— Вы родная сестра герцога Сент-Прос?

Колин вытаращил глаза, с трудом в это веря.

— А что, не похоже? — приподняла изящную бровь Беатрис.

Колин промолчал.

Просто он подумал: если она и впрямь родная сестра герцога Сент-Прос, то её замужество с каким-то виконтским родом... выглядит уж слишком жалко.

Для сравнения — Мидела, будучи сестрой прежнего герцога Сент-Хильд, вышла замуж за самого императора Райнхарта.

Пусть Беатрис и не могла попасть в императорскую семью, но до брака с безвестным родом Фейн она уж точно не должна была опускаться.

Заметив недоумение Колина, Беатрис пояснила:

— А всё потому, что я оскорбила ту церковную дрянь, а мой глупый брат был ею одурманен, вот и выдал меня в этот проклятый город Жаворонка.

Вообще-то я тогда сбежала со свадьбы... хе-хе, но брат меня поймал и вернул.

Колин слушал, и у него на лбу проступал холодный пот. Похоже, в молодости эта дамочка была той ещё своенравной девицей.

А Беатрис всё продолжала сокрушаться:

— Скажите, каким таким колдовством обладают церковные бабы?

И брат мой таков, и никчёмный сын: стоило ему жениться на епископе города Жаворонка, как он перестал меня слушаться.

Вот и поделом ему теперь сидеть в плену в городе Серебряной Луны — пусть поразмыслит над своими прежними глупостями.

Колин вдруг понял, что ненависть Беатрис к Церкви — вовсе не какое-то там «общее возмущение», а самая настоящая личная вражда!

Все эти разговоры о том, что Церковь — язва Сияющей империи, наверняка лишь благородное прикрытие, а истинная причина — в предательстве брата и сына...

Видя, что Колин молчит, Беатрис поторопила:

— Ну так что? Я убью для вас эту дрянь Кейт, а вы отпустите моего сына и больше не будете донимать род Фейн?

Колин невольно усмехнулся:

— Мне сдаётся, вы и сами хотите убить Кейт. С чего вы взяли, что это помощь мне?

Беатрис фыркнула:

— Господин граф Англер, только не говорите, что не понимаете, какие последствия будут, если Кейт умрёт от моей руки.

На это Колин возражать не стал.

Действительно, он был бы очень рад, если бы герцогиня погибла от руки Беатрис.

Ведь церковная сила, которую представляла герцогиня, явно стала бы серьёзной помехой его дальнейшим планам по установлению контроля над Восточными землями.

Поэтому Колин не хотел, чтобы эта женщина путалась под ногами в Белом городе. Но и убивать Кейт собственными руками он не желал: так он окончательно разозлил бы Церковь.

Таких глупостей Колин совершать не собирался.

Даже та часть церковной силы, о которой он знал, уже внушала страх. И это лишь видимая её часть — кто знает, сколько ещё скрыто в тени.

Колин совершенно не хотел попадать в чёрный список Церкви.

Но если герцогиня умрёт от руки Беатрис, Колину не придётся нести на себе гнев Церкви.

И, что ещё важнее, Беатрис ведь носит фамилию Сент-Прос!

Если правильно разыграть эту партию, можно вбить клин между родом Сент-Прос и Церковью, а то и вовсе заставить Восточные земли окончательно переметнуться на сторону императорской семьи!

Это был бы ход, убивающий сразу множество зайцев.

Но именно потому, что всё выглядело слишком уж заманчиво, Колин на миг даже не мог в это поверить.

— Рыцарь Беатрис, вы готовы заплатить такую цену ради одного виконта Фейна? — не удержался он от вопроса.

Не то чтобы он презирал виконта Фейна, но цена, которую Беатрис готова была отдать за его освобождение, выглядела чрезмерной.

Она ставила на кон и себя, и род Фейн, и род Сент-Прос, и даже будущее всех Восточных земель.

Или эта злопамятная женщина дошла до такого отчаяния в своём желании отомстить невестке, которая когда-то её унизила?

Глупцов Колин повидал немало, но ясно понимал: эта женщина не из таких.

Все её прежние поступки не совершил бы глупец.

— Разумеется, дело не только в никчёмном сыне, — откровенно признала Беатрис. — Он не настолько важен. Всё это я затеяла ради того, чтобы помочь Сияющей империи устранить внутреннюю угрозу.

Колин приподнял бровь и удивлённо спросил:

— Вы хотите таким образом вынудить род Сент-Прос пойти против Церкви?

— Точнее будет сказать — обуздать Церковь, — серьёзно глядя Колину в глаза, произнесла Беатрис. Её янтарные зрачки сияли глубоким и твёрдым светом. — Нынешняя Церковь уже всерьёз подрывает стабильность и единство внутри империи. Поэтому её щупальца, тянущиеся повсюду, необходимо обрубить. Пусть «божье останется Богу, а мирское — миру»!

Только так Сияющая империя сможет удержать эти самые плодородные земли на континенте, а человечество не повторит судьбу эльфов и драконов!

Лицо Колина постепенно становилось серьёзным.

Сначала он решил, что Беатрис — союзница императрицы Миделы, ведь обе они борются против Церкви.

Теперь же стало ясно, что эти женщины идут совершенно разными путями.

И, честно говоря, пусть силы Беатрис и не идут ни в какое сравнение с возможностями императрицы Миделы, если бы Колину предложили выбрать союзника против Церкви, он, не колеблясь, выбрал бы Беатрис.

Императрица Мидела лишь беспрестанно подталкивала бы Колина вперёд, делая его ударной силой в борьбе с Церковью, сама же пряталась бы за спиной, рассчитывая половить рыбку в мутной воде.

А Беатрис? Эта женщина-рыцарь сперва собственными руками снесла голову епископу, а теперь нацелилась и на верховного епископа Восточных земель...

Колин верил, что у Беатрис нет личной корысти: она искренне хочет обуздать вмешательство Церкви в мирские дела и сплотить Сияющую империю, чтобы та не рухнула во внутренних распрях.

Но даже понимая, что действия Беатрис ему крайне выгодны, Колин всё же не удержался от предостережения:

— Рыцарь Беатрис, вы должны понимать: если с епископом города Жаворонка ещё можно было что-то уладить, то за убийство верховного епископа Восточных земель... даже род Сент-Прос не сможет вас защитить.

Беатрис беззаботно улыбнулась:

— А я никогда и не нуждалась в защите рода Сент-Прос. Что до гнева Церкви — я давно готова. Можете не беспокоиться.

Колин со сложным выражением лица открыл рот, но лишь вздохнул:

— Вы настоящий рыцарь!

Беатрис с ровным и твёрдым взглядом приняла эту похвалу.

Затем её лицо стало серьёзным, и она сказала:

— Хорошо. Если вы согласны на это предложение, мне понадобится ваша помощь.

— Какая?

— Однажды я уже пыталась убить Кейт, поэтому она меня остерегается. Мне нужно, чтобы вы помогли мне справиться с её рыцарями-телохранителями...

У Колина снова выступил холодный пот на лбу.

Оказывается, эта женщина уже не в первый раз покушается на верховного епископа Восточных земель... Похоже, в своё время герцог Сент-Прос, просто выдав её замуж в город Жаворонка, поступил ещё на редкость снисходительно.

Беатрис, разумеется, не знала, о чём думает Колин, и продолжила:

— ...Мой план таков. Сначала я одна отправляюсь в Белый город, а вы следом ведёте войска. Не волнуйтесь, штурмовать Белый город не придётся: я открою вам ворота изнутри.

А когда войдёте в город, ведите Кровавую конницу за мной. Если поможете мне устранить охрану Кейт, я убью её собственными руками!

Из-за запаздывания известий Беатрис ещё не знала, что Белый город уже однажды был взят Кровавой конницей и что в той битве погиб её брат, герцог Сент-Прос.

Колин помедлил, но не стал ей об этом говорить.

Ему было любопытно, сохранит ли Беатрис решимость и сдержит ли обещание, когда, войдя в город, узнает эти новости.

— Хорошо! Договорились!

— Приятно сотрудничать!

— Взаимно.