Весть о гибели герцогини, словно вихрь, в одно мгновение облетела замок Белого города.

Всюду, куда она доносилась, люди цепенели от потрясения и страха.

Особенно всполошились восточные дворяне, собравшиеся у ворот замка: к ужасу добавился страх за собственные жизни.

Сначала покушение на графа Англера, потом убийство маркиза Винсента, а теперь и герцогиня не избежала гибели...

В их глазах замок Белого города стал смертельно опасным местом, и желание бежать отсюда уже невозможно было сдержать.

— Откройте ворота! Выпустите нас!

— Если род Сент-Прос не может обеспечить порядок и безопасность в замке, то по какому праву он удерживает нас силой?

— Я всё равно уйду! Попробуйте меня остановить!

...

Глядя на разъярённую толпу, которая уже готова была идти на прорыв, стража растерялась.

Командир стражи рыцарь Вален, охранявший ворота, узнав о смерти герцогини, сразу бросился на место происшествия.

Его не было, а весть о смерти герцогини ввергла стражу в панику, поэтому перед напиравшими дворянами они просто не смели стоять насмерть и позволили им взломать ворота и уйти.

Оказавшись снаружи, дворяне наконец вздохнули свободно. Но не успели они отойти далеко, как увидели посреди улицы одинокую фигуру, будто поджидавшую их.

— Граф Эван?

— Дорогие гости, чем вам не угодило гостеприимство рода Сент-Прос? Куда вы так спешите? — с улыбкой спросил граф Эван.

Восточные дворяне переглянулись, и вперёд выступил один виконт:

— Господин граф, мы вовсе не хотим покидать замок Белого города. Но внутри рода Сент-Прос творятся явные... неурядицы. Чтобы избежать ещё большего беспорядка и ненужных недоразумений, мы решили уйти.

— Неурядицы? Что же случилось в замке?

Дворяне пересказали все смерти, случившиеся за эту ночь.

Граф Эван выслушал, не выказав ни радости, ни гнева, и спокойно произнёс:

— Друзья, сейчас род Сент-Прос и впрямь переживает трудности. Но значит ли это, что вы готовы просто разбежаться? Неужели вы забыли клятвы верности?

Такие слова вызвали смятение среди восточных дворян.

Кто-то стыдился, кто-то не придал им значения, а кто-то молчал, делая вид, что не слышал...

Граф Эван медленно обвёл взглядом лица дворян, читая на них всё без остатка.

Он не был ни разочарован, ни зол, потому что прекрасно понимал: верность — как изящная ваза. В обычные дни она украшает дом, но, когда приходит настоящая буря, чаще всего разбивается вдребезги.

Однако не всякая ваза обречена разбиться под ветром — если показать людям выгоду и надежду.

— Чего вы так всполошились? Через какие только бури не проходил род Сент-Прос! Неужели столь мелкие неурядицы лишили вас веры?

Граф Эван снова обвёл взглядом стоявших перед ним дворян, но теперь в его глазах было меньше испытующего холода и больше ободрения и ожидания.

— Я уверен, что сумею навести порядок в Белом городе, но мне нужна ваша помощь.

Кто верит мне — оставайтесь. Кто не верит — можете уходить.

Это ваш выбор.

А тем, кто останется, я от имени рода Сент-Прос торжественно обещаю —

верность будет вознаграждена!

С этими словами граф Эван повернулся к дворянам спиной, показывая, что не станет вмешиваться в их решение.

Толпа заволновалась.

Некоторые, воспользовавшись случаем, потихоньку ушли.

Но большинство осталось.

Потому что по уверенному виду графа Эвана и его многозначительным обещаниям они поняли главное —

теперь граф Эван — первый наследник герцога Восточных земель!

Если протянуть ему руку помощи сейчас, то после его восшествия на престол их ждёт щедрая награда.

А если уйти — это сочтут предательством, и, став герцогом Восточных земель, он непременно учинит расправу.

Будь жива герцогиня, многие ещё сомневались бы. Но теперь шансы графа Эвана на герцогский титул были велики как никогда.

Спустя мгновение граф Эван снова обернулся, одарил оставшихся искренней улыбкой и сказал:

— Поздравляю — вы сделали правильный выбор!

Один из дворян выступил вперёд:

— Господин граф, мы верим, что вы принесёте Восточным землям стабильность и процветание. Говорите, что нам делать, — мы выполним!

Граф Эван кивнул и без обиняков приказал:

— Собирайте свои войска и атакуйте армию Небесного Коня!

Дворяне остолбенели.

— Господин граф... вы не ошиблись? Атаковать армию Небесного Коня? Разве не нужно сначала подавить мятежный род Никол?

Граф Эван покачал головой и веско произнёс:

— Нет. Настоящий мятежник — это армия Небесного Коня. А род Никол — верная опора рода Сент-Прос.

Тут до самых сообразительных наконец дошло:

в армии Небесного Коня были силы, верные герцогу Сент-Прос, силы, верные маркизу Винсенту, силы, верные герцогине, и даже силы, верные рыцарю Ивану, — но не было только сил, верных графу Эвану.

Так что эта родовая армия рода Сент-Прос не только не поможет графу Эвану, но и, напротив, может стать преградой на его пути к герцогскому титулу!

После короткого перешёптывания даже самые недогадливые поняли, в чём дело, и один за другим согласились с предложением графа Эвана.

Против Кровавой конницы они боялись выходить до дрожи. Но сражаться с армией Небесного Коня, тем более только что восстановленной и слабой, — этого они не страшились.

И вот по приказу графа Эвана дворяне разошлись собирать войска.

Сам граф Эван остался стоять перед замком Белого города. Помедлив, он всё же не стал входить внутрь.

Раз лорды уже отправились собирать войска для атаки на армию Небесного Коня, лезть в замок ему было незачем.

Обстановка там слишком запутанная и опасная. Пока порядок в Белом городе не наведён, граф Эван не собирался рисковать.

Повернувшись, он уже хотел уйти, как заметил знакомую фигуру.

— Анна? Ты зачем здесь?

Анна холодно посмотрела на брата и спросила:

— Брат, и ты ещё говоришь, что не предал род?

У графа Эвана разболелась голова. Он терпеливо начал объяснять:

— Анна, выслушай меня. Армия Небесного Коня давно стала источником смуты в Белом городе. Чтобы навести порядок, я должен...

Но Анна, казалось, и слушать не желала. Она выхватила из-за спины огромный меч и бросилась вперёд!

— Сестрёнка! Ты...

Вжих!

Гигантский клинок со свистом рассёк воздух, но прошёл мимо графа Эвана, целясь в тень на углу улицы!

Бах!

Среди разлетающихся осколков камня из тени вырвалась огромная фигура.

Она была укутана багровой дымкой, лица не разглядеть, лишь пара чёрных кожаных крыльев раскинулась метров на десять, и гигантская тень накрыла почти половину улицы.

Граф Эван в ужасе обернулся и выпалил:

— Крылатый рыцарь!