Ночь опустилась на землю, и над полевым лагерем начали подниматься клубы дыма.

Уже наступила зима, однако высокие, непрерывные хребты гор Альсуис преграждали путь холодным потокам с севера, так что в южной части Восточных земель даже зимой не бывало лютых морозов.

А уж для воинов Кровавой конницы, пришедших с Севера и годами носившихся по Небесной ледяной равнине, такой холод и вовсе был пустяком.

Костры они разводили не ради тепла, а чтобы приготовить еду и отогнать насекомых и диких зверей.

— Учитель, если посчитать время, основные силы Кровавой конницы сейчас уже должны были добраться до Белого города?

У костра принц Харрисон ворошил сухие ветки и попутно спрашивал сидевшего рядом Колина.

Колин только что доел оленью ногу и, небрежно бросив кость в огонь, кивнул:

— Да.

— Учитель, а как вы думаете, у них получится благополучно взять Белый город?

— Пожалуй, должно получиться.

Принц Харрисон заморгал, чувствуя, что Колин, кажется, излишне самоуверен.

Всё-таки Кровавая конница, пусть и почти непобедимая в полевом сражении, не свободна от ограничений кавалерии. Против такой твердыни, как Белый город, у неё вовсе не обязательно выйдет одержать победу.

Однако, помня о чудесах, которые Колин творил раз за разом у него на глазах, принц Харрисон мог лишь спрятать эти сомнения в глубине души.

Тут в разговор вставила принцесса Джуди:

— Учитель, а если Белый город и правда падёт, что вы собираетесь делать?

Колин слегка улыбнулся:

— А как, по-твоему, мне следует поступить?

Девчушка наклонила голову:

— Я думаю, вы можете потребовать от рода Сент-Прос огромную военную контрибуцию!

Колин покачал головой:

— Только контрибуция? Не слишком ли дёшево отделается род Сент-Прос?

— Тогда вы можете потребовать, чтобы Восточные земли отправили на Север большую партию рабов — пусть работают на вас.

Видя, что Колин по-прежнему лишь молча улыбается, принц Харрисон тоже предложил:

— Вы можете заставить Восточные земли уступить вам часть территории.

Услышав это, Колин потёр подбородок и с заинтересованным видом произнёс:

— И всё равно это слишком дёшево для рода Сент-Прос.

Принцесса Джуди надула губки:

— Но не можете же вы на самом деле занять Восточные земли! Вы не потомок рода святых рыцарей, а значит, не можете стать правителем Восточных земель.

— Кто это установил? — с любопытством спросил Колин.

— Первое поколение святых рыцарей! — тут же ответила принцесса Джуди.

Принц Харрисон тоже кивнул и добавил:

— Когда создавалась Сияющая империя, первое поколение святых рыцарей подписало «Священный союз», где чётко записано: только потомок рода святых рыцарей может получить титул герцога.

Колин порылся в памяти прежнего владельца тела и обнаружил, что этот невежда и впрямь никогда не читал «Священного союза», поэтому решил как-нибудь позже сам разыскать этот документ и изучить.

Подумав, он снова спросил:

— А если Вера родит мне ребёнка, сможет ли он стать герцогом Восточных земель?

— Нет, — в один голос ответили оба маленьких собеседника.

— Почему? — полюбопытствовал Колин. — Разве ребёнок от меня и Веры не будет считаться потомком рода святых рыцарей?

— Нет.

Теперь Колин и впрямь заинтересовался, но не успел он задать вопрос, как принц Харрисон пояснил:

— Учитель, потомки родов святых рыцарей отличаются от обычной знати. Потомком рода святых рыцарей считается лишь тот, у кого отец — член рода святых рыцарей. Если такая кровь только по матери — это не считается.

Вот, например, ваша сестра Кейтлин: если она родит ребёнка графу Уману, этот ребёнок, конечно, прежде всего будет отпрыском рода Уман, но одновременно сможет считаться и потомком рода Аглер. Если в роду Аглер не останется наследников, он сможет унаследовать и титул рода Аглер.

Но с родами святых рыцарей всё иначе.

Ребёнок не будет признан потомком рода святых рыцарей, если только его отец не происходит из такого рода.

Колин нахмурился и сразу уловил суть:

— То есть наш с Верой ребёнок сможет носить только фамилию Аглер?

— Да, — кивнул принц Харрисон и добавил: — Однако вы можете выбрать из потомков рода Сент-Хильд какого-нибудь подходящего ребёнка в качестве приёмного сына, и тогда он унаследует титул кузины Веры.

— Это тоже записано в «Священном союзе»? — спросил Колин.

— Нет. Это негласное правило родов святых рыцарей. Когда у вас с кузиной Верой появится ребёнок, старейшины рода Сент-Хильд сами вам о нём напомнят.

Колин потёр подбородок и снова задумался.

Ему вдруг показалось, что в этом негласном правиле родов святых рыцарей, возможно, скрывается подлинная тайна наследования силы святых рыцарей.

Если следовать этому правилу, наследование крови святых рыцарей на самом деле передаётся по отцовской линии.

Мать здесь ни при чём.

Поэтому за все эти годы число родов святых рыцарей в Сияющей империи только уменьшалось, но никогда не росло.

Все те обычные дворяне, что мечтали улучшить кровь своего рода, женясь на девушках из родов святых рыцарей — как, например, род Моррисонов из города Цветочного Языка на Севере, прозванный «Золотохвостыми бабочками», — судя по всему, лишь зря старались.

Это объясняет и то, почему император Райнхарт, наплодивший кучу внебрачных детей, обязательно держал своих беременных любовниц взаперти, пока они не родят.

Видимо, так он не давал крови рода Сан-Лоренцо утечь через этих бастардов.

Но если кровь святых рыцарей действительно наследуется по отцовской линии, то одно остаётся непонятным — существование женщин-святых рыцарей.

С точки зрения генетики разница между мужчиной и женщиной заключена только в половой хромосоме: у женщин — XX, у мужчин — XY.

Следуя прежней логике, гены святых рыцарей обязательно должны находиться в мужской Y-хромосоме.

Но тогда женщины из родов святых рыцарей, у которых нет Y-хромосомы, не могли бы не только передавать кровь святых рыцарей, но и сами не должны были бы достигать Святого Предела.

Однако на деле женщины-святые рыцари хоть и крайне редки, но всё же существуют.

Вот, например, одна из двух ныне живущих святых рыцарей Сияющей империи — правительница Западных земель, герцогиня Сент-Гриан, — как раз женщина.

Помучившись над этой загадкой, Колин вдруг невольно усмехнулся про себя.

Этот мир и так был иррациональным, полным сверхъестественных сил, а он всё пытался объяснить его с помощью науки. Нелепо.

Впрочем, Колин не считал, что знания генетики из прошлой жизни совсем уж бесполезны. В конце концов, люди этого мира мало отличались от людей его прежнего мира. И даже если в его рассуждениях была ошибка, то, вероятно, лишь в какой-то небольшой детали.

Если удастся найти, в чём именно эта ошибка, возможно, он сумеет разгадать тайну наследования крови святых рыцарей...

Пока Колин предавался размышлениям, к нему подошёл слуга и доложил:

— Господин граф, к вам просится посланник из города Жаворонка.

— Город Жаворонка?

Колин порылся в памяти, вспоминая карту Восточных земель, которую недавно специально изучал.

— Это же владение рода Фейн?

— Да, господин граф, — кивнул конный дозорный. — Примете посланника?

— Приведи.

Вскоре к костру подошёл рыцарь средних лет в доспехах.

— Почтенный Хранитель Севера, граф Аглер! Меня зовут Роберт Фейн. От имени рода Фейн я искренне приглашаю вас посетить город Жаворонка!

Колин с задумчивой усмешкой посмотрел на склонившегося в поклоне рыцаря:

— Рыцарь Роберт, вы ведь знаете, что виконт Фейн сейчас находится в плену в городе Серебряной Луны, в руках королевы Айши?

— Да. Поэтому род Фейн и приглашает вас в город Жаворонка, чтобы обсудить условия выкупа виконта Фейна.

Колин подумал и сказал:

— Сделаем так: я подожду в трёх километрах от города Жаворонка. Возвращайтесь и передайте, чтобы ко мне вышел тот, кто в вашем роду действительно принимает решения.

— Господин граф, род Фейн хотел бы как подобает принять вас, оказать гостеприимство, а заодно рассеять прежние недоразумения между нами...

— Довольно. В город я не поеду.

— Господин граф, неужели вы опасаетесь, что...

— Да, именно — что вы меня убьёте, — без всякого стеснения заявил Колин.

— ... — рыцарь Роберт.