— Он так и не приходил в себя?

— Нет.

На вопрос Беатрис жена маркиза лишь механически покачала головой.

Казалось, её муж вот-вот очнётся, но в то же время — будто уже никогда не откроет глаз.

За эти дни она прошла путь от полной надежды вначале до постепенного разочарования, и теперь молодая женщина была измучена до полного бесчувствия.

Беатрис посмотрела на осунувшуюся жену маркиза и вздохнула:

— Иди отдохни. Сегодня ночью я посижу с Винсентом.

Жена маркиза покачала головой. Она знала, что не только у неё, но и у всего рода Холл сейчас единственная надежда — на её мужа.

Под таким грузом она не смела ни на миг ослабить бдительность. Даже понимая, что её неотлучное сидение у постели, скорее всего, бесполезно, она всё равно оставалась здесь — будто это был единственный способ унять тревогу в сердце.

— Подумай об Экерте, ты нужна и ему.

Услышав имя сына, в глазах жены маркиза наконец появился проблеск жизни. Поколебавшись, она поднялась:

— Госпожа Беатрис, этой ночью Винсент на вашем попечении.

С этими словами она вышла из комнаты.

Беатрис повернулась к служанкам:

— Вы тоже ступайте. Если что-то понадобится, я позову.

— Слушаюсь, — ответили служанки и одна за другой тихо удалились.

Когда дверь снова закрылась, Беатрис негромко произнесла:

— Всё, здесь больше никого нет.

И маркиз Винсент открыл глаза.

Беатрис ничуть не удивилась.

Она потому и настояла, чтобы жена маркиза ушла, что Винсент едва заметно коснулся её.

Измученная, разбитая горем женщина этого, конечно, не заметила.

— Тётушка, наконец-то вы пришли! — маркиз Винсент схватил Беатрис за руку, и на его лице впервые появилась искренняя улыбка.

— Что происходит? Зачем ты притворяешься, что лежишь без сознания?

Маркиз Винсент глубоко вздохнул и глухо ответил:

— Потому что мать хочет меня убить!

— Кейт хочет тебя убить? — Беатрис с сомнением посмотрела на маркиза Винсента и нахмурилась. — Я, конечно, всегда считала, что эта безумная женщина готова убить кого угодно ради Церкви, но... на собственного сына она вряд ли поднимет руку. Да и какая ей в этом выгода?

— Я полагаю, она хочет сперва возвести меня на престол герцога Восточных земель, а затем убить. Тогда Экерт станет первым наследником следующего герцога.

Беатрис мгновенно всё поняла:

— Вот оно что! Стоит трёхлетнему ребёнку стать герцогом Восточных земель, и всем заправлять будет эта дрянь Кейт.

— Именно! — в глазах маркиза Винсента вспыхнули боль и ненависть. — Поэтому все эти дни она лечила меня спустя рукава, явно надеясь, что я поскорее умру от ран. А когда увидела, что я всё ещё держусь за жизнь, она...

— Что она?

— Ничего, — маркиз Винсент тут же сменил тему. — Моя мать за эти годы переманила на свою сторону бог знает сколько восточных дворян. Даже род Сент-Прос под натиском Церкви весь в дырах, как решето. Поэтому я не могу доверять никому и вынужден был притворяться в беспамятстве, пока не появились вы!

Тётушка, вы теперь единственный человек, которому я могу верить!

Беатрис усмехнулась:

— Потому что я последний человек во всех Восточных землях, кого Кейт не сможет купить, так?

— Да. Но ещё и потому, что вы — рыцарь Восточных земель, которого я уважаю больше всех, самый честный из рода Сент-Прос! — поспешно польстил маркиз Винсент.

Беатрис неопределённо улыбнулась и спросила:

— И как ты собираешься действовать дальше? Есть ли у тебя люди, которым можно доверять? Верные рыцари? Войска, готовые подчиняться?

Маркиз Винсент горько усмехнулся:

— Тётушка, у меня теперь только вы!

Беатрис закатила глаза и с досадой проворчала:

— То есть ты столько дней валялся, прикидываясь мёртвым, и так и не придумал, как выкрутиться?

— Вообще-то у меня есть один план... — глаза маркиза Винсента забегали.

— Какой?

— Силы в Белом городе, полагаю, уже почти все перекуплены матерью. Значит, чтобы переломить ситуацию, нужна помощь извне!

— Извне? — Беатрис задумалась. — Какие у тебя силы за пределами Белого города? Или ты имеешь в виду графа Холла?

— Граф Холл и правда важная опора для меня. Но сейчас он далеко, на реке Гневных Вод, и под его началом только речной флот... На положение в Белом городе он повлиять не в силах.

— Тогда о чьих силах ты говоришь?

Маркиз Винсент помедлил, а затем, понизив голос, произнёс:

— О Кровавой коннице.

Беатрис приподняла бровь и со сложным выражением посмотрела на него.

Маркиз Винсент поспешно заговорил:

— Тётушка, выслушайте! Я, разумеется, понимаю, какая вражда между Кровавой конницей и родом Сент-Прос, и знаю, что граф Колин Англер хитёр и коварен, и давно зарится на Восточные земли. Но в нынешнем положении мне остаётся лишь использовать их против внутренней угрозы. Иначе Восточным землям станет только хуже!

Беатрис спокойно улыбнулась:

— Знаешь, перед тем как приехать в Белый город, я уже встречалась с Колином Англером в городе Жаворонка.

И мы заключили с ним соглашение.

Маркиз Винсент вытаращил глаза:

— Какое?

— Я помогаю ему убить Кейт, а он отпускает виконта Фейна.

Глаза маркиза Винсента загорелись, и он тут же спросил:

— И как вы собираетесь убить... матушку?

Беатрис не стала таиться и прямо сказала:

— Я тайно открою ворота и впущу Кровавую конницу в Белый город. Раз в прошлый раз они сумели убить твоего отца, значит, теперь смогут справиться и с охраной твоей матери.

А после этого я убью её собственными руками!

Маркиз Винсент надолго замолчал, а потом сказал:

— Тётушка, мой первоначальный план был примерно таким же. Только я хотел, чтобы мать погибла от рук Кровавой конницы.

— Нет, — медленно покачала головой Беатрис. — Кейт должна умереть именно от моей руки!

Маркиз Винсент нахмурился и с недоумением спросил:

— Тётушка, почему вы непременно хотите убить мать сами? Неужели всё из-за тех давних обид?

Беатрис покосилась на него и фыркнула:

— Что, по-твоему, я такая уж злопамятная?

Маркиз Винсент поспешно замотал головой, но ещё не успел придумать ответ, как Беатрис продолжила:

— Ладно, скажу как есть. Я хочу убить Кейт собственными руками лишь по одной причине — чтобы полностью разорвать связь между родом Сент-Прос и Церковью!

Эти твёрдые, как сталь, слова заставили сердце маркиза Винсента дрогнуть.

Поразмыслив, он наконец понял замысел тётушки.

Действительно, если верховный епископ Восточных земель умрёт от руки Беатрис, между родом Сент-Прос и Церковью неизбежно возникнет трещина, которую уже не заделать. Зато императорская семья, вполне возможно, примет род Сент-Прос под своё крыло.

Кто знает, быть может, после этого судьба всей империи изменится.

Но маркиз Винсент так же хорошо понимал: Беатрис, запустившая эти перемены, может столкнуться с бесконечной местью Церкви...

Он уже собрался предупредить тётушку о возможных последствиях убийства верховного епископа, как та заговорила снова:

— Кроме того, я собираюсь убить ещё одного человека.

— Кого?

— Колина Англера!