Граф Никол наконец в полной мере осознал, что значит поговорка «бесплатных обедов не бывает».

При мощной поддержке Колина он заполучил власть над Восточными землями, но теперь пришло время платить назначенную цену.

И эта цена приводила его в трепет.

Пусть речь шла о том, чтобы ради исполнения императорского указа временно позаимствовать церковную «десятину» на военные расходы, — налоги всегда были самой чувствительной чертой.

Стоит подать такой пример — и не начнут ли лорды империи при любой нужде «занимать» деньги у Церкви?

Если папа не лишился рассудка, он никогда не потерпит такого от Восточных земель.

И если граф Никол примет это предложение, то именно ему, как главному исполнителю, суждено стать бельмом на глазу Церкви.

Невольно он колебался — по силам ли такая цена роду Никол?

Однако граф Никол понимал: права сказать «нет» у него нет.

Даже опустив голову, он кожей чувствовал взгляд графа Англера.

На миг ему почудилось, будто он — дичь под прицелом охотничьего лука: любое неверное движение грозит смертоносной бурей.

Угроза Церкви, конечно, страшна. Но разве стоящий перед ним северный граф мягче?

Граф Никол не забыл, как этот человек в одиночку перевернул Восточные земли вверх дном. Откажись он сейчас — и, пожалуй, не выйдет живым из зала совета.

— Граф Англер, мне кажется, ваше предложение — поистине гениальное решение!

Стоило графу Николу произнести эти слова, как тягостная тишина в зале разрядилась.

Восточные дворяне дружно выдохнули. Пусть на душе у них по-прежнему было неспокойно, зато теперь есть кому принять на себя церковное давление — а им не придётся разоряться ради императорского указа.

Колин удовлетворённо улыбнулся, подошёл к графу Николу и по-дружески хлопнул его по плечу:

— Раз у графа Никола есть дельный план исполнения указа его величества, я спокоен.

Что ж, не стану, как посторонний, вмешиваться во внутренние дела Восточных земель.

Далее этот зал — ваш.

С этими словами он широким шагом направился к выходу, будто и впрямь навсегда оставлял восточные дела.

Принц Харрисон и принцесса Джуди поспешили следом.

Граф Никол медленно поднялся на возвышение и встал рядом с креслом герцога Сент-Прос.

Сделав выбор, он, как ни странно, успокоился.

Он понимал, что теперь ему остаётся идти до конца.

А раз так — почему бы не воспользоваться великим переделом Восточных земель и не урвать для рода Никол как можно больше?

Медленно обведя взглядом зал, он прочитал на лицах восточных дворян и презрение, и зависть, и злорадство, и нетерпеливое возбуждение...

Граф Никол глубоко вздохнул, отбросил лишние мысли и громко объявил:

— Итак, друзья, давайте подробно обсудим, как нам собрать экспедиционную армию...

...

Выйдя из зала совета, Колин шёл по тихому коридору, как вдруг услышал, что его догоняет принц Харрисон.

— Учитель.

Колин остановился и, дождавшись его, с улыбкой спросил:

— Что-то случилось?

Принц Харрисон кивнул:

— Учитель, я ведь заключил союз с рыцарем Иваном, потому что...

— Ничего не нужно объяснять. Я понимаю, в каком ты был положении, — с улыбкой перебил Колин.

— Спасибо, учитель! — с души принца будто камень упал, и он сразу повеселел. — Учитель, я хорошо держался там, в зале?

— Отлично, — Колин похлопал его по плечу. — Наконец-то в тебе проявилась стать императорской семьи.

Принц Харрисон смущённо улыбнулся:

— Это у вас, учитель, истинная осанка владыки! Пара слов — и целые земли приходят в движение!

Скажи такое кто другой, Колин заподозрил бы неладное, но в голосе принца слышались лишь восхищение и желание быть похожим.

— Учитель, как мне стать таким же, как вы?

Под горящим взглядом принца Колин потёр нос и, против обыкновения, смутился.

Ведь успехом в Белом городе он был обязан скорее вампирскому читу и изрядной доле везения.

Если вдуматься, план господина Видящего был почти безупречен.

Во-первых, он лично убил ключевую фигуру — Колина. После его смерти взбешённая Кровавая конница должна была ворваться в Белый город и устроить кровавую месть.

Затем граф Эван, пользуясь хаосом, поджигал город, а алый маг приносил Белый город в жертву, чтобы обрушить «Око Суда» на принца Лекси.

А после этого алый маг должен был занять тело принца Лекси.

С поддержкой двух святых рыцарей граф Эван почти гарантированно стал бы герцогом Восточных земель.

К тому же Колин мёртв, а Кровавая конница сгинула в огне — лучший военный гений Севера и сильнейшая армия были бы уничтожены в Белом городе.

Это страшно ослабило бы Север и заложило прочный фундамент для нового наступления господина Видящего.

Со временем, если бы всё шло по плану, господин Видящий прибрал бы к рукам и Восток, и Север, возрождая славу рода Сент-Шейн.

Увы, при всём его расчёте он не учёл одного: даже силой святого рыцаря ему не удалось убить рыцаря шестого ранга.

Ведь хотя между шестым рангом и Святым Пределом всего одна ступень, разница между ними — как между небом и землёй.

Вот и тогда: господин Видящий раздавил Колину сердце одним ударом, а тот даже не мог сопротивляться.

Но господин Видящий никак не ожидал, что Колин — читер.

Это и породило череду сбоев: Кровавая конница не вошла в город, графу Эвану пришлось подбивать восточных лордов на атаку армии Небесного Коня, а алого мага Колин нашёл и прервал заклинание...

В итоге господин Видящий бежал несолоно хлебавши.

Впрочем, Колин знал: победа досталась ему чудом.

Оступишься в одном — и Белый город лежал бы в руинах.

Большинство восточных дворян и стоявший рядом принц Харрисон считали, что Колин всё просчитал наперёд, но на деле он и сам обливался холодным потом.

Он не надеялся, что в следующий раз с господином Видящим ему снова повезёт, поэтому самым страстным его желанием теперь было — достичь Святого Предела.

— По-моему, сейчас тебе нужнее всего уверенность, — не зная, что ответить ученику, Колин принялся лить елей.

— Уверенность?

— Да. Ты — первый наследник императорской семьи, и должен утвердиться в мысли: всё, чего захочу, — обязательно сделаю. Только с такой уверенностью ты явишь истинное величие владыки.

Принц Харрисон задумчиво кивнул. Потом, будто что-то надумав, его лицо вдруг странно переменилось.

Поколебавшись, он наконец решился:

— Учитель, значит, если я чего-то хочу, то должен добиваться этого изо всех сил?

— Разумеется!

— Тогда я хочу жениться на Кэти Савоя!

— ... — Колин.