Ночь становилась всё глубже.

В тёмном шатре несколько рядов свечей изо всех сил боролись с мраком, едва разгоняя густую тьму.

В дрожащем свете свечей вокруг гроба в центре шатра клубился и поднимался кровавый туман.

В этом тумане то появлялась, то исчезала фигура Колина — словно призрак, словно мираж.

С течением времени на теле Колина начали проступать слабые багровые узоры, похожие то ли на магический круг, то ли на траектории звёзд.

Из него невольно вырывалась тонкая, но ужасающая аура, от которой язычки свечей в шатре становились всё тусклее.

Густая тьма, пользуясь случаем, беззастенчиво расползалась, делая атмосферу в шатре ещё более мрачной и зловещей.

Внезапно в темноте вспыхнули две алые точки, разорвавшие мрак.

Это Колин открыл глаза.

Его зрачки превратились в ярко-красные вертикальные щёлки, источавшие холодный свет.

Свет вспыхнул и тут же погас, а Колин поднял голову от тела герцога Сент-Прос, которое к этому времени уже превратилось в высохший труп.

Он отчётливо чувствовал, как каждая клетка его тела будто ликует и пляшет.

Окутывавший его кровавый туман, казалось, впитывал из воздуха какие-то таинственные частицы энергии, превращал их в питательную силу, и всё это Колин вбирал в себя.

Клетки тела, получив подпитку таинственной силой, одна за другой начинали ускоренно развиваться.

Мышечные волокна становились крепче и эластичнее, кости и суставы — прозрачнее и чище, а кровь бурлила в жилах, словно грозный морской прибой.

Бум! Бум! Бум!

Сердце Колина колотилось, как мощный насос, заставляя кровь по всему телу бежать всё яростнее и даже закипать.

От непрерывно растущего давления вены и сосуды выступили по всему телу, оплетая его, точно сине-багровые стальные тросы.

Мышцы разбухали от прилива крови и скоро заполнили прежние доспехи до предела.

Треск!

Пара чёрных кожаных крыльев прорвала доспехи и медленно развернулась за спиной Колина.

Бах!

Броня не выдержала этой мощи и окончательно лопнула на раздувшемся теле.

К счастью, шатёр оказался достаточно большим, иначе Колин в состоянии «истинного облика кровавого рода» мог бы в нём и не поместиться.

Это было не первое возвышение Колина через поглощение крови рыцаря высокого ранга, поэтому перемены в теле не слишком его удивили. Он внимательно изучал источник этой чудесной силы.

Кровь кипела, тело сотрясалось, а сознание под напором боли от столь бурных перемен начало мутнеть.

Но Колин, до боли стиснув зубы, изо всех сил цеплялся за ясность рассудка.

Перед глазами мелькали бесчисленные картины, сведения, воспоминания.

Он пытался разглядеть эти образы, но они были скрыты, словно за полупрозрачной вуалью.

В ушах звучал смутный шёпот — будто кто-то что-то нашёптывал.

Кровавый туман поднимался и сгущался, сплетаясь на поверхности громадного тела Колина в таинственные кровавые знаки.

Бум! Бум! Бум!

Сердце бешено колотилось, сознание Колина всё плыло, а взгляд становился всё более пустым.

И вдруг неудержимая тьма стремительно накатила и полностью захлестнула разум.

...

Треск!

Вспышка молнии разорвала тьму.

Колин снова открыл глаза и обнаружил, что стоит на вершине горы. Вот только земля под ногами была серебряной.

Треск!

Ещё одна молния прорезала небо.

У края обрыва Колин заметил чёрный человеческий силуэт.

Силуэт высоко держал факел, и это маленькое пляшущее пламя было единственным источником света в окружающем мраке.

Человек бросил факел в пропасть.

Алый огонь прочертил в воздухе огненную линию и, кувыркаясь, упал в бездну, дна которой, казалось, не существовало вовсе.

Треск!

Третья молния.

Вспышка осветила всю вершину.

Только теперь Колин разглядел, что вершина до отказа заполнена бесчисленными человеческими силуэтами — и он сам, похоже, один из них.

Все эти фигуры воздевали руки к небу и что-то непрерывно шептали.

— Пробудись... великий... король...

Волны молитв звучали у самых ушей Колина, но, как ни странно, он не мог разобрать ни слова.

Треск!

Четвёртая молния.

Свет озарил всё между небом и землёй.

Из чёрной бездны медленно поднимался тёмно-красный огонь —

Нет!

Это не огонь!

Колин резко пришёл в себя и понял: перед ним не пламя, а гигантский тёмно-багровый вертикальный зрачок!

А сам он стоит вовсе не на вершине горы, а на голове чудовищного зверя!

Во тьме одна за другой вспыхивали молнии, пока наконец Колин не разглядел картину целиком — перед ним была невообразимо огромная серебряная змея!

Её исполинское тело тянулось, как горный хребет, и края его не было видно до самого горизонта.

В свете молний на теле змеи проступали глубокие кровавые раны, в которых виднелась кость.

Мутный глаз змеи безмолвно смотрел на Колина, и в тёмно-красном вертикальном зрачке отражалось его лицо.

Змея будто хотела что-то сказать.

Но Колин не мог уловить ни единого послания.

Он лишь прочёл в этом одиноком глазу бессилие, древность и печаль...

Словно престарелый король на закате своего пути ждал того, кто придёт ему на смену, —

нового короля.

Грохот!

Ударила последняя молния.

И всё снова погрузилось в беспредельный мрак.

Вертикальный зрачок серебряной змеи исчез.

Но Колину всё ещё чудилось, будто в ушах звучит смутный шёпот — быть может, та змея пыталась ему что-то сказать.

Увы, разобрать он так ничего и не смог.

...

Снаружи шатра на шум поспешил рыцарь Лог, но дорогу ему преградил один из кровавых рабов.

— Что с господином графом?

Кровавый раб не ответил, лишь молча заслонил проход.

— Даже меня не пропустишь?

Рыцарь Лог начинал злиться.

Но стоявший перед ним кровавый раб даже не шелохнулся.

Рыцарь Лог знал, что эти люди — личная гвардия графа Англера, загадочного происхождения, но каждый из них невероятно силён, а в бою они отчаянны и не ведают страха.

Если бы не уверенность, что эти гвардейцы не могут предать графа Англера, рыцарь Лог, наверное, уже прорвался бы внутрь силой.

В этот миг неясный шёпот в шатре оборвался. Но уже в следующее мгновение наружу вырвалась чудовищная аура, словно приливная волна прокатившаяся по всему лагерю.

Рыцарь Лог, стоявший ближе всех, ощутил эту силу острее всех. И если бы не густейшая святая энергия и знакомый отпечаток силы графа Англера, он, наверное, уже выхватил бы меч.

— Господин граф...

Пока рыцарь Лог в тревоге ждал, один из гвардейцев, будто получив безмолвный приказ, повернулся и вошёл в шатёр.

А вскоре из шатра широким шагом вышел Колин.

— Господин граф, вы в порядке? — поспешно поклонился рыцарь Лог, попутно заметив, что доспехи на графе Англере, кажется, принадлежали тому самому гвардейцу, что только что вошёл внутрь...

Но спрашивать он не посмел и лишь спрятал это недоумение в глубине души.

— Поесть что-нибудь есть? — спросил Колин. В его глазах то и дело вспыхивал алый огонёк, а от тела всё ещё исходили волны святой энергии — похоже, он пока не до конца совладал с резко возросшей силой.

— Разумеется! Одну минуту! — рыцарь Лог поднял голову и, ощущая бурлившую в Колине мощь, не удержался от вопроса: — Господин граф, вы достигли шестого ранга?

Колин кивнул, глядя в сторону Белого города:

— Да.