Рыцарю Роберту было очень неловко.

Он привык к манере общения между дворянами, когда обе стороны, даже мечтая задушить друг друга, внешне остаются предельно учтивы. Поэтому прямодушие Колина поставило его в тупик — он просто не знал, как на это реагировать.

Колин, разумеется, и не думал заботиться о чувствах какого-то восточного рыцаря и махнул рукой:

— Ладно. Передайте мои требования в город Жаворонка. Если род Фейн сочтёт их неуместными, можем и не встречаться.

— Хорошо, граф Аглер, я передам ваши слова, — рыцарю Роберту ничего не оставалось, как поклониться и откланяться.

Когда он ушёл, Колин подозвал вестового и распорядился:

— Завтра по пути сделаем остановку у города Жаворонка.

— Есть!

— Учитель, мы и правда не зайдём в город Жаворонка? — вдруг жалобно спросила принцесса Джуди.

— А ты хочешь туда?

— Да! — принцесса Джуди округлила глаза и часто закивала. — Матушка говорила, что это город птичьего пения, там повсюду поют жаворонки! Это так весело!

Колин с улыбкой покачал головой:

— Но, даже если мы войдём в город, поющих жаворонков ты сейчас не увидишь.

— Почему?

— Потому что песни жаворонков — это брачное поведение. А сейчас зима, не сезон размножения.

— Вот оно что... — огонёк в глазах принцессы Джуди тут же погас, и она разочарованно понурила голову.

Колин погладил девочку по волосам, утешая её, и вдруг подумал: жаворонки ведь вроде перелётные птицы. Куда же они мигрируют с приходом зимы?

Не в тот ли самый Лунный лес, что лежит ещё восточнее?

...

Хотя горы Альсуис остались позади, впереди простиралась холмистая местность, где лошади не могли скакать во весь опор, так что скорость марша, естественно, была невелика.

Колин спросил проводника и узнал, что к темноте они должны успеть добраться до города Жаворонка.

Такой долгий поход был очень скучен, а поскольку стояла зима и всё вокруг увяло, звери попрятались, то и пейзажем полюбоваться не удавалось.

Принцесса Джуди от скуки снова принялась теребить Колина, прося рассказать историю.

Колину ничего не оставалось, как ломать голову, соображая, какой бы историей отвлечь девочку.

Все сказки братьев Гримм были уже рассказаны, поэтому Колин, уже не заботясь о том, подходит ли история детям, начал перебирать исторические сюжеты.

— Сегодня я расскажу вам историю о том, как Цзин Кэ покушался на царя Цинь...

— Цзин Кэ? Царь Цинь? Какие странные имена!

— Ты будешь слушать или нет?

— Буду, буду!

— Итак, в далёких восточных землях...

Вжух —

Колин вдруг осёкся и, подняв голову, увидел, как огромная стрела, описав в воздухе хищную дугу, летит прямо в него.

— Убийцы!

— Защитите господина графа!

— Берегись!

Колин мгновенно выбросил руки, подхватил принца Харрисона и принцессу Джуди и спрыгнул с коня.

Бабах!

На них обрушилась волна обжигающего жара, и Колин поспешно прижал детей к себе.

Одновременно он изумлённо подумал: как это ещё и взрывается?

Обернувшись, он увидел, что на том месте, где он только что находился, беснуется ядовито-зелёное пламя, в одно мгновение поглотившее его боевого коня.

— Дикий огонь!

Колин тут же узнал эту вещь, оставившую у него когда-то неизгладимое впечатление.

— Господин граф, вы не ранены?

Вокруг мгновенно столпилась охрана, в несколько слоёв закрыв его своими телами.

Колин, не скрывая ярости, приказал:

— Враг где-то рядом! Найти их!

— Есть!

В воздухе снова раздалась череда свистящих звуков.

Колин поднял голову и увидел, как в него опять летят несколько огромных стрел.

На этот раз он разглядел: эти стрелы явно были выпущены из станковых арбалетов, какие используют для обороны крепостей, а к хвостам их были привязаны глиняные горшки — и не нужно было гадать, что внутри, конечно же, «Дикий огонь».

— Вон они!

Колин указал на недалёкий холм и, выхватив меч, метнул его в ближайшую к себе стрелу.

Бабах!

Стрела разлетелась в воздухе, и от сильного удара «Дикий огонь» взорвался, расцветя перед Колином, словно фейерверк.

Воины Кровавой конницы уже пришли в движение. Самый проворный из закованных в броню людей, словно паук, прильнул к скале и быстро пополз вверх.

Остальные разделились на три группы: одна осталась охранять Колина, принца Харрисона и принцессу Джуди, другая окружила холм, где засели убийцы, а самые сильные из пробуждённых бросились вверх по склону.

...

— Господин Роберт, нужно отступать!

— Какой, к чёрту, отступать! — рявкнул рыцарь Роберт, продолжая возиться с арбалетом. — Внизу Кровавая конница, нам не сбежать! Единственное, что мы ещё можем сделать, — это убить Колина Аглера перед смертью!

Едва он договорил, как позади раздался крик.

Обернувшись, он увидел, что один из солдат схватился за шею.

Рыцарь Роберт только хотел спросить, что случилось, как голова солдата просто сползла с плеч и упала.

От этого жуткого зрелища у всех присутствующих кровь застыла в жилах.

Не успели они опомниться, как на гребень холма, цепляясь за камни в странной манере, выбрался закованный в броню человек. Спрыгнув на землю, он без колебаний бросился вперёд.

Следом за ним из-за края обрыва появлялись всё новые северяне.

Рыцарь Роберт взревел, выхватил меч и ринулся навстречу.

Дзынь!

Всего два удара — и рыцарю Роберту отрубили кисть.

Слишком велика была разница!

Превозмогая дикую боль, рыцарь Роберт кубарем откатился назад, уходя от ударов закованного в броню человека.

Но того, казалось, рыцарь Роберт вовсе не интересовал: он прямиком бросился к пяти станковым арбалетам, установленным на холме.

Хрясь! Хрясь! Хрясь!

В облаке разлетающихся щепок все пять арбалетов были уничтожены.

Поняв, что дело проиграно, восточные солдаты бросились вниз по склону.

Но снизу уже поднимались воины Кровавой конницы.

Оказавшись между молотом и наковальней, восточные солдаты под предводительством рыцаря Роберта от отчаяния ринулись в самоубийственную атаку на закованных в броню людей, выбравшихся со скалы.

Но разве могли они сравниться с этими кровавыми рабами? Вскоре всех их перебили, как капусту на грядке.

В живых оставили только рыцаря Роберта — для допроса.

...

— Рыцарь Роберт, и это и есть приём, который подготовил мне род Фейн?

— Тьфу! — рыцарь Роберт, весь в крови, но с перекошенным от ненависти лицом, плюнул в сторону Колина. — Колин Аглер! Ты вырезал наших восточных воинов, держишь в плену виконта Фейна! Я лишь жалею, что оказался слишком слаб и не сумел убить тебя!

Впрочем, это дело не имеет отношения к роду Фейн — это была только моя затея!

— Не имеет отношения? — холодно усмехнулся Колин, указывая на обломки арбалетов, которые притащили с холма. — Только не говори, что эти арбалеты ты тоже украл?

— Именно!

— Ты меня за дурака держишь!

Колин окончательно потерял к нему интерес и махнул рукой слугам:

— Убейте. Потом соберите их головы и сложите у стен города Жаворонка!

— Есть!