Рыцарь Анди чувствовал, что его авторитет оскорблён.

Точнее говоря, оскорблён был авторитет его величества Райнхарта.

По его мнению, раз он прибыл в Белый город с указом о войне за подписью самого императора, здесь не должно было быть больше никаких внутренних распрей — следовало немедленно начать подготовку войск к походу на помощь Западным землям.

Однако в Белом городе снова гремел бой.

Словно указ его величества Райнхарта был пустой бумажкой.

— Ваше Высочество, вам пора выйти и показать восточным людям, что такое императорская воля! Иначе неизвестно, чем закончится этот фарс!

Рыцарь Анди стоял перед принцем Харрисоном и подначивал его.

Принц Харрисон колебался. Помолчав, он ответил:

— Кузен Анди, это вас отец отправил посланником в Восточные земли. Разве не вам сейчас следовало бы явить императорскую волю?

Рыцарь Анди осёкся.

Вообще-то он уже пытался «явить императорскую волю» восточным дворянам, но те не обратили на него ни малейшего внимания. На словах они клялись, что будут сдержанны и ни за что не нарушат указ императора Райнхарта о войне, а на деле уже через мгновение снова сцепились друг с другом.

Поэтому рыцарю Анди ничего не оставалось, как прийти за помощью к принцу Харрисону.

— Ваше Высочество, я ведь не из прямой ветви рода Сан-Лоренцо, и эти мерзкие восточные дворяне меня в грош не ставят.

А вы — другое дело!

Вы старший сын его величества, первый наследник императорского престола.

Стоит вам выйти — и восточные не посмеют больше бесчинствовать!

Видя, что принц Харрисон всё ещё сомневается, рыцарь Анди добавил:

— Ваше Высочество, разве вы не хотите узнать правду о гибели вашего учителя, графа Англера?

Теперь принц Харрисон наконец оживился:

— Кузен Анди, как, по-твоему, я должен поступить?

Рыцарь Анди с облегчением вздохнул, а заодно окончательно понял, сколь много значил граф Англер для принца Харрисона.

И невольно подумал с завистью и сожалением: не погибни граф Англер от рук убийцы, с таким обожанием и доверием принца его ждало бы безграничное будущее.

Увы.

Отбросив лишние мысли, рыцарь Анди поспешно предложил:

— Ваше Высочество, я считаю, что нынешний хаос в Белом городе — оттого, что нет сильного вождя!

После смерти герцога Сент-Прос герцогиня, пусть и считается хозяйкой города, явно не способна удержать порядок, а возможно... у неё и свои тайные расчёты.

Ведь герцогиня — верховный епископ Восточных земель и питает вражду к императорской семье. Очень может быть, что всё происходящее — её рук дело, что она нарочно саботирует указ его величества.

Поэтому нам нужно найти нового хозяина Восточных земель, который заменил бы герцогиню, стабилизировал обстановку, объединил силы Восточных земель и обеспечил исполнение императорского указа о войне.

Принц Харрисон закивал и спросил:

— И кто, по-твоему, подойдёт?

— Будь маркиз Винсент здоров, он стал бы первым выбором. Но он тяжело ранен и неизвестно, выживет ли... Так что не он.

Остальные сын и дочь герцога Сент-Прос сейчас не в замке, так что их не рассматриваем.

Из оставшихся Сент-Просов, по-моему, лучше всего подходит рыцарь Иван.

Он родной младший брат консула Имосона, у него хорошее положение и связи в роду Сент-Прос, он зрелый, надёжный и благосклонен к императорской семье...

— Постой, — перебил принц Харрисон. — При чём тут рыцарь Иван? Право наследования герцога Восточных земель ему не принадлежит.

Рыцарь Анди улыбнулся и пояснил:

— Ваше Высочество, мы же не выбираем наследника герцога Восточных земель. Нам нужен лишь временный правитель, который сможет навести порядок.

А что до нового герцога Восточных земель, — хм, официально его утвердит его величество, и случится это, скорее всего, лишь после отражения орков.

Принц Харрисон задумался и наконец кивнул:

— Хорошо. Ты знаешь, где рыцарь Иван? Я хотел бы сперва с ним встретиться.

Рыцарь Анди просиял и поспешно сказал:

— Я только что видел его по дороге. Сейчас проверю.

С этими словами он торопливо ушёл.

И вскоре вернулся вместе с рыцарем Иваном.

Принц Харрисон прищурился.

Он был молод и неопытен, но не глуп. Выросший в императорской семье, среди хитроумных политиков, и многому научившийся у Колина в делах интриг, он сразу понял:

рыцарь Анди и рыцарь Иван давно сговорились!

Впрочем, принц Харрисон не разозлился.

Он помнил слова матери: не жди, что у подчинённых не будет своих мелких расчётов. Твоя задача — использовать эти расчёты так, чтобы они служили твоей цели.

— Досточтимый принц Харрисон! Позвольте от имени рода Сент-Прос принести вам самые искренние извинения! Положение в Белом городе... увы, хуже некуда!

— Поэтому городу и нужен сильный вождь, который успокоит людей и прекратит смуту! — принц Харрисон выпрямился и, подражая отцу, произнёс это веско.

Рыцарь Иван встрепенулся, мгновенно поняв намёк, и поспешно поклонился:

— Ваше Высочество, вы совершенно правы! Если не побрезгуете моей скромной помощью, я готов сделать всё возможное, чтобы помочь вам навести порядок!

Принц Харрисон не кивнул сразу, а уточнил:

— Рыцарь Иван, вы уверены в своих силах?

— Ваше Высочество, да будет вам известно: из пяти командиров армии Небесного Коня один — зять моего брата, консула Имосона, а ещё один — как бы это сказать... мой никчёмный сын, — с гордостью произнёс рыцарь Иван, но тут же изобразил смиренную улыбку. — А остальных трёх командиров, если вы, Ваше Высочество, выйдете к ним, наверняка удастся убедить думать о высшем благе!

Принц Харрисон испытующе посмотрел на рыцаря Ивана и наконец кивнул:

— Хорошо. Если вы сумеете навести порядок в Белом городе и поможете мне найти убийцу графа Англера, то я от имени отца соглашусь, чтобы вы временно приняли власть над Восточными землями!

Рыцарь Иван сдержал бурную радость и торжественно опустился на одно колено:

— Благодарю за доверие, Ваше Высочество!

Затем он тут же заговорил о деле:

— Ваше Высочество, прежде всего нужно взять под контроль замок Белого города.

Ключевая фигура здесь — командир замковой стражи рыцарь Вален. Он рыцарь-хранитель герцогини и фанатичный приверженец Церкви. С ним будет непросто...

Я советую сперва встретиться с ним. Если он не одумается — нельзя проявлять слабость!

Глядя на пышущего решимостью рыцаря Ивана, принц Харрисон внутренне напрягся, осознав, что втягивается в кровавую борьбу за власть, где нет места ни жалости, ни колебаниям.

Он глубоко вздохнул и уже хотел расспросить подробнее, как вдруг вбежал запыхавшийся стражник и доложил рыцарю Ивану:

— Господин Иван! Беда! Госпожа Беатрис обезумела и убила маркиза Винсента и госпожу герцогиню!

Рыцарь Иван сперва опешил, но затем не испугался, а обрадовался:

— Ваше Высочество, это же дар небес!

Принц Харрисон тоже вздрогнул, но, опомнившись, тут же сказал:

— Хорошо! Тогда действуем!