Покинув город Жаворонка и двигаясь дальше ещё два дня, Колин наконец соединился с основными силами Кровавой конницы.

Поскольку через связь с кровавыми рабами он уже словно бы «собственной персоной» участвовал в событиях той ночи в Белом городе, общая картина ему была ясна. И всё же он терпеливо выслушал доклад рыцаря Лога.

И лишь в самом конце доклада рыцарь Лог преподнёс ему небольшой, но приятный сюрприз.

— Посланник императорской семьи?

— Да, господин граф. Мы повстречали его уже после отхода из Белого города. Он утверждает, что должен доставить в род Сент-Прос подписанный Его Величеством указ о войне, вот я и взял его с собой... Вы примете его?

Колин растерянно покачал головой и беззлобно проворчал:

— Вы, я смотрю, всё смелее и смелее! Уже и посланников императорской семьи похищаете!

Рыцарь Лог втянул голову в плечи и не посмел ничего ответить.

— Ладно, веди его ко мне.

— Есть!

Рыцарь Лог поспешно удалился, а вскоре вернулся с молодым красивым рыцарем.

На нём были роскошные доспехи с гербом «Очищающего багряного пламени». Судя по всему, это был не только посланник императорской семьи, но и член рода Сан-Лоренцо.

— Граф Англер! Как вы смеете позволять своим людям похищать посланника императорской семьи? Неужели не боитесь наказания Его Величества?

Молодой рыцарь надменно выкрикнул это, и на лице его читалась та заносчивость, какая бывает лишь у тех, кто ещё не получил от жизни хороших тумаков.

Колин мягко улыбнулся:

— Вы утверждаете, что вы посланник императорской семьи. А доказательства есть?

Молодой рыцарь холодно хмыкнул, достал из-за пазухи свиток и развернул его перед Колином:

— Это указ о войне, собственноручно подписанный Его Величеством Райнхартом, с печатью императорской семьи. Граф Англер, надеюсь, вы узнаёте её?

Колин наклонился, посмотрел и тут же сделал вид, будто его осенило:

— Ах, вот оно что! Прошу прощения, господин посланник! Мои глупые рыцари — люди невежественные и не распознали вашу личность.

Лог! Немедленно извинись перед господином посланником!

Рыцарь Лог понуро выступил вперёд и поклонился:

— Прошу прощения, господин посланник.

Императорский посланник закатил глаза и презрительно бросил:

— Граф Англер, неужели вы надеетесь отделаться таким лёгким извинением...

— Кузен Анди! Вот уж не ожидал встретить тебя здесь! — вовремя выскочил принц Харрисон.

— Ваше Высочество! Принцесса! — Анди поспешно поклонился, а заметив ещё и принцессу Джуди, был вынужден поклониться снова.

Только теперь он сообразил, что стоявший перед ним молодой граф — учитель принца и принцессы. Он тут же растерял прежнюю заносчивость и не решился больше ничего требовать, но всё же с достоинством произнёс:

— Граф Англер, на мне лежит поручение Его Величества: как можно скорее передать этот указ о войне в руки герцога Сент-Прос. Я готов забыть о случившемся, но сейчас мне необходимо немедленно отправиться в Белый город. Прошу не препятствовать.

— Я, разумеется, не стану препятствовать императорскому посланнику, — добродушно ответил Колин. — Вот только, если вы хотите передать указ о войне лично герцогу Сент-Прос, ехать в Белый город вовсе не обязательно.

Рыцарь Анди нахмурился:

— Что вы имеете в виду?

— А то, что герцог Сент-Прос находится здесь.

Рыцарь Анди опешил:

— Граф Англер, вы шутите?

Опустивший было голову рыцарь Лог простодушно улыбнулся:

— Господин посланник, герцога Сент-Прос мы и впрямь «пригласили» сюда.

Рыцарь Анди с подозрением переводил взгляд с одного на другого и наконец сказал:

— Хорошо. Тогда проводите меня к герцогу Сент-Прос.

— Прошу сюда!

Рыцарь Лог провёл всех к огромному шатру, сам откинул полог и сделал приглашающий жест.

Рыцарь Анди первым вошёл внутрь.

И обнаружил, что в шатре совершенно пусто — лишь в самом центре стоит совершенно чёрный гроб.

— Граф Англер, вы издеваетесь? — обернулся Анди и с гневом уставился на Колина.

Колин не обратил на него внимания, неторопливо подошёл к гробу и рывком сдвинул крышку.

Бах!

Крышка с грохотом рухнула на землю, подняв облако пыли.

Колин обернулся и бесстрастно произнёс:

— Рыцарь Анди, что же вы не идёте поприветствовать герцога Сент-Прос?

— Вы... — у рыцаря Анди вдруг возникло дурное предчувствие, в голове мелькнула страшная догадка, но он тут же отбросил её.

Невозможно!

Рыцарь Анди медленно приблизился к гробу и заглянул внутрь.

И тут же застыл, будто поражённый молнией.

— Нет... этого не может быть... не может быть!

Рыцаря Анди словно окутало ледяным холодом, и он затрясся, не в силах совладать с собой.

Колин легонько похлопал Анди по плечу и спокойно произнёс:

— Рыцарь Анди, теперь вы понимаете: Кровавая конница привезла вас сюда из лучших побуждений, чтобы вы зря не ехали в Белый город.

Анди казалось, будто на него в упор смотрит ужасное чудовище. Пусть стоявший рядом граф Англер держался мягко и не делал никаких враждебных движений, Анди всё равно чувствовал, что его жизнь в смертельной опасности.

С трудом сглотнув, он растерял всю прежнюю надменность и, бледный от страха, пробормотал:

— Г-граф Англер... как вы... как вы посмели убить... герцога Сент-Прос...

Колин пожал плечами:

— Герцог Сент-Прос был честно убит Кровавой конницей на поле боя. Разве это преступление?

В Сияющей империи вражда между дворянами была ограничена: такие подлые методы, как заказные убийства, яды и удары в спину, конечно же, не допускались.

Но в двух случаях убийство одного дворянина другим разрешалось.

Первый — поединок.

А второй — честное убийство на поле боя.

— Выходит... Кровавая конница брала Белый город?

— Да, три дня назад. Герцог Сент-Прос доблестно сражался до последнего вздоха, и я искренне им восхищаюсь, — наигранно вздохнул Колин.

Рыцарь Анди, всё ещё дрожа, выдавил:

— Но... но... ведь вторжение орков на носу! Как вы могли...

Колин развёл руками и с беззастенчивой наглостью ответил:

— Но на тот момент указ Его Величества ещё не прибыл в Белый город.

Рыцарю Анди нечего было возразить.

Слухи о том, что Его Величество готовит внешнюю войну, уже давно разнеслись повсюду. Но указ, собственноручно подписанный Его Величеством и имеющий силу закона, требовалось доставить, а гонцы, конечно, медленнее почтовых голубей.

Эта разница во времени и стала оправданием Колина.

И, главное, никто не мог наказать его за это: он ведь и в самом деле не видел указа о войне.

Лицо рыцаря Анди то и дело менялось, и в конце концов он обречённо произнёс:

— Раз герцог Сент-Прос мёртв, я отправлюсь в замок Белого города и передам указ следующему герцогу Восточных земель.

— Вот и отлично. Поедем вместе, — жизнерадостно предложил Колин.

Рыцарь Анди сразу насторожился:

— А зачем вам снова в Белый город?

— Разумеется, чтобы поздравить нового герцога Восточных земель, — как ни в чём не бывало ответил Колин.

Рыцарь Анди замолчал, опустив голову.

Ему явно не хотелось больше оставаться в этом мрачном месте, поэтому он небрежно кивнул и поспешно вышел.

Полог опустился, отгородив шатёр от солнечного света.

Внутри остались лишь дрожащие огоньки свечей, освещавшие бесстрастное лицо Колина.

Он в одиночестве стоял у гроба, долго вглядываясь в тело герцога Сент-Прос, и наконец на его губах появилась возбуждённая улыбка.

Затем он открыл рот, обнажив жуткие клыки —

и впился в плоть.

— Гуль-гуль... гуль-гуль...