Тук-тук! Тук-тук!

Сердце маркиза Винсента забилось быстрее.

В первое мгновение он и сам не мог понять, что чувствует, услышав от тётушки о намерении убить Колина Англера.

Беатрис не заметила его смятения и продолжала объяснять:

— Колин Англер слишком опасен, слишком страшен. Пока он жив, Восточные земли, даже освободившись от власти Церкви, останутся лишь жалкой тенью под его пятой.

Поэтому этот человек должен умереть!

А с его смертью придёт конец и Кровавой коннице.

Если ты станешь герцогом Восточных земель, убедить графа Холла одуматься будет нетрудно. Пока Север не переправится через реку Гневных Вод, бояться нечего.

Более того, после гибели Колина Англера Север неизбежно погрузится в смуту. А даже если и не погрузится, сил снова тянуться к Восточным землям у него уже не будет.

Маркиз Гарсия постарел, и разгром в Тенистом ущелье выбил из него прежний дух. Восстановить Чёрную конницу у него сейчас уже не выйдет.

Так ты сможешь спокойно навести порядок в Восточных землях и до конца вычистить остатки церковного влияния.

О вмешательстве Церкви тоже не тревожься — императорская семья не станет сидеть сложа руки.

Голова верховного епископа Восточных земель — достаточное доказательство решимости рода Сент-Прос перейти на сторону императорской семьи.

Видя, что лицо маркиза Винсента исказилось от внутренней борьбы, Беатрис решила, что он всё ещё боится мести Церкви, и с усмешкой подбодрила:

— Даже если Церковь станет мстить, то в первую очередь мне. Я-то не боюсь, а ты чего испугался?

Маркиз Винсент не посмел признаться тётушке в своих истинных терзаниях и лишь с притворным беспокойством спросил:

— Тётушка, неужели вы и правда не боитесь мести Церкви?

Беатрис беззаботно улыбнулась:

— А чего бояться? В крайнем случае сменю имя и уйду скитаться по свету. Я, между прочим, давно этого хотела. Раньше отец твой мешал, а теперь он умер — вот я и свободна.

Не поверю, что церковники сумеют преследовать меня хоть на край света.

Маркиз Винсент замолчал.

Беатрис решила, что он всё ещё переживает за неё, и, улыбнувшись, похлопала его по руке:

— Ладно, хватит строить из себя слабака. Не хочу видеть будущего герцога Восточных земель таким.

К тому же, как рыцарь рода Сент-Прос, разве я боюсь самопожертвования?

Я лишь хочу, чтобы моя жертва была не напрасной. Поэтому твоё дело — как следует править Восточными землями и вернуть им былое сияние.

И ещё, по личной просьбе: присмотри за родом Фейн и не вымещай на них злость из-за Эвана.

И об Эване... я очень надеюсь, что ты проявишь достаточно милосердия.

Ты можешь лишить его титула, отобрать земли, разогнать его сторонников — но хотя бы сохрани ему жизнь.

Потому что однажды ты поймёшь: в час настоящей опасности те, кто до конца встанут на защиту Восточных земель, всегда будут из рода Сент-Прос.

Вот как твой отец: так доверял когда-то Кейт, а в решающий момент кому пришлось разбираться со всем? Мне, его сестре!

Другие, какими бы хорошими они ни были, не всегда надёжны. А Эван, каким бы дурным он ни был, всё же носит фамилию Сент-Прос...

Слушая, как тётушка обстоятельно раздаёт последние наставления, маркиз Винсент вдруг ощутил в груди невыразимое чувство.

Ему почудилось, будто он вернулся на двадцать лет назад, в день, когда отец официально пожаловал ему титул маркиза Восточных земель. Тогда он впервые ощутил и тяжкий груз ответственности, и ни с чем не сравнимое священное чувство долга.

— ...Винсент Сент-Прос! Сегодня я, владыка Восточных земель, жалую тебе титул маркиза Восточных земель. Отныне ты будешь нести ответственность за защиту народа и вассалов Восточных земель и считать это честью — до последнего дня твоей жизни!

Те давние слова отца были высечены в сердце маркиза Винсента, но время, казалось, неумолимо разъедало и стирало их...

Особенно после страшного разгрома у города Серебряной Луны, когда его положение резко пошатнулось, а младший брат Эван всё чаще ловил на себе отцовское внимание.

А когда он снова потерпел неудачу у города Серебряной Луны и попал в плен, поступки отца и брата стали откровенным предательством!

Именно из-за этого предательства маркиз Винсент без малейших колебаний вонзил кинжал в грудь собственного отца!

Но теперь, глядя на сидящую рядом тётушку Беатрис — твёрдую и спокойную, — маркиз Винсент ощутил жгучие укоры совести.

Гордость Сент-Просов, честь Сент-Просов, стойкость Сент-Просов...

Всё, что он делал, казалось ему надругательством над самим именем Сент-Прос.

— ...Я, Винсент Сент-Прос, на этом священном месте, под взором Всевышнего Владыки, клянусь, что отныне, какие бы трудности меня ни ждали, буду нести ответственность за защиту Восточных земель и за защиту чести рода Сент-Прос — до последнего дня моей жизни!

Давняя клятва зазвучала в ушах, и взгляд маркиза Винсента постепенно твердел.

— Тётушка, как вы собираетесь убить Колина Англера?

Беатрис, разумеется, не догадывалась о том, что творится у него в душе, и ответила:

— Стоит мне убить Кейт, и я, несомненно, заслужу доверие Колина Англера. А там, застигнув его врасплох, я с высокой вероятностью сумею нанести удар.

Заметив, что маркиз Винсент нахмурился, Беатрис снова решила, что он тревожится о последствиях убийства имперского графа, и добавила:

— О последствиях тоже не беспокойся. Я и так приму на себя вину за убийство верховного епископа Восточных земель — лишнее обвинение в покушении на имперского графа меня уже не напугает.

А ты потом просто объяви, что изгнал меня из рода Сент-Прос. Ну и, пожалуй, из Восточных земель тоже. Мне как раз пора начинать жизнь беглянки.

Глядя на тётушку, которая нарочно делала вид, что всё это пустяки, маркиз Винсент ощутил ком в горле. Он глубоко вздохнул, отбрасывая прочь ненужную чувствительность, и мрачно произнёс:

— Тётушка, когда будете убивать Колина Англера, обязательно отрубите ему голову!

Беатрис улыбнулась:

— Без проблем. Мне, кстати, и самой нравится отрубать врагам головы — они для меня как памятные медали...

— Тётушка! — маркиз Винсент крепко сжал её руку и с серьёзным лицом повторил: — Прошу вас, запомните: обязательно отрубите Колину Англеру голову!

Только теперь Беатрис почувствовала неладное и нахмурилась:

— Почему ты так настаиваешь на голове Колина Англера?

Лицо маркиза Винсента менялось, но он так и не решился открыть тётушке самую сокровенную тайну. Он лишь повторил:

— Тётушка, если доверяете мне — сделайте, как я говорю.

Беатрис долго смотрела ему в глаза и наконец кивнула:

— Хорошо.