные силы Кровавой конницы, то род Никол будет возвышен на одну ступень титула.

А ведь следующая ступень после графа — это маркиз!

Вообще-то четыре герцога крайне редко жаловали титулы маркизов — разве что в качестве формального титула для первых наследников.

Ведь для пожалования маркиза требовались слишком обширные земли. Герцоги жалели их и не желали, чтобы их вассалы обладали таким огромным влиянием.

Только такой прославленный полководец, как Гарсия, который сам происходил из рода Сент-Хильд и совершил бесчисленное множество подвигов, мог получить титул маркиза.

Граф Никол никогда и не мечтал однажды сравниться с маркизом Гарсией, но даже столь заманчивая награда не могла перевесить его страх перед Кровавой конницей.

Впрочем, если бы герцог Сент-Прос сумел назначить к ним достаточно доверенного и достаточно авторитетного надзирателя, лорды не стали бы так мешкать.

Но беда в том, что герцогу Сент-Прос уже некого было послать.

Сам он, разумеется, не мог покинуть Белый город. Что до старшего сына, маркиза Винсента, то в то время герцог ещё не доверял ему до конца.

Младший сын, граф Эван, был далеко. Даже младшая дочь Анна неизвестно куда пропала.

А остальные не обладали достаточным положением, чтобы держать всех в узде.

В безвыходной ситуации герцог Сент-Прос был вынужден назначить временным командующим союзной армии лордов графа Никола.

Однако, как показывало нынешнее положение дел, он, похоже, переоценил смелость графа Никола.

И, кроме того, он ошибся в истинной цели нынешнего внезапного нападения Кровавой конницы на Белый город —

это был не род Холл, а он сам!

...

Первые лучи рассвета медленно проступали на востоке, мягко, но неотвратимо разрывая чёрную пелену ночи.

Граф Никол очнулся от дремоты, потёр глаза и постучал себя по затёкшей спине.

Этот граф, которому перевалило за шестьдесят, вдруг ощутил, что уже не приспособлен к походной жизни.

Собственно, если бы не слишком заманчивые обещания герцога Сент-Прос, граф Никол и не собирался лично вести войско в поход.

Пока он разминал тело, земля вдруг будто заходила ходуном.

Издалека донёсся бесконечный, непрерывный гул — словно раскаты весеннего грома или рёв бушующего прилива.

Лицо графа Никола изменилось, и он тут же закричал:

— Всей армии стоять! Стройся к бою!

Приказ только-только успели передать, как граф Никол увидел, что на горизонте внезапно появились бесчисленные чёрные тени, заполнившие землю до отказа, без единого просвета. Даже выглянувшее было солнце потонуло в этой чёрной волне.

Казалось, сам мир переменил краски.

Граф Никол ощутил, будто огромная рука сжала его сердце, не давая дышать.

Так вот она какая, Кровавая конница?

— Поднять щиты!

— Копья вперёд!

— Лучникам приготовиться!

...

Благодаря неспешному маршу и заблаговременной психологической готовности союзная армия лордов отреагировала на удивление быстро.

Но даже выстроив полный оборонительный порядок, воины при виде несущейся на них Кровавой конницы невольно содрогались в душе.

Массированная атака почти двадцати тысяч отборной железной конницы — такого зрелища не вообразить тому, кто сам не пережил ничего подобного.

Эта сокрушительная мощь, это давление — способны повергнуть в ужас кого угодно.

И против многочисленного войска лордов Кровавая конница не стала тратить время на разведку боем, а сразу, без всяких ухищрений, пошла в массированную атаку.

Потому что рыцарь Лог был абсолютно уверен в своих силах.

Всю ночь Кровавая конница, по сути, наблюдала за союзной армией лордов за городом и то и дело высылала мелкие отряды для беспокоящих вылазок.

Так что разведка боем уже давно шла.

Более того, её результаты рыцаря Лога даже разочаровали.

И это всё?

Что восточная армия слаба, он ожидал, но не думал, что она развалится до такой степени.

К тому же рыцарь Лог с первого взгляда понял, что у этих лордов нет духу сражаться с Кровавой конницей насмерть.

Поэтому против такого врага он решительно выбрал самый прямой и самый грубый способ атаки —

просто смять!

Бурный конный поток, словно выпущенная из лука стрела, с неудержимой мощью врезался в боевые порядки союзной армии восточных лордов.

Словно раскалённый клинок вонзился в масло: казавшийся ровным и прочным пехотный строй на деле не выдержал и мгновенно был разорван, обнажив страшную брешь.

Оглушённые, растерянные восточные солдаты, рыдая и спотыкаясь, бросились врассыпную, пытаясь убежать от этой дьявольской армии, будто поднявшейся из преисподней.

Это были противники совершенно разного уровня.

Никаких шансов!

Брешь становилась всё шире и глубже и вскоре превратилась в сквозной проход через весь боевой порядок.

Пройдя насквозь через строй союзной армии, Кровавая конница не стала задерживаться и устремилась прямо на север.

Позади остались лишь разгромленные позиции восточной армии и до смерти перепуганные восточные лорды.